Volume 1 - Capítulo 25

“Ei, querida, calma”, disse a Viscondessa, surpresa com a situação. “Você não pode fazer isso, não importa o quanto esteja brava, ela tem outra festa para ir amanhã.”

“Festa? Ela é uma libertina, se os boatos são verdadeiros, eu não me importo com nenhuma festa.” Walter berrou.

Erna olhou para o jornal no chão, mas não conseguia ler bem as letras pequenas da matéria. Conseguiu entender o contexto e se perguntou como um boato tão mesquinho podia ser considerado notícia. Parecia ser o suficiente para convencer o pai dela, que não daria a Erna a chance de se explicar.

Erna olhou para o pai, com o rosto vermelho de raiva, e sentiu uma pontada de dor ao ver a fúria nos seus olhos. Sentiu-se tão humilhada que poderia chorar, mas as lágrimas não vieram. Poderia-se dizer que ela nem sabia mais como chorar.

“Por que você tem que ser gananciosa e fazer todas as coisas erradas possíveis? Um escândalo desses, justamente quando a sorte está melhorando. Todos esses bons casamentos que vamos perder por causa disso.” Walter continuou a esbravejar.

As palavras zuniam na cabeça de Erna, a raiva do pai a atingindo em cheio, mas ela o olhou com o rosto impassível. Ele poderia muito bem estar mudo, exceto por uma coisa.

Meu pai quer me vender para casar?

Erna não sabia o que as pessoas sussurravam nos ouvidos daqueles que ouviam, escondendo sua vergonha atrás das mãos enquanto espalhavam rumores maldosos sobre ela. Ela não se importava, não eram verdadeiros e isso era tudo o que importava. O fato de seu pai ter feito isso era o que mais doía.

É o desejo de muitos pais encontrar um bom partido para seus filhos. Casar suas filhas em boas famílias, com poder e dinheiro. Seu pai era assim, ao que parecia, e Erna nunca teve escolha no assunto. Pelo menos, ele nunca recusou nenhuma mão estendida que alcançava a mão de Erna, não importava em que situação a colocasse. Ela não tinha intenção de se casar.

“Eu estou aqui, em Hardy Manor, apenas para que o senhor possa me vender para o melhor postor? É assim que o senhor trata a própria filha?” Erna perguntou.

Sua voz era um sussurro suave e ela duvidava que seu pai a tivesse ouvido, mas ela o encarou com um olhar que lançou um arrepio frio na espinha de Walter. Erna se levantou enquanto o Visconde suspirava pesadamente.

“Por favor, pai, não faça isso comigo.” Sua voz tremia de medo de enfrentar o pai, mas ela ficou firme. “Como o senhor pode me tratar assim? Eu sei que o senhor me ignorou por tanto tempo, mas eu ainda sou sua filha. Como o senhor pode ser tão insensível?”

“Foi ideia sua. Você escolheu vir para cá por um ano, ou você realmente pensou que isso seria o suficiente para pagar a dívida? Aqueles velhos malucos excêntricos criaram uma tola ainda maior?” Walter resmungou.

“O senhor não tem o direito de insultá-los, eles são pessoas melhores do que o senhor jamais será.” Erna retrucou.

“Não, eu tenho o direito como seu pai e estou mais do que qualificado para comentar.” Walter gritou, eriçado de orgulho. “Eles a deixariam envelhecer, como eles estão, definhando em algum canto decrépito de alguma aldeia esquecida. Pelo menos eu estou preocupado com um futuro real para você, que inclui encontrar um bom casamento. Então pare com essa imaturidade, pare de fazer tudo errado e comece a seguir instruções. Você entendeu?”

Erna permaneceu estoica diante da fúria do pai. Mesmo quando ele se inclinou sobre ela, com o rosto vermelho a centímetros do dela, sentindo o bafo quente, ela permaneceu teimosa. Ela podia ver seus olhos ficando cada vez mais ferozes enquanto a olhavam, tremendo como estava, mas ela ficou ereta e não recuou.

