Capítulo 76

“Não.”

Observando o rosto do CEO da Dynamis na tela do computador, Ryan coçou as orelhas de seu gato. A conferência G2 não estava indo bem. “Acho que me enganei, senhor Manada.”

“Eu disse não,” Hector respondeu, os dois se comunicando por um canal seguro. “Chega de cópias. Meu acordo foi com seus antecessores, e a queda deles muda tudo.”

“Certamente podemos continuar de onde eles pararam.”

“Ouça-me, seu pirralho,” o CEO disse, sua calma quase desaparecendo. “Eu sei que você se reuniu com os Augusti e negociou um acordo de paz. Psyshock lavou o cérebro de pessoas da minha equipe, dentro da minha casa. Seus homens não cumpriram e me apunhalaram pelas costas. Então, por que eu deveria honrar minha parte do acordo?”

Como ele sabia sobre a reunião com Livia? Ryan fez o melhor que pôde para encobri-la. Ou o CEO tinha um sistema de vigilância avançado, ou tinha informantes entre os Augusti. Talvez ambos.

Quanto à sua reação… Ryan achava que a aliança Dynamis/Meta-Gang havia entrado em colapso no passado porque a morte de Psyshock arruinou o projeto de cópia de cérebros, mas estava enganado. Na verdade, o sequestrador de cérebros havia iniciado uma lenta e insidiosa tomada de controle da Dynamis, lavando o cérebro de membros da equipe e executivos um a um. A morte de Psypsy havia exposto sua traição e tornado Hector Manada ciente das verdadeiras e nefastas intenções da Meta-Gang.

Se ao menos ele não tivesse sido ganancioso o suficiente para contratá-los em primeiro lugar…

“Então, acho que revelarei as gravações de suas discussões com a administração anterior,” Ryan disse, ao perceber que não poderia manter a antiga conexão. “Porque eles mantiveram gravações.”

Hector estreitou os olhos. “Você está me chantageando, senhor Romano?”

“Prefiro o termo plata o plomo, senhor Escobar.” Ryan sempre achou que o CEO parecia um líder de cartel colombiano.

“Então você está atirando para o lado errado. Um escândalo me custará menos para encobrir do que outra entrega de cópias.”

“Então talvez sua concorrência—”

“Nós sabemos que Augustus nunca perdoará os ataques ao seu território, mesmo que você se submeta a ele. Seu grupo assinou seu atestado de morte no momento em que você cutucou a colmeia.”

Era por isso que ele havia contratado a Meta-Gang em primeiro lugar. Eles eram os únicos Genomas loucos o suficiente para enfrentar os Augusti apesar das consequências mortais, exceto pelo Carnaval. Ainda assim, Ryan tinha um último trunfo na manga. “Então eu deveria revelar o que está dentro das suas cópias. Tenho certeza de que sua equipe adoraria comprar um Psycho-em-lata.”

Ryan teve que dar crédito ao homem, ele tinha um bom jogo de poker. Mas o mensageiro podia ver a tensão na borda de seu olhar. “Não faço a menor ideia do que você está falando.”

“Eu sei o que você e sua escamosa de estimação guardam no Laboratório Sessenta e Seis.”

“Não, você não sabe.”

Droga, ele não estava mordendo a isca. Apesar de todos os seus defeitos, Hector Manada era cauteloso o suficiente para não revelar informações verdadeiramente incriminatórias. Ao contrário de Psyshock, ele sabia como lidar com blefes. “Bloodstream.”

“Isso é ridículo,” Hector respondeu com um sorriso presunçoso e digno de um tapa. “Você tem alguma prova?”

“Eu analisei as cópias,” Ryan mentiu. “Posso publicar os resultados.”

O CEO não acreditou nele, ou pelo menos não totalmente. Mas o mensageiro percebeu que ele havia chegado perto da verdade. Havia uma ligação entre as cópias e Bloodstream, tanto quanto Ryan relutava em admitir.

“Muitos tentaram desacreditar nosso trabalho, e ainda assim permanecemos.” Hector Manada uniu as mãos. “Aqui está minha única oferta, senhor Romano. Você mantém as cópias, libera meus técnicos, devolve minha tecnologia e sai da cidade em quarenta e oito horas sem fazer ondas. Você levará o segredo deste acordo para o túmulo, e eu deixarei você em paz. Este experimento terá sido uma joint venture fracassada, mas talvez possamos fazer outro acordo no futuro.”

