Volume 2 - Capítulo 107

Os olhos de Zorian se abriram abruptamente quando uma dor aguda irrompeu de seu estômago. Seu corpo todo se contorceu, curvando-se contra o objeto que havia caído sobre ele, e de repente ele estava completamente acordado, sem um traço de sonolência em sua mente.

“Bom dia, irmão!” uma voz irritantemente alegre soou bem em cima dele. “Dia, dia, DIA!!!”

Pânico. A mente despertada de Zorian sentia apenas um terror puro e avassalador. Após todos os seus esforços, todos os sacrifícios que ele e as pessoas ao seu redor haviam feito, tudo era em vão. Ele estava de volta onde tudo começou, em seu quarto em Cirin, prestes a começar seu terceiro ano na academia…

…então o momento passou, e o pesadelo se dissolveu.

O quarto ao seu redor estava errado. Este não era seu quarto em Cirin. Ele estava em Cyoria, no quarto que compartilhava com Kirielle, na casa de Imaya.

E a pequena diabinha estava atualmente esticada sobre seu estômago, chutando as pernas para o ar e lhe dando um olhar travesso e expectante. Sua reação apavorada não parecia preocupar a garota. Se algo, ela parecia bastante satisfeita consigo mesma por conseguir assustá-lo tão completamente.

“Kirielle… por quê?” Zorian perguntou, resistindo ao impulso de suspirar.

“O que você quer dizer?” ela perguntou inocentemente. “Eu sempre acordo você assim?”

“Não com essas palavras exatas, não,” Zorian resmungou. “Ele te colocou nisso, não foi?”

“Zach disse que seria mais engraçado assim,” Kirielle admitiu, apoiando o queixo nas mãos. Ela lhe deu um sorriso cheio de dentes.

Zorian a virou para o lado da cama em resposta, fazendo-a cair no chão com um baque silencioso.

A pequena travessa já esperava pela reação e não fez barulho, apenas se levantou rapidamente em seguida.

“Já faz um mês,” Zorian resmungou. “Quando ele planeja parar com essa vingança mesquinha?”

Não era como se Zorian tivesse desejado enganá-lo assim. Ele fizera isso para salvar a vida de Zach, pelo amor de Deus!

Bem. Pelo menos ele não levou outro soco na cara por isso…

Ele perseguiu Kirielle para fora do quarto e se vestiu, ouvindo distraidamente os sons da casa e de seus moradores enquanto fazia isso. A casa de Imaya estava muito movimentada esses dias, nada como o lar quieto ao qual Zorian havia se acostumado durante o loop temporal. Os dormitórios da academia haviam sofrido danos pesados durante a invasão, tanto na inicial bombardagem de artilharia quanto nas lutas que se seguiram, o que significava que muitos alunos estavam de repente sem-teto e em necessidade urgente de acomodações alternativas. Como a casa de Imaya havia sobrevivido à invasão quase intacta, logo ficou cheia até a capacidade e até um pouco além. Zorian não gostava muito disso, mas a situação era o que era, e não havia nada que pudesse fazer para mudá-la.

Pelo menos Kirielle tinha muitas pessoas para conversar nesses dias.

Depois de se recompor um pouco, ele deixou o quarto e entrou na cozinha, onde uma dúzia ou mais de pessoas já havia se reunido, algumas delas ainda tomando café da manhã, e outras ponderando sobre uma pilha de livros didáticos e papéis dispostos ao redor deles.

A maioria das pessoas reunidas ali eram seus colegas de classe. Akoja, Raynie, Kiana, Kopriva, Kael, Naim, Edwin e Estin estavam todos reunidos em torno da pequena mesa que era grande demais para realmente acomodá-los todos. Eles imediatamente pararam o que estavam fazendo e se viraram para olhá-lo assim que ele entrou, chamando-o com cumprimentos. Ilsa, que estava sentada em um lugar relativamente proeminente à mesa, estava folheando uma pilha de papéis em seu clipboard, e simplesmente lhe deu um aceno curto, antes de voltar à sua tarefa. Nochka, Kirielle e Kana estavam no chão, brincando com bonecas e se intrometendo no caminho de todos de vez em quando. Zorian não fazia ideia de por que sentiam a necessidade de brincar ali, em vez de em algum lugar mais privado, mas ninguém mais estava mandando-as embora, então ele também não faria isso.

Quanto a Imaya, a proprietária deste lugar, ela estava trabalhando na cozinha enquanto assobiava uma melodia feliz, parecendo estar se divertindo muito, apesar do estado superlotado de sua casa. Zorian sabia que ela estava sendo paga por isso, mas ainda assim não conseguia entender seu bom humor. Algumas pessoas eram realmente estranhas.

Após alguns segundos olhando ao redor, Zorian percebeu de repente que não havia mais cadeiras livres.

“Isso é o que acontece quando você acorda tarde,” Kopriva explicou, ajudando-o.

“Deveria ter algumas cadeiras livres na próxima sala,” Imaya acrescentou, mexendo o conteúdo de um enorme pote, sem nem se dar ao trabalho de se virar para olhar para ele.

“Você provavelmente deveria pegar um criado-mudo ou uma tábua de madeira ou algo assim, só para ter uma superfície para escrever,” Edwin lhe disse. “A mesa está um pouco cheia agora.”

Resistindo a um suspiro, Zorian se esforçou para garantir uma cadeira e então abrir espaço para si na mesa. Isso exigiu uma quantidade considerável de empurrões e discussões, mas eventualmente ele conseguiu se espremer entre Kael e Naim. Imaya imediatamente colocou um prato de comida na frente dele e se afastou, não lhe dando a chance de dizer que não estava com fome.

“Você realmente precisa aprender a ser mais assertivo na vida,” Naim aconselhou à sua esquerda.

Zorian levantou a sobrancelha para ele.

“Você não foi o que tentou me afastar do seu lado da mesa?” Zorian perguntou.

“Bem, sim, você precisa ser mais assertivo com os outros, não comigo,” Naim respondeu, rindo levemente.

“Sei. Cadê o Zach?” Zorian perguntou.

“Seu amigo já saiu,” Ilsa disse, olhando para cima de seu clipboard por um momento. “Ele disse que tinha uma reunião no tribunal marcada em breve, e não podia esperar você acordar.”

“Ele disse que você já sabe como contatá-lo,” Kael acrescentou.

Zorian acenou lentamente, dando uma mordida hesitante na comida à sua frente. Após sua vitória sobre Jornak e a invasão, Zach não perdeu tempo em entrar com um processo contra seu cuidador. Zorian havia aconselhado então que ele esperasse um pouco para que as circunstâncias se acalmassem, mas Zach não quis saber. Essa decisão teve tanto consequências positivas quanto negativas. Por um lado, o foco estava firmemente voltado para a invasão fracassada da cidade, o que significava que Tesen estava livre para tentar encerrar toda a questão sem muito clamor público. Por outro lado, esse era provavelmente o pior momento para Tesen ser acusado de algo assim, considerando que os royais estavam à procura de alguém para tornar um exemplo público devido ao debacle que ocorrera e tudo mais.

Zorian ficou basicamente fora de toda a situação. Ele confiava que Zach sabia o que estava fazendo. Ele afirmava que não precisava de ajuda com isso, e claramente estava preparado para essa situação há muito tempo.

“Você não está preocupado, pelo menos um pouco?” Akoja disse, franzindo a testa. “Quero dizer, Tesen é um homem poderoso, e ele com certeza sabe que você e Zach são amigos. E se ele decidir se vingar dele indo atrás de você?”

Zorian sorriu levemente. Achou interessante como praticamente nenhum de seus colegas de classe achava que Zach estava mentindo sobre suas acusações. Ele esperava que pelo menos alguns deles pensassem que Zach estava inventando coisas, mas até Akoja, que definitivamente não era fã de Zach, acreditava absolutamente nele quando ele declarou publicamente que Tesen o havia roubado de seu legado familiar.

“Não estou preocupado,” Zorian disse. “Esse é o pior momento para tentar atacar pessoas em Cyoria. A cidade toda está infestada de soldados e investigadores. Tesen teria que estar louco para ir atrás de mim agora.”

Isso não era totalmente verdade, é claro. Tesen já havia tentado enviar pessoas para vigiar a casa de Imaya e ver se podiam emboscá-lo quando ele saísse do lugar, mas essas pessoas simplesmente haviam desaparecido no ar antes que a missão fosse concluída.

Depois disso, o cuidador de Zach não se preocupou em enviar mais ninguém.