“Se você errar mais uma vez, eu vou vender aquela casa de campo. O que acha?” Walter disse, a calma não alcançando totalmente suas palavras.

“O senhor não pode fazer isso, o senhor prometeu a casa para mim.” Sua compostura se quebrou e ela gritou. Walter sorriu para ela.

“Isso só acontece quando sua parte do acordo tiver sido cumprida.” Walter disse.

“Como o senhor pode ser tão cruel.” Erna quase pisou com o pé.

“Cruel? Você é apenas uma garota sem um tostão, Lady Baden.” Walter zombou e levantou a mão para bater em Erna.

“Querido, pare, por favor.” Brenda disse a Walter, em tom suave.

Ela olhava nervosamente ao redor enquanto estendia a mão e agarrava o braço do marido. Walter recuou, mas não antes de dar um chute rápido no maldito jornal.

“Pense bem antes de agir, Erna, não importa o quão boba você possa ser, espero que o significado não se perca para você.”

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Inacreditável. Erna Hardy.

Bjorn estava apreciando um bom charuto na varanda do clube social quando viu a jovem. Ele franziu a testa e se levantou da cadeira. Encostou-se na grade e soltou uma nuvem de fumaça espessa e branca. Ele cheirou o aroma intoxicante e amadeirado enquanto observava Erna se aproximando.

Ele a observou enquanto ela parava sob a torre do relógio e olhava para os dedos dos pés, depois seguia adiante. Não havia sinal da empregada que sempre estava grudada ao lado de Erna.

Ele conferiu a hora em seu relógio de bolso, guardou-o no bolso do peito e ajustou seu chapéu de aba larga. Era tarde, muito tarde para um membro da nobreza estar sozinho na rua. Os boatos se espalhariam.

Os Hardys estavam repletos de escândalos ultimamente. Era tão alto que se tornou impossível ignorar, e ele começou a se perguntar como ela estava se saindo naquele pântano.

Como se pensar nela a fizesse repentinamente consciente dele, ela o olhou. Apesar da escuridão e da distância, Bjorn sentiu que seus olhos se encontraram. Erna congelou no lugar e um longo momento pareceu passar entre eles, antes de Erna voltar a olhar para seus dedos dos pés.

Sem aviso prévio, Erna se virou e apressadamente caminhou para o outro lado. Bjorn não se ofendeu e simplesmente riu disso. A mulher era o centro de muitas fofocas, ele duvidava que ela quisesse adicionar a essa pira. O que os esnobes diriam sobre ela encontrar o Príncipe em plena noite?

Também poderia ser porque ele era o Príncipe. Deve ser muita coisa para uma simples garota do campo, que cresceu em uma aldeia onde a maior celebridade provavelmente era uma gansa problemática na praça da vila.

Bjorn observou Erna desaparecer na noite antes de se virar para voltar para dentro do clube. Era o período de maior movimento, mas mesmo assim, Heinz estava sozinho. Sendo o editor do jornal responsável por muitas das fofocas em torno da garota Erna, não é de admirar que as pessoas não queiram falar com ele e ter sua roupa íntima exposta na manhã seguinte.

“Vamos, estamos esperando por você.” Peter disse, percebendo Bjorn entrando na varanda, ele estava se preparando para uma nova partida de cartas.

Bjorn sentou-se e retirou as cinzas acumuladas. O grupo adorava trocar gracejos entre si, se cutucando com farpas contundentes e insultos casuais. Eles não podiam tocá-lo, não que Bjorn se importasse, mas era uma espécie de regra não escrita entre eles.

Ele umedecê os lábios com um gole de conhaque e olhou para suas cartas. Eram difíceis de ler, seus números e imagens escapavam de sua mente enquanto ele as considerava. Todos os pensamentos se voltaram para Erna enquanto ela se afastava, mas não em direção à mansão da família Hardy.