É, claro. “E se eu não pedir falência?”

“Então eu responderei com força,” Hector declarou o óbvio. “Enrique e Wyvern têm me importunado sobre enviar Il Migliore para expulsá-lo de Rust Town. Meu selo de aprovação é a única coisa que está entre você e a aniquilação.”

Genial, mais uma grande empresa ameaçando o governo. Isso quase fez Ryan querer se tornar socialista. “Vou considerar sua oferta.”

“Quarenta e oito horas, senhor Romano. Nem mais, nem menos.”

Ryan cortou a comunicação, e Sarin entrou no escritório oval logo depois. “E aí?” ela perguntou. “Como foi?”

“Tudo está indo de acordo com o plano,” Ryan disse de forma sinistra, Eugène-Henry ronronando em seu colo. Hector Manada havia caído em uma armadilha sem perceber, e o mensageiro garantiu dois dias de não-interferência. “Todos estão prontos para a operação? Vamos invadir o mainframe ou morrer tentando.”

“Sim, mas tem pessoas novas na entrada do Lixão. Elas se encaixam nas descrições que você nos deu sobre aquele cara inteligente e sua filha robô, então Gemini não atirou nelas à vista.”

Alchemo já havia chegado a Nova Roma? Ele deve ter largado tudo e ido logo após Ryan fazer a ligação. “Traga-os para o hangar, senhorita Vice-Presidente.”

“Preciso perguntar, você tem certeza do que está fazendo, certo?” A garota Hazmat perguntou, um pouco preocupada. “Quero dizer, mesmo com nossas perdas em mão de obra, vamos ficar sem energia em breve. Você realmente não quer ver os outros quando estiverem sem a dose.”

Depois de viver com Bloodstream por anos, Ryan tinha uma boa ideia de como as coisas acabariam.

Deixando Eugène-Henry no escritório oval, o presidente caminhou em direção ao hangar, apenas para se deparar com um coelho de pelúcia em um corredor. As criaturas terríveis haviam se tornado mais numerosas ultimamente, e sem crianças para se conectar…

“Vamos brincar lá fora!” o brinquedo possuído pediu, pulando na frente dos pés de Ryan.

“Não,” disse o presidente, mas a abominação não o escutaria.

“Vamos brincar lá fora!” o pelúcia insistiu, uma de suas patas revelando uma faca.

“Ainda não,” Ryan respondeu, a promessa de destruição futura acalmando a besta dos tempos do fim.

Quando chegou ao hangar, Ryan encontrou Frank arrastando um velho Fleetwood Bounder de 1986 bem ao lado do Mechron mecânico não utilizado. Alchemo e a Boneca saíram dele, tudo sob o olhar atento de Sarin.

“Cuidado, eu tenho equipamentos preciosos na parte de trás!” Alchemo ainda era o mesmo ciborgue de latão e aço com um cérebro em um pote como cabeça e seringas como dedos. Ryan fez o possível para manter a expressão neutra diante do traidor, enquanto resmungava para Frank por manusear seu carro descuidadamente.

Sua filha android Tea, a Boneca, havia mudado um pouco. Ela ainda era uma linda ruiva vestida como a estereotipada menina do campo, mas havia coberto os braços com pele sintética, tornando-a verdadeiramente realista. Se Ryan não conhecesse sua verdadeira natureza, ele poderia tê-la confundido com uma humana de carne e osso.

E ela lançou um olhar fulminante para Ryan assim que o avistou.

“Tudo claro, senhor Presidente!” Frank cumprimentou o líder do mundo livre com uma saudação militar. “Seus convidados chegaram!”

“Bom trabalho, Agente Frank,” Ryan o parabenizou, enquanto a Boneca se movia em sua direção. “Oi, Tea, quanto tempo—”

Ela o acertou com um tapa no rosto com força suficiente para fazê-lo estremecer.

Sarin se preparou para explodir Tea em pedaços, enquanto um furioso Frank dava um passo à frente. “Espere, espere, está tudo bem!” Ryan acalmou seus seguranças com uma mão levantada. “Ela é minha ex! Ela pode fazer isso!”

“Oh, ela é uma ex-primeira-dama?” Frank perguntou, instantaneamente se acalmando. “Uma bela garota do campo que você encontrou, senhor Presidente. Isso me lembra do meu Texas natal e dos bons tempos…”

“Você…” Tea olhou fixamente para Ryan. “Sem uma palavra por dois anos, e isso é tudo o que você tem a dizer? Quanto tempo sem ver?”

