Volume 1 - Capítulo 38

Erna ficou em silêncio por um longo momento. "Vossa Alteza conhece Pavel Lore?", perguntou ela, incrédula.

"Não, acho que você me contou sobre ele em algum momento." Bjorn mentiu com habilidade.

Erna não conseguia acreditar enquanto tentava se lembrar quando poderia ter mencionado o nome de Pavel. Ela não desviou o olhar do príncipe enquanto se perdia em suas próprias memórias. Ficou sem reservas.

"Então ninguém sabe, exceto o Príncipe.", disse Erna. Ela apertou a ponta do xale com força enquanto perguntava em tom baixo, desviando o olhar. Parecia que ela entendia a situação agora.

"Talvez", foi tudo o que o Príncipe disse, em seu tom plano habitual.

"Que alívio, eu estava tão preocupada se a notícia tivesse se espalhado." Ela sorriu nervosa.

O sorriso distorcia as marcas roxas em seu rosto, resultado das surras do pai. Sem dúvida, ela também tinha algumas no corpo, mas Erna sorriu enquanto falava sobre Pavel.

Será que eles são, de fato, amantes? Tão perplexo quanto Bjorn estava, o sorriso de Erna ficou mais brilhante.

"Por favor, guarde segredo, Vossa Alteza, por favor, se os rumores se espalharem, Pavel terá muitos problemas." Erna fez uma reverência enquanto pedia.

"Por quê? Provavelmente já existem rumores sobre sua tentativa de fugir com um amante. Talvez você deva se preparar para isso.", disse Bjorn.

"O quê? Eu e Pavel... amantes? Não é nada disso.", disse Erna, com os olhos arregalados.

"Ah, bem, eu tinha assumido, o resto da cidade também vai assumir.", disse Bjorn.

"Pavel é um amigo, ele é praticamente da família, nós nunca...", Erna se interrompeu, pensando. "Ele só ia me emprestar dinheiro e me ajudar a voltar para Buford. Ele estava voltando de qualquer jeito, então se ofereceu para me levar com ele."

"Por dinheiro?", disse Bjorn.

Erna se encolheu ao perceber que havia deixado escapar mais do que pretendia. Como ela continuava sendo pega em flagrante por esse homem? Ela sentia que queria desaparecer em algum lugar e esquecer o orgulho.

"Por que você pede dinheiro emprestado a Pavel Lore?", perguntou Bjorn.

Seus olhos se aprofundaram enquanto ele a olhava. Ela havia achado os olhos dele tão lindos quando o olhara no festival. Isso a deixou ainda mais infeliz. Teria sido bom se aquele momento nunca tivesse acontecido.

Embaraçada pela memória fugaz, Erna abaixou a cabeça e viu seus vestidos de renda dispostos na mesa. Com eles veio a lembrança de estar encharcada de chuva e ver a carruagem de Bjorn saindo da escuridão. A água que pingava de suas roupas sujou a carruagem imaculada do príncipe.

"Senhorita Hardy", a voz de Bjorn a instou.

Com os olhos fechados, Erna levantou a cabeça resignada. Ela gostaria de ter sido corajosa e ousada, mas era tudo o que conseguia reunir por enquanto.

“Diga-me, Senhorita Hardy.” Os olhos cinzentos de Bjorn a perfuraram, mas ainda eram tão belos quanto naquela noite no rio.

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Pavel estava prestes a sair quando alguém bateu à sua porta; era a Baronesa Baden com a Sra. Greve. Seu rosto encharcado de lágrimas o observava por cima da porta.

"Baronesa Baden.", disse Pavel.

"Pavel, oh meu Deus, Pavel, meu querido. Nossa Erna está desaparecida.", disse a Baronesa.

Quando seus olhos se encontraram, a velha mulher começou a soluçar novamente, sem dúvida estimulada pelas lembranças de ver Pavel e Erna brincando juntos. A Sra. Greve fez o melhor que pôde para confortar a Baronesa Baden.

Era uma situação completamente desconfortável, mas Pavel deixou as senhoras entrarem e as acompanhou até a sala de estar. Ao longo do caminho, elas explicaram a situação da melhor maneira possível, incluindo vir a Lechen para resgatar Erna da sociedade cruel da cidade e terminando com a descoberta de que Erna havia fugido. O tempo todo, travando uma batalha perdida contra as lágrimas e a tristeza.

"Já se passou mais de um dia desde que relatamos, mas ninguém viu um único fio de cabelo.", disse a Baronesa. Ela enxugou as lágrimas com o canto de um lenço. "Eu contei sobre você, sendo a única outra pessoa que Erna conhecia na cidade. Espero que isso não tenha te causado nenhum problema."

"Não, não, claro que não, Baronesa.", disse Pavel em voz baixa. Ele sentia como se estivesse sendo estrangulado.

Ele se lembrou da noite com clareza, como se tivesse acabado de acontecer. A queda de pedras não mostrou sinais de ser limpa em tempo hábil, então Pavel saiu para procurar uma diligência, ou qualquer coisa que pudesse estar indo para Schuber. Todos os depósitos de diligências estavam fechados para a noite e a única coisa que Pavel conseguiu encontrar foi uma estação de correio.

Os oficiais que lucravam viram Pavel pagar quatro vezes mais para alugar um cavalo, mas ele estava desesperado e pagou o que o homem pediu. Ele estava apavorado de decepcionar Erna e queria estar na estrada o mais rápido possível.