“De fato,” disse Ilsa. “Além disso, fiz a academia reforçar esta casa com wards adicionais, uma vez que estamos efetivamente usando-a como uma sala de aula improvisada. Qualquer um que tentar infiltrar o lugar encontrará uma surpresa desagradável. E, com isso, proponho que comecemos nossa aula habitual agora. Como você pode imaginar, um especialista em alteração como eu é muito requisitado durante este tempo de reconstrução, então só posso dispensar um tempo aqui.”

Todos imediatamente concordaram com a ideia, alguns mais entusiasticamente do que outros, após o que Ilsa começou a fazer demonstrações curtas para os alunos reunidos. Até Kirielle, Nochka e Kana prestaram atenção quando Ilsa estava lançando feitiços, não tendo muitas oportunidades de testemunhar feitiços mágicos assim em suas vidas diárias.

A academia estava temporariamente fechada. Estava fechada há um mês, desde a invasão fracassada. Não só muitas partes da academia haviam sido danificadas no ataque, mas a maioria dos professores havia sido recrutada pela cidade para ajudar a lidar com as consequências também. O lugar estava programado para reabrir em cerca de uma semana, se apenas para impedir que pais irritados exigissem o dinheiro que haviam pago pelas taxas de matrícula de volta, mas por enquanto, o corpo estudantil foi instruído a apenas esperar.

Um grande número de alunos fez exatamente isso, tratando toda a situação como uma espécie de férias, mas nem todos estavam dispostos a simplesmente desperdiçar um mês inteiro ou mais quando já haviam pago para aprender a fazer magia. Esses alunos se auto-organizaram em grupos de estudo e continuaram sua educação por conta própria.

Zorian era uma das pessoas liderando essa iniciativa, pelo menos no que dizia respeito à sua própria turma. Ele sabia que havia pelo menos um punhado de pessoas ali que estavam sérias sobre se tornarem verdadeiros magos, e encontrar um grupo de estudo que não fosse apenas uma desculpa para jogar cartas toda noite ou uma tentativa egoísta de reunir subordinados seria difícil. Esse tipo de iniciativa não era algo que Zorian estava acostumado, e ele havia faltado às aulas na maior parte do mês anterior, então seu anúncio de que estava começando um grupo de estudo definitivamente levantou algumas sobrancelhas. No entanto, o fato de ele ter conseguido convencer Ilsa e alguns dos outros professores a ocasionalmente darem demonstrações e palestras – algo que poucos outros podiam se gabar – fez com que outros estivessem mais dispostos a confiar nele.

O fato de Akoja ter decidido abrir mão de seu próprio grupo de estudo em favor de escolher o dele provavelmente ajudou também. Akoja era bem conhecida por sua atitude séria e ética de trabalho – se ela estava disposta a entrar no grupo de Zorian, provavelmente ele não estava apenas brincando.

Ele até recebeu vários pedidos de alunos mais velhos e alunos de outras turmas sobre se juntar ao grupo, embora Zorian tivesse que recusar a maioria deles devido a limitações de tempo. Ele não queria passar a maior parte do seu tempo ensinando pessoas e gerenciando grupos. Isso simplesmente não era algo que ele estava realmente interessado.

“Eu não entendo o que estou fazendo de errado com esse feitiço,” Kael reclamou.

Zorian olhou para o morlock e para o livro aberto onde o feitiço estava detalhado.

“Você não está fazendo nada errado,” Zorian lhe disse. “Você está lançando o feitiço perfeitamente. Suas habilidades de formação simplesmente não são boas o suficiente para executá-lo. Posso lhe mostrar alguns exercícios de formação se você quiser.”

“Ótimo,” Kael murmurou. “Mais exercícios de formação. Você realmente me lembra aquele cara, o Xvim, que você traz aqui de vez em quando para nos ensinar.”

“Aquele cara é mentor dele, então faz sentido,” Kopriva disse. “Baseado no que ouvi sobre o cara, você realmente precisa se esforçar ao máximo nas suas habilidades de formação se for designado a ele.”

“Como se Zorian estivesse sofrendo aqui,” Edwin resmungou. Ele era, como Zorian, uma das pessoas que havia sido designada a Xvim contra sua vontade, e ainda não havia superado isso. Provavelmente porque ele realmente só se importava com magia se pudesse ajudá-lo a fazer golems, e habilidades de formação não estavam altas na lista de requisitos para isso. “Ele é provavelmente o único cara na história da nossa academia que gosta do cara e do que ele ensina.”

“Você ficaria surpreso ao saber quantas pessoas falam bem das habilidades de ensino do Sr. Chao,” disse Ilsa com um sorriso provocador. “Embora a maioria das pessoas não aprecie seu gênio, sempre há um ou dois alunos que têm o que é necessário para prosperar sob sua tutela. Ele não manteve seu emprego na academia todos esses anos à toa, você sabe?”

“Entendemos que ele é bom no que faz, mas ele realmente precisa ser tão cruel sobre isso?” Kiana disse, fazendo bico. “Da última vez que ele esteve aqui, ele disse que minhas habilidades de formação eram ‘completamente inadequadas’. Tenho certeza de que minhas habilidades de formação são medianas, no pior dos casos.”

“Na verdade, elas estão muito acima da média agora, e isso se deve quase inteiramente ao Xvim te empurrando cada vez mais toda vez que ele vem aqui,” Zorian apontou.

“Queridinho do professor,” Kiana o acusou com uma bufada.

Ele tinha certeza de que Kiana estava vindo aqui apenas porque Raynie também estava, não porque ela estava honestamente tão dedicada a melhorar suas habilidades mágicas... mas para seu crédito, ela realmente tentava acompanhar o resto do grupo, relutante em ser deixada para trás. Assim, sempre que Xvim a criticava e a empurrava a tentar mais, ela relutantemente dava o melhor de si para enfrentar o desafio.

Ela não apreciava isso naquele momento, mas Zorian tinha certeza de que ela eventualmente entenderia que Xvim estava fazendo um enorme favor a ela. A maioria das pessoas tinha que pagar uma fortuna para receber instruções pessoais de um arquimago.

Depois de um tempo, Ilsa pediu licença e saiu. O grupo continuou interagindo e ajudando uns aos outros por um tempo depois disso, mas eventualmente as pessoas começaram a sair e o grupo foi diminuindo. A mesa, tão cheia e movimentada mais cedo pela manhã, começou a se esvaziar e a ficar em silêncio.

No final, os únicos que ficaram sentados ali foram Zorian e Raynie. Zorian inicialmente queria sair também, mas pôde ver pelos olhares que Raynie estava lançando a ele e pelas emoções que emanavam dela que ela queria conversar com ele, então ele permaneceu paciente e ficou em seu lugar.

A invasão havia sido frustrada. Panaxeth permanecia selada. Não havia mais um perigo urgente ocupando constantemente sua atenção. Ele finalmente podia desperdiçar uma ou duas horas de sua vida e não se sentir mal por isso no fundo de sua mente.

“Acabei de perceber que passou um mês inteiro e eu nunca te agradeci por me ajudar a encontrar meu irmãozinho,” Raynie finalmente disse, sua voz hesitante.

Zorian não sabia o que dizer a isso. Como ela não mencionou nada disso todo esse tempo, ele meio que supôs que ela queria fingir que a situação nunca havia acontecido.

“Desculpa,” ela disse, brincando com suas mãos de maneira awkward. “Eu sei que isso é muito atrasado e-”

“Eu não guardo rancor,” Zorian a assegurou. “Eu realmente não fiz muito. Apenas coloquei você em contato com as pessoas certas. Você fez o resto, organizando os outros mudadores em uma missão de resgate.”

“Você já ouviu sobre isso?” ela perguntou, surpresa. Então balançou a cabeça. “Espere, claro que você ouviu sobre isso, o que estou dizendo? Depois do que eu vi naquela noite, seria mais surpreendente se você não soubesse nada sobre o que aconteceu.”

“Ouvi que você resgatou seu irmão com sucesso,” Zorian comentou.

“Os mudadores de gato e os mudadores de pombo resgataram meu irmão com sucesso,” ela o corrigiu. “Eu apenas ajudei a polícia a contatá-los e a convencê-los a me ajudar. Depois fiquei apenas de lado esperando para ver se eles teriam sucesso. Embora sim, os jornais têm me creditado por toda a operação. A polícia da cidade insistiu que eu deveria ser o rosto público de toda a operação. Eu realmente não entendo isso.”

O que havia para entender? Ela era uma bonita adolescente com uma história emocional de tentar salvar seu irmãozinho. A polícia provavelmente não queria divulgar detalhes sobre o que realmente estava acontecendo antes que as forças de Eldemar terminassem sua investigação, e essa era uma boa maneira de distrair o público. Além disso, era uma história com um final feliz, e Eldemar realmente adorava colocar essas coisas em evidência agora.

Ele não disse isso em voz alta, é claro.