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Pavel só conseguiu sair da Rua Lehman tarde da noite. Ele recusou uma carona para casa e optou por caminhar pelas ruas. Ele gostava de caminhar pelas ruas quando estavam assim. Silenciosas e com um vento fresco soprando. Ele gostava de usar esse tempo para organizar seus pensamentos e dar sentido ao mundo.

A segunda filha do Conde Lehman era uma ávida apreciadora de arte. Ela era conhecida por apoiar artistas e, graças à recente vitória de Pavel na Academia Real de Artes, sua atenção estava firmemente voltada para ele.

Ele havia sido convidado para um jantar muito especial, acompanhado por alguns patrocinadores muito ricos, e conseguiu vender algumas de suas obras por um preço muito alto. Era o momento certo para ser feliz, de muitas maneiras, mas não era apenas vender seu trabalho, mas no fundo seu coração estava pesado. O nome de Erna tinha sido mencionado muito ultimamente, mas não em bons termos.

Ela era praticamente o assunto de discussão no jantar, o escândalo entre ela e o Grão-Duque. Os nobres se solidarizaram com a Princesa Gladys e foram bastante críticos com Erna. Não tanto o Duque Lehman, que estava constantemente indignado com o fato de sua futura esposa ser falada daquele jeito.

As filhas de Lehman foram as piores culpadas pelas fofocas, elas esperavam que, ao fazer críticas severas à mulher, o Conde mudasse de ideia sobre se casar com ela.

Toda vez que ele via o Conde Lehman naquela noite, ele não conseguia deixar de pensar em Erna. Era difícil para ele entender como Erna havia sido prometida ao velho homem grisalho e empoeirado. A ideia de suas mãos enrugadas tocando nela irritava Pavel, mas não havia sentido em alimentar esse fogo, não havia nada que ele pudesse fazer para ajudar seu amigo de longa data.

Era uma batalha difícil, manter o controle e não deixar uma explosão de raiva em defesa de Erna explodir. Ele se vingaria deles, por Erna, pegando o dinheiro deles, e era nisso que ele se concentrava. Não importava quantas vezes Erna, o Príncipe Cogumelo Venenoso, ou escândalo fossem mencionados na mesma frase, ele não podia deixar que isso o irritasse.

Ele deveria ter prestado mais atenção a Erna. Ele sabia que se encher de arrependimento era inútil, mas ele não conseguia se ajudar, a garota tinha um poder sobre ele e sua fala sobre voltar para Burford no final do ano o encheu de esperança.

Ele afrouxou a gravata e a guardou no bolso. Ele odiava aquela coisa, sempre parecia que estava o sufocando, mas era necessário se você quisesse ser levado a sério. Agora, capaz de respirar, ele sentiu que precisava falar com Erna.

Ele tinha que ser cuidadoso, um ato descuidado e ele poderia perder Erna. O Visconde Hardy havia trazido sua filha para a cidade para vendê-la em casamento. Em alguns dias ele receberia o dinheiro pelas pinturas e assim ele poderia ajudar, mesmo que um pouco.

Ele esperava que, se ela pudesse voltar para Burford, ela pudesse ter uma vida mais tranquila e foi assim que ele iria ajudar. Ele ia levantar o dinheiro para comprá-la fora desse casamento arranjado. Se ao menos o Visconde Hardy deixasse Erna ir.

Pavel chegou em sua casa e foi subir os degraus que levavam à porta da frente. Ao chegar em casa, sua autocontemplação desapareceu e ele sentiu todo o estresse e a preocupação derreterem por um momento. Justo a tempo de notar uma figura sombria sentada no degrau superior. Encolhida em si mesma.

Pavel pretendia passar por ela, desesperado para entrar e comer alguma coisa, mas sua boa natureza o incomodou e ele parou na frente da sombra.

“Você está bem?” Pavel perguntou nervosamente, esperando não estar prestes a ser esfaqueado.

A figura o olhou.

“Erna?”

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