Pavel sentia vergonha de não ter chegado a tempo e agora estava cheio de culpa. Isso o mantinha acordado à noite enquanto ele se preocupava com o que poderia ter acontecido com Erna porque ele não chegou a tempo.

Ela não estava na estação, nem sob a torre do relógio. Ele gritou até ficar rouco enquanto cavalgava pela cidade, chamando seu nome e pegando um resfriado ao mesmo tempo. Ele temia que ela tivesse sido pega saindo sorrateiramente de casa. Ou talvez ela tivesse ficado com medo e decidido não ir, ou talvez ela tivesse decidido ir para Buford sozinha.

Já estava amanhecendo quando Pavel desistiu de procurar nas ruas e foi até a Mansão Hardy. A empregada foi quem atendeu à porta, dizendo a Pavel que a Senhorita Hardy estava doente na cama e não podia atender à porta.

A empregada o olhou com desconfiança e disse a ele para não voltar, pois a Senhorita Hardy ficaria de cama por bastante tempo. A empregada voltou para a casa e deixou Pavel parado na varanda. Ele respirou um pouco mais aliviado, sabendo que Erna havia chegado em segurança em casa, mas havia algo na maneira como a empregada o olhou.

Pavel mandou uma carta, mas não houve resposta; talvez tudo o que ele tivesse a fazer fosse esperar Erna melhorar, então, quando ela estivesse pronta, ela o contactaria novamente. Ele esperava que fosse esse o caso. Já faziam dias desde a fuga planejada e não houve um único sussurro sobre Erna. Pavel estava começando a ficar preocupado novamente.

Algo deve estar errado.

Pavel chegou a essa conclusão quando o mensageiro voltou pela terceira vez de mãos vazias. A atmosfera em torno da Mansão ainda estava calma, mas era claro que havia algo errado. Então ele esbarrou na Baronesa Baden quando estava prestes a partir e conduzir sua própria investigação.

"Pavel, meu querido menino, você está bem?", perguntou a Baronesa.

Ela o examinou e pôde ver preocupação em seu rosto. O rosto que qualquer menino fazia quando estava prestes a fazer algo tolo. Pavel olhou para a Baronesa com o rosto corado.

Ele tinha que contar à Baronesa, mas não tinha ideia de como. Ela precisava saber o que realmente estava acontecendo entre Erna e o Visconde, mas qual o sentido agora que Erna está desaparecida? Não adiantava acrescentar mais tristeza a essa velha mulher. Mas e se Erna não estivesse realmente desaparecida?

"Sim, Baronesa, estou bem.", disse Pavel. Suas palmas estavam suadas.

"Está tudo bem.", a Baronesa o tranquilizou.

Mesmo no momento de covarde evasão, Pavel teria que encarar a verdade e, no mínimo, contar ao policial.

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"Eu te darei o dinheiro."

Bjorn finalmente quebrou o silêncio que havia permanecido entre eles por um longo momento. Embora Erna entendesse as palavras e seu significado, ela o olhou fixamente, sem ter certeza de que sabia o que as palavras significavam.

"O dinheiro que você ia pedir emprestado a Pavel Lore, eu lhe darei em vez disso.", disse Bjorn, esperando que a explicação clara ajudasse.

O Visconde Hardy era um homem desprezível por usar sua filha para quitar suas dívidas e cair na pobreza. Fazer um acordo com uma jovem, prometendo deixá-la ficar com a Mansão Baden em Buford, tudo para que ele pudesse levá-la a Lechen e vendê-la em casamento. Erna só havia sofrido dificuldades desde que chegou à cidade.

Não era suficiente para ele se envolver nos assuntos de um homem desonroso e sua jovem filha, mas parte das dificuldades de Erna era culpa dele. Se ele não tivesse cruzado o caminho com a jovem, então nenhum dos rumores existiria.

Não era nenhuma revelação que tudo tinha sido por causa de dinheiro. A única coisa que ele poderia dar a ela, para ajudar, mesmo que fosse só um pouco. Parecia um pouco desonesto, mas ele esperava que, se desse a ela o dinheiro que ganhou com a aposta sobre ela, talvez isso cancelasse a sensação ruim.

"Não se preocupe, Senhorita Hardy, esta não é mais uma dívida para cair.", disse Bjorn. Ele queria assegurar a ela que não era como a vez do Troféu de Chifre de Veado.

"Vossa Alteza, você simplesmente me daria dinheiro?", disse Erna. "Por quê?"

Ela olhou para Bjorn cautelosamente e corou. Como esperado, Erna estava um pouco cautelosa em aceitar dinheiro dele, sem pensar em retribuir o favor.

Bjorn suspirou e olhou pela janela para ordenar seus pensamentos confusos. Ele não queria dever nada a ela e não queria que ela lhe devesse nada, especialmente não emocionalmente. Dívida emocional era especialmente abominável para ele. Erna seria teimosa em pegar o dinheiro, e com razão.

Uma batida na porta veio assim que Bjorn se virou para Erna e estava prestes a falar.

"Vossa Alteza, é a Sra. Fitz."

"Entre", Bjorn suspirou.

A Sra. Fitz abriu a porta e entrou apenas um pouco na sala. Ela parecia aturdida e talvez um pouco nervosa, deve ser algo importante.

"Uma ordem de Sua Majestade, o Rei, Vossa Alteza deve comparecer a ele no palácio imediatamente."