“Tenho certeza de que convencer aqueles dois grupos de mudadores a cooperar não foi nada fácil, então não se menospreze tanto,” Zorian lhe disse. “Além disso, tenho a impressão de que você não está realmente mencionando isso porque está incomodada com a exposição nos jornais. O que está te deixando tão deprimida?”

“Não estou deprimida, é só que… minha família me convidou para voltar para casa,” ela admitiu com um suspiro.

“Ah,” Zorian acenou. Ele pausou por um segundo, pensando. “Isso é um problema? Você foi fundamental para salvar seu irmão mais novo, não? Eles deveriam te receber como uma heroína.”

“Podem,” ela admitiu. “Ou talvez me acusem de ultrapassar meus limites quando prometi a ajuda de nossa tribo em troca de ajuda na missão de resgate. Eu realmente não sei o que vai acontecer quando eu chegar lá, e isso me assusta.”

Zorian ficou em silêncio.

“Não sei por que estou te contando isso,” ela admitiu depois de um tempo. “Não é como se eu esperasse que você me ajudasse. Você já fez mais do que o suficiente. Acho que só queria reclamar para alguém além da Kiana por uma mudança. Ela está ficando um pouco irritada comigo ultimamente, eu acho. Ela acha que ser elogiada nos jornais é ótimo, e que estou sendo uma bebê.”

“Os jornais estão usando você como uma distração e se voltariam contra você em um segundo se isso se adequasse aos seus interesses, então é bom que você não esteja deixando isso subir à sua cabeça,” Zorian observou. “Ainda assim, não acho que você precise se preocupar. Aposto que sua família também não sabe o que vai acontecer quando você chegar lá. Eles provavelmente só querem ver onde estão com você, já que você os surpreendeu tanto.”

A conversa prosseguiu interrompida por um grande som de zumbido de um disco de pedra preso na cintura de Zorian. Zorian olhou para ele, um pouco irritado. Era um dispositivo de comunicação que a Casa Aope lhe dera para que pudessem contatá-lo, embora Zorian mal achasse que merecia ser chamado de dispositivo. Era apenas uma pedra que vibrava quando um segundo disco, que a Aope possuía, ordenava, e não fazia mais nada. Em vez de transmitir informações úteis, o disco apenas lhe dizia que representantes da Casa Aope queriam vê-lo o mais rápido possível. Ele realmente desejava fazer pedras de comunicação reais para esse tipo de uso – algo pequeno e discreto e capaz de facilitar telepatia real em duas vias entre os portadores – mas fazer isso seria extremamente suspeito e chamaria a atenção.

“Vou ter que encurtar essa reunião,” ele disse a Raynie.

“Os araneus?” Raynie adivinhou.

Zorian acenou.

“Ainda não consigo acreditar que é isso que você tem feito neste último mês em que esteve ausente das aulas,” Raynie disse. “Aprendendo magia mental com aranhas gigantes subterrâneas…”

“Não havia outra opção,” Zorian disse. “Minha empatia estava fora de controle e eles foram os primeiros a perceber o que estava acontecendo e se prontificaram a me ajudar. Estou realmente grato pela ajuda deles.”

Infelizmente, embora Zach e Zorian tivessem sido bem-sucedidos em manter seu envolvimento na invasão em segredo, não havia como manter o envolvimento de Zorian com os araneus em segredo. Isso porque a teia cyoriana não tinha como se esconder das autoridades de Eldemar após a invasão, e pediu a Zorian que os ajudasse a intermediar algum tipo de acordo com as autoridades da cidade. Uma tarefa difícil, e uma que deu muitas dores de cabeça a Zorian durante esse último mês, mas felizmente eles contaram com o apoio da Casa Nobre Aope nessa empreitada. Provavelmente teria sido uma tarefa impossível, caso contrário. Zorian poderia ser um mestre em magia mental, mas não havia como compelir toda a burocracia real a reconhecer um grupo de aranhas telepáticas assustadoras como aliadas contra sua vontade. Nem ele gostaria de ser tão autoritário, mesmo que estivesse em seu poder.

Infelizmente, isso também significava que o conhecimento da magia mental inata de Zorian estava se tornando gradualmente mais comum. As pessoas pensavam que ele era um completo iniciante em magia mental, sim, mas ele já havia notado magos começando a levantar suas barreiras mentais quando ele estava por perto, e sua empatia lhe dizia que algumas pessoas estavam com medo dele à primeira vista.

Ele temia pensar no que aconteceria se a extensão completa de suas habilidades se tornasse conhecida.

“Bem,” disse Raynie. “Não vou te impedir de cumprir seus deveres. Eu também deveria ir.”

“Acho que não vou te ver em nossas reuniões de grupo, então?” Zorian adivinhou.

“Sim, essa era a outra coisa que eu queria te contar. Eu sabia que estava esquecendo algo,” Raynie disse. “Vou viajar para casa amanhã, e provavelmente ficarei lá até a academia reabrir.”

“Nos veremos na aula, então,” Zorian disse.

“Espero que sim,” ela concordou.

Os dois então seguiram caminhos diferentes, e a cozinha ficou mais uma vez vazia e silenciosa.

Mas não por muito tempo. As coisas estavam sempre animadas na casa de Imaya esses dias.

- pausa -

Embora fosse horrível até mesmo pensar assim, Akoja teve que admitir que essa questão da invasão foi a melhor coisa que aconteceu a ela em um bom tempo.

Ela sempre se sentia culpada sempre que essa ideia surgia. Tantas pessoas morreram, perderam suas casas ou seus empregos quando suas oficinas foram destruídas, ela realmente deveria se sentir mal por elas. E ela se sentia! Ela realmente se sentia! Mas também era um fato inegável que as consequências imediatas haviam insuflado um novo propósito em sua vida, dando-lhe tanto clareza sobre o que queria na vida quanto oportunidades de avanço que ela de outra forma teria perdido.

No mês que precedeu o ataque à cidade, ela estava perdida e mais do que um pouco amarga. Ela estava colocando tanto trabalho em seus estudos, em ser representante de classe e uma aluna exemplar, ainda assim sentia que tudo era em vão. Dois anos de trabalho duro não lhe deram nenhuma posição especial ou oportunidades avançadas, apenas fez com que outros alunos a odiassem e a menosprezassem. Às vezes, quando ela estava sozinha em seu quarto, não podia deixar de se perguntar se estava apenas desperdiçando seu tempo…

Então o ataque aconteceu, e foi aterrorizante. Ela tinha visto apenas uma fração da luta, mas o que viu a fez sentir como uma formiga impotente, completamente à mercê de forças maiores que poderiam levá-la sem realmente tentar. Quando a poeira assentou e Akoja olhou para os restos destroçados de seu antigo dormitório, todas as suas coisas destruídas, ela não sentiu raiva ou desespero pelo dinheiro que havia perdido ou pelo tempo e esforço que teria que gastar para substituir tudo. Em vez disso, sentiu um fogo acender dentro de si, instando-a a se jogar em seus estudos e garantir que esse tipo de coisa não pudesse acontecer novamente. Quando a guerra voltasse a procurá-la, ela queria estar pronta.

E a guerra definitivamente estava vindo. Todos sabiam disso. Akoja não era a mais ávida seguidora das notícias, mas ela havia lido artigos suficientes e ouvido rumores suficientes para saber que Eldemar definitivamente iria lançar uma expedição punitiva em Ulquaan Ibasa nos próximos meses. Embora isso arriscasse deixar Eldemar vulnerável a ataques oportunistas de Falkrinea e Sulamnon, o orgulho não permitiria que Eldemar engolisse sua raiva e deixasse isso passar. A única coisa da qual as pessoas não tinham certeza era o quão grande a retaliação seria realmente, e até onde Eldemar estava disposto a ir para vingar Cyoria.

De qualquer forma, se Akoja estivesse sozinha, talvez sua nova determinação acabasse se esgotando nas semanas seguintes, e ela começasse a se questionar novamente. Muitas pessoas estavam fugindo da cidade nesses dias, especialmente alunos como ela e trabalhadores que viviam em outro lugar e apenas vinham a Cyoria para ganhar dinheiro. Algumas outras garotas de Korsa com quem ela conversava ocasionalmente já haviam se transferido para outras academias em todo o reino, seus pais se assustando com o ataque e temendo que outro se seguisse ao primeiro. Afinal, ainda era incerto como Ulquaan Ibasa havia conseguido atacar tão profundamente no território de Eldemar, então quem poderia dizer que isso não poderia acontecer novamente?

Os pais de Akoja também queriam transferi-la para outro lugar, mas ela se recusou. Cyoria pode ser perigosa, mas ela tinha que ficar.

Porque Zorian estava aqui.

Não era apenas porque ela estava apaixonada por ele. Ela conversou com as pessoas, e era óbvio que o grupo de estudos que ele organizou era o melhor que havia atualmente. Ele tinha professores e até magos externos vindo ocasionalmente para fornecer aulas, o que apenas um outro grupo de estudos havia conseguido fazer, e ele mesmo era claramente muito habilidoso para sua idade. Ele tinha uma habilidade extraordinária de notar os problemas que as pessoas estavam enfrentando e como resolvê-los. Akoja havia comparado seu progresso durante este último mês com duas outras garotas que haviam pago bastante dinheiro para serem permitidas em um dos ‘melhores’ grupos de estudos, e ficou chocada ao perceber que estava superando-as facilmente. A comparação não era nem perto.

Ela não sabia o que pensar sobre isso. Uma das coisas que ela realmente gostava em Zorian era que ele era como ela – um cara comum de uma família comum que se esforçava muito e levava seus estudos a sério. Ela sempre havia sido invejosa dos alunos de grandes nomes que vinham de famílias nobres, ou que tinham magia secreta e linhagens de sangue que lhes davam uma vantagem sobre a concorrência, então era refrescante ver alguém com quem pudesse se identificar. Mesmo que ele pudesse ser um pouco antipático e sem tato, ela entendia. Ela mesma frequentemente era descrita como mal-humorada e sem alegria, então eles tinham algum terreno comum ali.

Mas esse novo Zorian a fazia questionar se realmente conhecia o cara. Ele era mais habilidoso e bem relacionado do que ela imaginava, e aparentemente ainda tinha a habilidade inata de magia mental para se apoiar. Que injusto. Por que ela não tinha um irmão mais velho famoso e uma linhagem secreta? Como uma garota normal como ela poderia competir com isso?

Mas, decidiu no final, isso não importava. Talvez suas razões para gostar dele fossem meio equivocadas, mas ela ainda gostava dele, independentemente. E ele estava a ajudando a melhorar. Então ela tinha que ficar na cidade.

Teriam sido melhor se ela não tivesse dito isso da maneira como disse na carta que enviou aos pais, porque agora eles queriam conhecê-lo. Ela conhecia seu pai – ele definitivamente iria vir a Cyoria e confrontar Zorian por conta própria se ela não conseguisse desarmar a situação. Esperançosamente, sua última carta havia chegado até eles a tempo…

Ainda assim, isso era felizmente uma preocupação para outro dia. Hoje, ela estava simplesmente indo às compras pela cidade com Kopriva e Kael. Todas as suas posses haviam sido destruídas na invasão, afinal, e ela ainda não tinha tido a chance de reabastecê-las completamente. Kopriva estava em uma posição semelhante à dela, enquanto Kael aparentemente nunca teve muitas coisas para começar, já que costumava se mover constantemente com Kana antes de vir a Cyoria, o que significava que até recentemente ele possuía muito poucas coisas.

Nenhuma das duas, Kopriva ou Kael, era alguém com quem Akoja gostaria de se associar antes do ataque. Kopriva vinha de uma família de criminosos, e Kael era um morlock. Nenhum deles era alguém que uma dama em boa posição como ela gostaria de ser vista. No entanto, tempos estranhos fazem companhias estranhas. Ela havia conhecido esses dois no último mês, e eles eram legais, suponho.

“Espere, então o Zach comprou um laboratório inteiro para você?” Kopriva perguntou incrédula, olhando para Kael.

“Bem, um prédio danificado e recentemente abandonado que pode ser reformado em um laboratório. Mas sim,” Kael assentiu, feliz. “Agora posso finalmente parar de assustar a Srta. Kuroshka com os experimentos que faço no porão dela.”

“Honestamente, você estava assustando a mim e os outros inquilinos também,” Kopriva lhe disse. “Experimentos de alquimia não deveriam ser feitos logo abaixo de onde outras pessoas estão dormindo, mesmo que o lugar esteja protegido. Ainda assim, estou surpresa que Zach estivesse disposto a gastar esse tipo de dinheiro com você. Mesmo que tenha sido danificado no ataque, um prédio em Cyoria ainda deve ser extremamente caro.”

“Muitas pessoas estão vendendo propriedades em Cyoria esses dias,” Kael observou. “Os preços caíram consideravelmente.”

“Estou pretty sure que foi Zorian quem convenceu Zach a gastar dinheiro com isso,” Akoja disse, suspirando internamente.

Ela não gostava de Zach. Sua recente revelação de que seu cuidador estava roubando dele fez Akoja sentir um pouco de pena dele… mas só um pouco. Ele era a personificação de tudo que ela tinha inveja quando se tratava da elite mágica de Eldemar, exceto que ele nem sequer tentava fazer algo de si mesmo, contente em viver a vida de um palhaço e um vagabundo. Ela esperava que Zorian, como seu novo amigo, o ajudasse a limpar sua imagem, mas não estava segurando a respiração.

“Provavelmente,” Kael concordou. “Fiquei surpreso quando me disseram que eles só se tornaram amigos durante as férias de verão. Eles parecem ter sido amigos a vida toda.”

“Sim, eu pensei inicialmente que Zorian estava apenas aproveitando Zach para conseguir seu dinheiro, mas hoje em dia eu meio que duvido disso,” Kopriva disse. “Ele tem uma fonte de dinheiro séria própria, eu posso perceber.”

“De onde?” Akoja perguntou curiosa. Como um adolescente como Zorian poderia ter ‘dinheiro sério’ a menos que alguém lhe desse?

“Vendas,” Kopriva disse. “Não sei o que ele está vendendo, mas deve ser algo bastante raro e lucrativo porque as pessoas têm perguntado muito sobre ele, tentando entrar em contato com ele.”

“Você quer dizer… nos seus círculos?” Akoja perguntou preocupada.

“Sim, nos ‘meus círculos’,” Kopriva riu dela. “Desculpe, mas seu crush não é tão limpo quanto você imagina.”

“Não sei do que você está falando,” Akoja lhe disse rapidamente. “Nós somos apenas colegas.”

“É, claro,” Kopriva revirou os olhos para ela.

“Então, odeio interromper sua conversa,” Kael disse de repente, “mas algum de vocês encontrou recentemente um livro… ou uma coleção de anotações, talvez… em seu quarto?”

“Que tipo de livro?” Akoja perguntou curiosa. Sobre o que o garoto estava falando?

“Um livro que você definitivamente nunca comprou, e cadernos que você definitivamente nunca escreveu,” Kael disse. “Apenas… sentados lá no seu criado-mudo, cheios de segredos mágicos que parecem quase como se fossem feitos especificamente para você, e apenas você…”

Houve um segundo de silêncio enquanto as duas garotas processavam essa afirmação.

“Isso realmente aconteceu?” Kopriva perguntou incrédula. “Você encontrou um livro e alguns cadernos no seu quarto—”

“Meu quarto trancado,” Kael esclareceu. “Meu quarto trancado e protegido, que Ilsa confirmou mais tarde que não havia sido arrombado.”

“-e eles continham um presente de magia especificamente feito para você?” Kopriva completou. “Seu maldito morlock bastard, primeiro você tem um rico que compra seu próprio laboratório de alquimia, e agora isso? Como você é tão incrivelmente sortudo!?”

“A coisa mais perturbadora,” Kael disse hesitante, ignorando o desabafo de Kopriva, “é que algumas das passagens usam exatamente a mesma redação, códigos e símbolos que eu uso. Isso acontece repetidamente, ao ponto de eu não achar que alguém possa razoavelmente falsificá-lo.”

“O que você está dizendo?” Akoja perguntou, não realmente entendendo.

“É meu estilo de escrita,” Kael disse. “Eu tenho vários anos de pesquisa alquímica e médica, aparentemente feitas pela minha mão, mas não tenho memória de ter escrito nada disso. E eu não sei o que pensar sobre isso.”

As duas garotas ficaram em silêncio. O primeiro instinto delas foi negar a ideia como completamente absurda.

Mas esses eram tempos malucos em que viviam, e nada era absurdo o suficiente para ser completamente descartado. Então elas apenas permaneceram em silêncio e arquivaram o assunto na parte de trás de suas mentes, deixado de lado, mas não esquecido, e foram fazer suas compras em paz.

- pausa -

Elayer Inid era o investigador especial enviado pela coroa de Eldemar para descobrir o que exatamente havia acontecido em Cyoria no dia do ataque, e ele não estava feliz. Nada feliz.

Não se tratava apenas de um poder estrangeiro ter a capacidade de atacar profundamente o território de Eldemar à vontade. Não se tratava apenas da traição desenfreada entre as mais altas esferas de Eldemar que havia permitido que esse ataque ocorresse tão longe.

Era o fato de que alguém havia parado a invasão e salvado a cidade, e não era ninguém que Elayer reconhecesse.

Pessoas comuns frequentemente falavam sobre organizações misteriosas e eremitas enigmáticos se movendo nas sombras da sociedade educada, mas a verdade era que organizações que detinham poder real e indivíduos poderosos não surgiam do nada. Era preciso muitos recursos e conexões para criar um mago de alto nível, e ainda mais para construir uma organização ao redor de um. Quando esses poderes emergentes estavam prontos e dispostos a exercer sua vontade e influência no mundo ao seu redor, pessoas como Elayer já os teriam notado e aprendido quem eram. Quando eventos misteriosos como o que aconteceu um mês atrás em Cyoria ocorrem, os investigadores frequentemente não tinham certeza de quem exatamente estava por trás deles, especialmente se os criminosos haviam sido minuciosos e apagado todas as evidências. No entanto, eles sempre tinham uma ideia de quem poderia ter feito isso, mesmo que não tivessem provas ou não conseguissem restringir todas as possibilidades a um único ator.

No momento, porém, Elayer tinha muitas evidências. Ele tinha depoimentos de testemunhas, gravações mágicas, relatórios de campo de soldados e magos que estavam presentes quando o ataque ocorreu, e até mesmo evidências materiais.

E tudo isso lhe dizia que isso não poderia ter sido feito por ninguém que ele conhecesse. Mais perturbador ainda, mesmo depois de consultar algumas de suas fontes estrangeiras, ele não estava mais perto de encontrar um candidato provável. Ninguém tinha ideia de quem poderia ter feito isso. Era como se esses ‘salvadores’ tivessem se materializado do nada e desaparecido tão rapidamente depois.

Elayer estava em pé diante dos destroços de um grande golem, com as mãos dobradas atrás das costas. À sua esquerda, dois pesquisadores se moviam desconfortavelmente, hesitando em falar.

“Bem?” ele os questionou impaciente. “Vocês identificaram o criador dessa coisa?”

“Nenhum dos conhecidos fabricantes de golems produziu isso, Sr. Inid,” disse um dos pesquisadores, depois de se atrapalhar com suas roupas um pouco e limpar a garganta. “Embora o núcleo de animação tenha sido destruído além da recuperação, o suficiente sobreviveu para que fizéssemos algumas descobertas surpreendentes. Temos muita certeza de que os fabricantes de golems estabelecidos nunca fariam algo assim.”

“Hmm? Por que é isso?” Elayer perguntou, de repente curioso. Honestamente, ele achava que os destroços do golem não lhe trariam respostas, então essa foi uma agradável surpresa.

“As fórmulas de feitiço inscritas no núcleo de animação estão completamente desprotegidas,” disse o outro pesquisador. “Sem códigos, sem desvio, sem tentativas de encobrir o método de criação. Normalmente, os artificiais gastam quase tanto tempo tentando esconder como fizeram algo quanto fazem para criar os designs. Especialmente os fabricantes de golems. Mas não há evidências disso aqui – quem quer que tenha feito isso apenas se importou com a pura eficiência.”

“Você está dizendo que poderíamos potencialmente replicar essa coisa?” Elayer perguntou.

Agora isso seria algo... ele tinha ouvido relatos sobre quão bons esses golems eram, e aparentemente era algo em um nível completamente diferente de um golem de combate típico. Se eles pudessem duplicar um desses, isso seria um grande ganho.

Quando Elayer viu os dois pesquisadores trocarem um olhar cúmplice, porém, ele sabia que não seria tão simples.

“O problema é que o núcleo de animação foi totalmente destruído, e algumas partes da fórmula mágica inscrita nele estão faltando. Mesmo depois de compararmos com os restos de outros destroços de golems que recuperamos da cidade, ainda estamos perdendo cerca de 10% do design.”

Só 10%?

“E vocês não conseguem preencher as lacunas?” Elayer perguntou curioso.

“De jeito nenhum,” disse o primeiro pesquisador, explodindo em risadas. “O design dessa coisa é uma das mais complexas que já vi em minha vida. Tudo se encaixa perfeitamente, e até mesmo o menor erro faria tudo colapsar sobre si mesmo. E considerando quão caros os materiais para a construção desse tipo de núcleo são, a experimentação seria absurdamente cara. Nem mesmo 10%, mesmo um 1% de lacuna tornaria esse design completamente inviável. A menos que conseguíssemos encontrar um golem intacto, a única coisa que isso seria útil é servir como inspiração.”

“Certo,” Elayer disse, se virando para longe dos destroços e se afastando. Os dois pesquisadores rapidamente o seguiram. “Sobre esses livros misteriosos que estou ouvindo falar?”

“Ah, você quer dizer os presentes misteriosos que algumas pessoas têm recebido?” O segundo pesquisador perguntou. Elayer assentiu. “Só conseguimos recuperar uma pequena quantidade deles das pessoas a quem foram dados. Os rumores sobre nós confiscando-os se espalharam rapidamente entre as pessoas, assim como o fato de que não representam perigo para o destinatário, então as pessoas não os reportam mais para nós. Mas, dos poucos que temos em mãos, eles parecem estar cheios de magia nova especificamente adaptada para o destinatário.”

“Se me permitem uma sugestão, pode ser prudente devolver os livros que confiscamos às pessoas a quem foram dados,” disse o primeiro pesquisador. “Já copiamos o conteúdo, e isso pode motivar as pessoas a nos deixar dar uma olhada nas coisas que estão escondendo se virem que eventualmente vão receber de volta.”

“Vou pensar sobre isso,” Elayer disse, não achando muito a ideia. Ele não gostava da ideia de alguém entregando segredos mágicos a pessoas assim, de jeito nenhum. Além disso, ele tinha suspeitas de que seus misteriosos ‘salvadores’ estavam por trás disso também. Aqueles ‘presentes’ eram evidências e ele os estava mantendo, pelo menos enquanto sua investigação durasse.

Frustrantemente, essa investigação estava encontrando muitos obstáculos inesperados. A Igreja Triunvirato havia claramente estado fortemente envolvida na batalha – havia um gigante anjo lutando contra um mago dragão nos céus de Cyoria, pelo amor de Deus! – mas se recusaram a deixá-lo interrogar o clero envolvido, e a coroa estava relutante em ofendê-los. A igreja havia sido espetacularmente bem-sucedida recentemente, fornecendo ajuda e informações valiosas sobre esconderijos de necromantes, bases de invocadores de demônios e alguns dos grupos criminosos mais horríveis. Elayer não tinha ideia de como eles haviam conseguido tantas informações críticas sobre o submundo criminoso de Eldemar, mas tinham, e isso infelizmente significava que atualmente tinham uma vantagem sobre ele e sua investigação.

Ao mesmo tempo, Elayer estava tendo dificuldades em manter os fundos e o pessoal para a investigação. A atenção de Eldemar havia sido esticada muito fina ultimamente. Eles tinham uma invasão de Ulquaan Ibasa para organizar, complicada pesadamente pelo fato de que os ibasenses haviam conseguido tomar a Fortaleza Oroklo sem que Eldemar percebesse. Eles estavam jogando muito dinheiro e pessoal em Cyoria para fazer a cidade funcionar novamente a fim de mostrar força e levantar o moral, e esses esforços frequentemente colidiam muito com a própria investigação de Elayer sobre o que havia ocorrido lá. Sulamnon, Falkrinea e até mesmo muitos países menores estavam se agitando, tentando ver quão mal o reino havia sido ferido e se poderiam pescar em águas turbulentas enquanto as forças de Eldemar estavam distraídas em outro lugar. E, finalmente, havia aquele portal permanente que ligava Eldemar às selvas de Koth, que deixava todos e suas mães empolgados com as incríveis oportunidades que isso apresentava. O portal estava claramente relacionado à invasão ibasense de alguma forma, mas Elayer e seus homens não podiam examiná-lo de perto por medo de que destruíssem o precioso e insubstituível portal intercontinental com suas interferências.

Bah. E então seus superiores reclamam que ele não tem resultados. Claro que ele não tem resultados! O que eles esperavam quando constantemente tiram seu dinheiro e recursos, e não o deixam tocar em coisas ou interrogar pessoas?

Mas Elayer era paciente. Seus inimigos podem ter vencido esta rodada, mas ele sabia o que procurar agora, e todos cometiam um erro mais cedo ou mais tarde. Poderia levar um ano, ou até mesmo uma década, mas eles estavam destinados a cometer um erro.

E quando isso acontecer, Elayer estaria lá, e ele estaria pronto.

- pausa -

Daimen Kazinski estava tendo um mês estressante, mas muito empolgante. Desde o dia em que acordou em um quarto desconhecido em Cyoria com um mês inteiro de sua vida faltando de sua memória, foi uma montanha-russa ininterrupta de revelações malucas e complicações irritantes. Era irritante, mas, para ser sincero, ele meio que gostava disso. Uma vida segura e chata nunca foi algo que ele desejou. Ele meio que ressentia seu irmão mais novo por ter apagado um mês de sua vida para salvar seu amigo, mas ele entendia. Ele provavelmente teria feito o mesmo em seu lugar.

Pelo menos, Daimen podia afirmar com segurança que havia lucrado generosamente com toda essa história do loop temporal. Não apenas Zorian lhe dera um verdadeiro tesouro de pesquisas e anotações que aparentemente fizera para si mesmo durante esse ‘loop temporal’, mas ele também indiretamente permitiu que os Taramatula tomassem o portal permanente que ligava Koth a Eldemar.

Um portal intercontinental permanente… as possibilidades daquela coisa eram de tirar o fôlego. As forças de Eldemar rapidamente se moveram para garantir seu lado do portal, mas não tentaram avançar para monopolizar tudo. Seria muito fácil para os Taramatula simplesmente destruir seu lado do portal de volta em Koth, e assim arruinar tudo para todos. Assim, o Reino de Eldemar e os Taramatula agora se encontraram na posse de uma ligação dimensional permanente entre continentes. Ambos os lados estavam literalmente salivando com os potenciais lucros e outros benefícios envolvidos, e como Daimen estava intimamente conectado a ambas as partes, frequentemente cabia a ele atuar como uma ponte e negociador entre os dois lados.

E então havia Zorian… seu irmãozinho, o viajante do tempo. Bem, não era realmente viagem no tempo, mas poderia muito bem ser, do ponto de vista de Daimen. Ele havia testemunhado um futuro condenado, e então voltara ao seu próprio mundo para detê-lo e salvar o maior número possível de pessoas no processo.

E para conseguir isso, ele teve que matar o Zorian original e roubar seu corpo para seus próprios usos.

Daimen gostaria de dizer que estava em conflito sobre essa informação. Zorian estava certo: em um sentido muito real, seu irmão mais novo havia sido assassinado e substituído por um impostor. Ele deveria estar indignado. Deveria estar profundamente perturbado pelas implicações, assim como Zorian estava claramente.

Mas ele não estava. Talvez porque a situação toda era tão ridícula que era difícil realmente saber o que sentir. Talvez fosse porque, pela própria admissão de Zorian, o Zorian original o odiava ferozmente. Ou talvez fosse porque ele sabia muito bem que, se estivesse na posição de Zorian, teria matado seu próprio original sem um pingo de hesitação e não pensaria duas vezes sobre isso. Tudo o que ele sabia era que simplesmente dissera a Zorian que tudo ficaria bem, e que ele não deveria se preocupar com isso. Ele apenas fizera o que precisava fazer.

Talvez fosse apenas Daimen imaginando coisas, mas ele achou que viu um pequeno flash de gratidão nos olhos de seu irmão quando disse isso. Não esperava que o grande viajante do tempo realmente se importasse tanto com sua opinião. Interessante.

Agora, aqui estavam eles – todos os irmãos Kazinski reunidos. Daimen, Zorian, Kirielle e Fortov estavam todos ao lado um do outro na estação de trem de Cyoria, esperando que o próximo trem chegasse.

Seus pais estavam vindo para Cyoria.

Era meio engraçado, na verdade. Se seus pais tivessem chegado a Koth como planejado, poderiam ter chegado aqui muito antes. Daimen teria providenciado para que eles atravessassem o novo portal interdimensional ligando Koth a Eldemar, e eles teriam voltado para casa antes que você pudesse perceber. Infelizmente, eles ouviram sobre o ataque a Cyoria quando estavam quase alcançando seu destino e decidiram imediatamente trocar de navio e voltar. Como consequência, haviam passado quase um mês inteiro em trânsito antes de conseguirem voltar a Eldemar.

Suspirando internamente, Daimen notou que ninguém, exceto ele, parecia realmente animado com esse fato. Zorian parecia entediado e desinteressado, claramente pretendendo apenas acabar com isso o mais rápido e indolor possível. Fortov parecia nervoso e incerto sobre como se comportar. Seu outro irmão mais novo estava agindo de maneira estranha desde que Daimen o evacuou de Cyoria junto com Kirielle, e Daimen não tinha ideia do que estava passando pela cabeça dele naquele momento, mas ele claramente não estava ansioso por esse encontro. Quanto a Kirielle, ela estava brincando com a linda bola de neve que Zorian havia comprado para ela enquanto esperavam o trem chegar, mas Daimen podia ver que ela estava extremamente nervosa sob essa fachada desinteressada.

Ele deveria ter trazido Orissa com ele, lamentou. Ele havia a deixado para trás originalmente porque não queria provocar seus pais nesse encontro em particular, já que eles certamente estariam extremamente perturbados, mas agora se perguntava se a presença dela teria sido uma coisa positiva.

Era tarde demais para tais arrependimentos, no entanto. O trem logo entrou na estação e começou a desembarcar; não demorou muito até que Daimen avistasse seus pais.

Eles não estavam carregando muito em termos de bagagem. Daimen sentiu um aperto no coração. Fazia sentido, já que eles deveriam ter deixado a maior parte de suas coisas quando pararam em Cirin. Ainda assim, o fato de que estavam carregando praticamente nada significava que esperavam que essa visita fosse muito curta. Isso… provavelmente ficaria desagradável.

Pouco depois de Daimen ter avistado seus pais, eles também o avistaram. Os dois grupos rapidamente se dirigiram um ao encontro do outro.

“Pelo amor de Deus, o que vocês crianças ainda estão fazendo nesta cidade?” a mãe reclamou assim que estavam ao alcance de ouvir.

“Mãe—” Daimen tentou em vão.

“A cidade toda esteve sob cerco até recentemente. A academia está fechada. Por que vocês não estão todos de volta em Cirin já?” ela continuou. O pai estava totalmente em silêncio, apenas estudando cada um deles por sua vez. Assim que viu que todos estavam ilesos, ele pareceu relaxar um pouco. A maioria não conseguiria perceber, mas Daimen era o mais próximo do pai de todos os irmãos Kazinski, e conseguia ler seus pequenos trejeitos muito bem a essa altura. “Deixe isso pra lá, eu vou ajudar vocês a arrumar suas malas e estaremos em casa até amanhã.”

“O que? Não, não estaremos,” Zorian simplesmente disse em um tom entediado.

“Zorian, por favor, deixe-me cuidar disso,” Daimen instou em um tom baixo.

O pai lançou um olhar penetrante para Zorian por sua afirmação, um gesto que normalmente colocaria Zorian na defensiva instantaneamente, mas é claro que esse Zorian viajante do tempo não estava incomodado com isso nem um pouco. Zorian não falava muito sobre a família, mas Daimen tinha a noção de que Zorian havia interagido muito pouco com a mãe e o pai durante o loop temporal. Os dois eram praticamente estranhos para ele, e isso se mostrava em sua atitude em relação a eles.

Isso, mais do que o fato de que ele teve que matar seu eu original para estar aqui, perturbava Daimen muito.

“Parece que você ganhou um pouco de coragem no curto tempo que esteve aqui,” o pai comentou, ainda olhando fixamente para Zorian. Ele não disse se isso era bom ou ruim, mas Daimen sabia que ele pensava que era uma mistura dos dois. Ele gostava quando seus filhos tinham uma atitude firme e decisiva, mas também não tolerava desrespeito para com ele e a mãe.

“Zorian está apenas dedicado aos estudos,” Daimen explicou apressadamente, lançando um olhar rápido para Zorian para fazê-lo se calar. “Só porque a academia está fechada não significa que todos nós estamos fazendo nada. Zorian está organizando um grupo de estudos para sua turma para que possam continuar estudando por conta própria em particular. Ele até conseguiu alguns dos professores para ajudá-lo.”

“Mas a Kirielle—” a mãe tentou.

“Eu gosto daqui!” Kirielle exclamou imediatamente. “Eu tenho amigos aqui e tudo mais!”

“É perigoso aqui,” a mãe disse firmemente. Ela olhou rapidamente para o grupo por um segundo. “Eu realmente lamento não tê-la levado conosco dessa vez, mas o que está feito está feito. O que eu não entendo é como vocês puderam deixá-la ficar aqui nas circunstâncias. Ela deve estar aterrorizada depois do que aconteceu aqui!”

“Mas eu não estou!” Kirielle protestou.

“Silêncio,” a mãe gritou com ela.

Kirielle imediatamente se encolheu.

Do canto do olho, Daimen pôde ver o humor de Zorian piorar imediatamente. De todos ali, Kirielle era a que Zorian mais se importava. Daimen estava bastante certo de que seu irmão mais novo estaria disposto a fazer inimigos de sua família inteira pelo bem de Kirielle, o que era mais do que um pouco perturbador. Kirielle era uma garotinha fofa, mas às vezes poderia ser uma enorme pestinha.

“De qualquer forma, se Zorian está tão ocupado quanto você diz, e quanto ao Fortov?” a mãe continuou. “Ele poderia ter levado Kirielle de volta para Cirin sem problemas, sim?”

“Sim, ele já é um aluno fracassado desperdiçando seu tempo e nosso dinheiro aqui,” o pai concordou. “Por que não deixá-lo ser útil por uma vez?”

“Você!” Fortov protestou, visivelmente indignado.

“Estou errado?” o pai desafiou.

“Por que me enviar de volta aqui se é isso que você pensa sobre mim!?” Fortov protestou.

“Por favor, pai,” Daimen instou. “Olha, eu sei que Fortov teve alguns problemas com seus estudos recentemente…”

O pai deu uma risada. A mãe suspirou. Fortov parecia furioso e muito amargurado.

“…mas eu tenho ajudado ele um pouco recentemente, e tenho certeza de que ele vai dar a volta por cima,” Daimen disse.

Ele havia prometido cuidar de Fortov durante o loop temporal, aparentemente. Embora Daimen não se lembrasse disso, ele tinha que admitir que Fortov precisava de sua ajuda. Certamente Zorian deixara claro que não queria fazer nada com o cara. Aparentemente, apesar de terem vivido na mesma cidade por anos, Zorian nunca se deu ao trabalho de interagir com seu irmão e descobrir como ajudá-lo.

Por mais que tivesse amadurecido, esse novo Zorian ainda tinha traços claros de seu antigo eu.

Ele certamente poderia guardar rancor, por exemplo.

“E por quanto tempo isso vai durar?” o pai desafiou. “Você estará de volta em Koth em breve, imagino, e então ele estará sozinho novamente. Duvido que um mês faça tanta diferença.”

“Na verdade, vou estar por aqui muito mais do que costumo estar,” Daimen disse. “Você não se perguntou como consegui chegar aqui antes de você?”

O pai e a mãe se entreolharam.

“Bem… eu pensei que talvez você tivesse usado a rede de teletransporte…” tentou a mãe.

Daimen balançou a cabeça com um leve sorriso.

“Mãe, pai… eu quero mostrar algo a vocês. Podemos ir nos encontrar com minha noiva e a família dela agora, se vocês estiverem dispostos. É para isso que vocês estavam viajando para Koth, afinal.”

“O que? Eles vieram aqui com você?” a mãe perguntou incrédula. Daimen compreendia sua descrença. Um indivíduo como ele poderia conceitualmente atravessar grandes distâncias à vontade, mas um pequeno grupo de pessoas era um desafio muito maior.

“Vocês vão ver,” disse Daimen com um sorriso. “As coisas vão mudar muito no futuro, eu acho. Quem sabe, talvez até os negócios da sua família possam lucrar com isso.”

Felizmente, isso era suficientemente interessante para distrair a mãe e o pai de questionamentos adicionais. Ele sabia que mais cedo ou mais tarde, a mãe perceberia que Zorian já havia começado a ensinar magia a Kirielle às suas costas e que sua amada filha havia sido literalmente atacada por assassinos durante a invasão – se nada mais porque Kirielle certamente soltaria isso em algum momento – e que uma vez que ela fizesse isso, o inferno estaria prestes a se soltar. Por enquanto, no entanto, a crise havia sido aver-

“Zorian! Ei! Zorian!”

Daimen olhou para a pessoa que chamava seu irmão e viu um garoto gordinho com um sorriso feliz no rosto correndo em sua direção. Um homem mais velho, bem vestido e com um bigode o seguia em um ritmo mais calmo. Provavelmente o pai do garoto.

A parte engraçada disso era que o garoto claramente agia como se fosse amigo de Zorian, mas Daimen mesmo nunca havia visto Zorian interagir com ele. Isso era interessante, para dizer o mínimo.

“Ei Zorian! Vejo que você já voltou também!” disse o garoto assim que se aproximou.

“Eu nunca sai, Ben,” Zorian disse educadamente.

Oh, então eles se conheciam. Nesse ponto, o pai do garoto também chegou, embora permanecesse em silêncio atrás do garoto. Ele simplesmente deu um pequeno aceno e um cumprimento silencioso aos Kazinski reunidos antes de esperar que seu filho se acalmasse.

“Você nunca saiu? Cara, você trabalha demais,” disse o garoto gordinho. “Ouvi dizer que você foi puxado para ser um embaixador de algumas aranhas gigantes. Você tem que me apresentar a elas um dia, cara. Parece uma experiência e tanto.”

Houve um longo silêncio enquanto todos os irmãos Kazinski pareciam incrivelmente desconfortáveis.

“O que?” o garoto disse, percebendo que cometeu algum tipo de erro. “O que eu disse?”

“Aranhas… gigantes?” a mãe repetiu.

Daimen não conseguiu evitar. Ele suspirou audivelmente desta vez.

Então muito pela frente para evitar desastres.

- pausa -

Enquanto caminhava pelas ruas da cidade e observava os esforços de reconstrução ao seu redor, Zorian não podia deixar de se sentir satisfeito com como as coisas estavam indo ultimamente. Havia algumas complicações aqui e ali, mas a cidade estava lentamente começando a se recuperar, e nem Zach nem Zorian haviam sido implicados no que aconteceu. Os agradecimentos por isso foram em parte para Alanic, devido a ele estar atuando como intermediário em seu nome em troca de ajudá-lo a limpar Eldemar de várias ameaças, assim como Eldemar ter suas mãos cheias com todos os tipos de problemas esses dias, mas principalmente porque eram atualmente completos desconhecidos para a maioria das pessoas, então ninguém sequer suspeitava que poderiam estar envolvidos. Zorian sinceramente esperava que, quando fossem forçados a revelar algumas de suas habilidades reais, tempo demais teria passado e as pessoas não conectariam os pontos que os ligavam aos eventos que ocorreram durante a invasão.

Infelizmente, seu desfrute silencioso da cidade foi manchado pelo fato de que as pessoas continuavam a lhe lançar olhares curiosos e ocasionalmente medrosos enquanto passava, as multidões se afastando dele como se ele estivesse doente.

Bem, eles provavelmente não estavam fazendo isso por causa dele, especificamente. Em vez disso, era por causa da gigante aranha telepática que desfilava pela cidade ao seu lado. A Lança da Determinação parecia completamente tranquila com a recepção, no entanto, e não dava indícios de que esse tipo de comportamento a incomodava. Se algo, ela parecia imensamente satisfeita consigo mesma por poder caminhar pela cidade de Cyoria à luz do dia sem ser imediatamente atacada ou recebida com gritos e pedidos de ajuda. Isso já era uma vitória para ela e sua teia.

Os araneus não haviam sido totalmente aceitos pelas autoridades da cidade ainda. Legalmente, eles ainda eram considerados monstros sem direitos, e havia uma parte da liderança de Eldemar que realmente queria simplesmente exterminá-los ou expulsá-los da cidade. No entanto, os araneus haviam silenciosamente reunido um considerável apoio na cidade ao longo dos anos, então não havia escassez de pessoas dispostas a argumentar em seu nome. Mais importante, até mesmo os críticos que os consideravam parasitas telepáticos perigosos tinham que admitir que eram instrumentais em impedir as várias ameaças das partes mais baixas da masmorra de ameaçar a cidade. Considerando a quantidade de destruição e sofrimento que Cyoria havia sofrido recentemente, a última coisa que precisava era passar por uma invasão de monstros também porque algum general não suportava ver os araneus vivendo sob a cidade.

A opinião dos cidadãos comuns era, pelo que Zorian podia entender, um tanto mista. Dizia-se que os araneus haviam ajudado a lutar contra os invasores, o que lhes rendeu um bom apoio, mas eles também eram monstros, aranhas e magos mentais. Nenhum desses três parecia bom para o cidadão médio. Assim, quando as pessoas viam a Lança da Determinação caminhando pela rua como se sempre tivesse pertencido ali, suas reações eram… mistas, para dizer o mínimo.

Felizmente, tanto Zorian quanto Tinami estavam acompanhando-a nessa caminhada para garantir que nenhum incidente ocorresse. Zorian tinha certeza de que a Lança da Determinação era perspicaz o suficiente para evitar qualquer conflito real com cidadãos assustados, mas era melhor não arriscar.

“Então, como estão as negociações?” Zorian perguntou à Lança da Determinação, não se dando ao trabalho de usar telepatia para o bem de Tinami. A Aope havia conseguido garantir uma troca mágica com os araneus, e Tinami fazia parte disso, mas ela não era psíquica, e seu progresso era lento. Ela não era boa o suficiente para telepatia casual ainda.

“Um tanto decepcionantes,” admitiu a Lança da Determinação, usando magia sonora para falar em voz alta também. “Conseguimos bloquear qualquer iniciativa para nos expulsar de nossos lares, mas é improvável que consigamos reconhecimento legal tão cedo.”

“Isso sempre foi um pouco ingênuo da sua parte esperar,” Tinami lhe disse. A Aope geralmente preferia empregar pessoas mais velhas e experientes para esse tipo de reuniões, mas Tinami era a herdeira designada da Casa, e estava usando seu peso para se envolver pessoalmente em algo que realmente lhe interessava. “Você ainda é muito desconhecida para as pessoas confiarem em você, independentemente de sua ajuda na invasão.”

“Oh, eu sei disso,” a Lança da Determinação assegurou. “Não esperava um resultado melhor, tanto quanto espero por isso. Já fiz os preparativos necessários. A colônia pode se retirar de Cyoria a qualquer momento, se se tornar necessário.”

“Para onde vocês iriam, no entanto?” Tinami perguntou. “Não posso imaginar que existam muitos lugares adequados para o seu tipo.”

“Simplesmente atacaríamos uma das teias menores ao redor da área e roubaríamos suas casas para nós,” a Lança da Determinação disse de maneira monótona. “O mundo dos araneus é um lugar bastante brutal, eu temo.”

“Oh,” Tinami respondeu de maneira lânguida.

“Ouvi que sua academia está prestes a reabrir em breve,” a Lança da Determinação disse, virando-se ligeiramente para Zorian antes de retomar sua caminhada.

“Assim me disseram,” Zorian disse. Ele avistou Taiven e sua equipe à distância, seguindo um grande grupo de outros magos, e lhe acenou levemente. Ela acenou de volta, mas não hesitou nem tentou conversar com ele, simplesmente seguindo seu grupo para não atrasá-los. Ela parecia feliz, no entanto. Após a invasão, havia uma demanda urgente por magos de combate, então ela tinha muitas ofertas de trabalho e oportunidades para se provar. “Se não começar de novo em breve, os pais que não ficaram assustados com o ataque começarão a retirar seus filhos da academia por preocupação de que não estão aprendendo nada.”

Ele olhou para Tinami, um tanto curioso sobre como ela estava lidando com isso. Ela nunca havia expressado o desejo de se juntar ao grupo de estudos deles, ou a qualquer grupo de estudos, para ser honesto. Ela estava tão focada nesse negócio dos araneus que não tinha problemas em colocar sua educação em espera por um mês, ou tinha algum tipo de arranjo alternativo?

“Minha família organizou instruções particulares para mim,” Tinami admitiu, de algum modo adivinhando seus pensamentos. “Não quero ofender seu grupo de estudos e seus esforços, mas isso parecia uma ideia melhor.”

Ela provavelmente estava certa. Por mais bom que fosse, ele não era realmente um professor e tinha um grupo inteiro para lidar. Tinami provavelmente obteria resultados muito melhores com instrutores particulares. Isso o fez se perguntar por que sua família havia enviado ela para a academia em primeiro lugar, se poderiam simplesmente contratar um monte de instrutores particulares para ela. Era muito caro? Eles só queriam que ela socializasse com as pessoas? Hmm…

“Eu tenho um favor a pedir a você, então,” a Lança da Determinação disse a Zorian. “Fiz alguns arranjos com a academia para que a Novidade assista a algumas de suas aulas como observadora. Eu gostaria que você ficasse de olho nela e a impedisse de se meter em mais problemas do que pode lidar.”

“Hmm? Por que você faria isso?” Zorian franziu a testa. “Eu sei que ela quer aprender magia humana, mas você tem ideia de quão mundanas e repetitivas nossas aulas são? Ela ficará entediada até a morte em três dias, no máximo. Seria melhor se ela simplesmente viesse até mim para instrução. Eu prometi que a ensinaria, afinal.”

“Nenhuma ofensa, Zorian, mas você ainda é um mago iniciante,” Tinami disse, franzindo a testa. “Você não está realmente qualificado para ensinar um membro de uma espécie completamente diferente a fazer magia. Esse tipo de coisa é melhor deixado para especialistas reais.”

“Ah, sim, eu quis dizer que a ensinaria mais tarde,” Zorian gaguejou levemente. “Anos depois, quando eu amadurecer em um mago que seja qualificado para ajudá-la. Era isso que eu quis dizer.”

Tinami lhe lançou um olhar realmente estranho.

“É bom para a Novidade receber um choque de realidade de vez em quando, então não estou realmente preocupada com ela ficar entediada até a morte lá,” a Lança da Determinação disse, ignorando a interação deles. “Além disso, eu não queria que isso se tornasse algo regular. Eu só quero que os alunos vejam uma aranha andando por aí e interajam um pouco com elas. É mais um truque de publicidade do que qualquer coisa.”

“Oh, então isso é meio como o que estamos fazendo agora,” Tinami disse. Afinal, não era como se precisassem ter essa conversa no meio de uma rua onde pessoas aleatórias poderiam vê-los. Poderiam ter se encontrado em uma sala privada dentro da propriedade Noveda, ou até mesmo dentro de uma das muitas propriedades da Aope, mas a Lança da Determinação insistiu que precisavam fazer isso dessa maneira.

“Sim, exatamente,” a Lança da Determinação disse.

“Eu tenho que perguntar… por que a Novidade?” Tinami perguntou de repente. “Não que eu não goste dela ou algo assim, mas eu tenho a impressão de que você está pressionando-a bastante, e não consigo entender o porquê. Ela não é exatamente alguém que eu escolheria como embaixadora se tivesse que escolher. Certamente você tem araneus que são mais… solenes do que ela.”

“A Entusiasta Buscadora de Novidade é mais adequada para o papel do que você pode pensar,” a Lança da Determinação disse após uma curta pausa. “Você tem que entender que o número de araneus vivendo sob Cyoria é… não tão grande. Precisamos caçar para sobreviver, então não podemos sustentar grandes populações. Das pessoas que eu tenho, muitas não têm interesse em aprender como interagir com humanos, ou até mesmo olham para eles com desprezo.”

“Ah. A questão da mente-flicker,” Tinami disse, cheirando de desdém.

“Sim, isso. O ponto é que realmente não tenho muito com que trabalhar, e a Novidade é uma das poucas araneus que está completamente entusiasmada em sair pela cidade e conhecer humanos cara a cara. Além disso, embora suas travessuras possam não ser exatamente profissionais, eu percebi que elas deixam muitos humanos mais à vontade do que uma abordagem solene e respeitosa. Eles frequentemente a percebem como uma palhaça inofensiva, ou uma garotinha inocente, o que sempre me diverte. Ela é uma aranha adulta especializada em interações com humanos. Ela é muito mais perigosa para um humano do que o araneus médio, menos excitatório.”

“Oh. Eu não pensei nisso dessa forma,” Tinami admitiu.

O que a Lança da Determinação não disse, mas que Zorian suspeitava fortemente, era que ela estava pressionando a Novidade em parte porque sabia que Zorian gostava dela. Era evidente para ele que a teia cyoriana estava determinada a construir um relacionamento mais próximo com ele e mantê-lo o mais próximo possível, então fazia sentido ter a Novidade falando com ele.

Depois de mais algumas voltas pelo centro da cidade, os três se separaram e foram fazer seus próprios negócios. No entanto, Zorian não foi para casa, mas optou por continuar vagando pela cidade, perdido em seus próprios pensamentos.

Ele pegou alguns jornais enquanto caminhava e os folheou distraidamente. Como esperava, a maioria das notícias ainda estava dedicada ao ataque à cidade, mesmo um mês depois que aconteceu. Um artigo sobre os guerreiros sulrothum que ajudaram os defensores durante o ataque chamou sua atenção, se apenas por causa do desenho detalhado de um verme de areia voador pairando sobre a cidade. Ele se lembrou daquele… as vespas do diabo haviam recusado a oferta de Zorian de simplesmente levá-los de volta para casa através do portal e decidiram, em vez disso, que seu gigantesco verme de areia voador os pegaria e os levaria lentamente de volta para seu continente. Algum tipo de jogo de poder, provavelmente. Felizmente, ninguém em Eldemar estava com disposição para brigar com um gigante verme de areia voador, então deixaram-nos partir sem incidentes.

Folheando os artigos mais detalhadamente, ele também encontrou pistas sutis de que as pessoas que haviam recebido seus ‘presentes’ já haviam começado a causar impacto com o conhecimento que ele havia fornecido. Para ser honesto, Zorian ainda não havia