Ryan suspirou, enquanto massageava a bochecha. Ele poderia ter desviado com uma pausa no tempo, mas uma parte dele achava que merecia isso. “Isso realmente era necessário?”

“Foi tudo o que você mereceu,” Alchemo disse secamente.

“Ryan, eu entendo que você pode ter suas razões para nos deixar. Você sempre foi um espírito livre, e foi isso que eu amava em você.” Tea cruzou os braços. “Mas você nem ao menos escreveu!”

Bem… Ryan enviou cartas uma vez, perguntando como estava a vaca robô deles, apenas para receber uma resposta confusa. Acontece que ele havia mencionado eventos que foram apagados em um loop anterior, e algo que nunca construíram no final.

A realização o esmagou tanto que ele também apagou aquela linha do tempo.

Infelizmente, Ryan sabia muito mais sobre a Boneca do que o contrário. Ele aprendeu tudo sobre seu passado, tudo o que ela gostava, tudo o que ela odiava… eles fizeram todas as coisas que Tea sonhava, como visitar a França, mas ela só se lembrava de uma fração das experiências que compartilharam. Do ponto de vista dela, Ryan e ela tiveram um breve romance; do seu, eles estiveram juntos por anos.

E assim como a forma como Jasmine o esqueceu o feriu, Ryan simplesmente não suportava carregar o peso de um passado compartilhado sozinho, especialmente após a traição de Braindead. Então ele partiu e tentou esquecer.

Mas, mesmo assim… quando olhou para ela, Ryan percebeu que algumas pessoas que deixou para trás se importavam. Que o pouco tempo que lembravam de ter passado com o mensageiro tinha importado. E isso o fez se sentir arrependido.

“Sinto muito,” Ryan disse, não sabendo o que mais dizer. “Sinto muito de verdade.”

“É um começo,” Tea disse, seu rosto suavizando um pouco. Ela simplesmente não conseguia guardar rancor. “Mas você tem muitas coisas a explicar. O que está fazendo com esses monstros?”

“Ei, eu não sou uma lata de lixo fingindo ser humano,” Sarin rosnou, a Boneca ignorando-a.

“Você é um membro da Meta-Gang,” Alchemo disse com desdém. “Francamente, a única razão pela qual estamos aqui é porque eu devo um favor a essa porcaria biológica de uma Violet. Eu nem entendo por que ele está trabalhando com você.”

“Sim, Ryan, eu pensei que você odiava Psychos?” Tea perguntou, um pouco preocupada com seu bem-estar. “Eles… eles não estão forçando você a trabalhar com eles?”

Sarin bufou. “Você entendeu tudo ao contrário.”

“Ninguém controla os EUA,” Frank acrescentou. “Nós prendemos nossos senhores alienígenas e os escravizamos.”

“Eu venci uma guerra civil pelo controle desta grande nação,” Ryan disse. “Agora estou tentando encontrar uma cura para a condição Psycho… e ajudar um amigo em necessidade, antes de tudo.”

Enquanto a Boneca imediatamente parecia preocupada, as palavras de Ryan apenas despertaram a curiosidade científica de Alchemo. “Uma cura para Psychos, você disse?”

“Certo, Ryan, eu vou confiar em você. Por causa do velho tempo.” Tea colocou as mãos na cintura. “Mas ainda há uma pessoa a quem você vai se desculpar.”

O mensageiro lançou um olhar para a van. “Ele está dentro?”

“Sim,” Tea respondeu, totalmente séria, “sim, ele está.”

Ryan respirou fundo e cuidadosamente abriu as portas traseiras da van.

Como esperado, Alchemo trouxe uma parte considerável de sua oficina, desde computadores de hardware, frascos multicoloridos de conteúdo duvidoso, mini-scanners cerebrais… e uma torradeira. Ryan a olhou, notando quatro pequenas rodas a carregando para frente.

O objeto minúsculo se moveu até a borda do carro, de frente para o mensageiro.

“Oi, Ryan,” a vocalização da torradeira imitou a voz do Terminator do Schwarzenegger.

“Oi, Toasty.” Ryan podia sentir os olhares dos outros nas suas costas. Isso estava constrangedor. “Agora você tem rodas?”

“Sim, Tea as instalou quando eu cansei de ficar assistindo TV o dia todo.” Ao contrário dos outros, não havia nenhuma pista de reprovação na voz da torradeira. “Dois anos, Ryan. Dois anos. Espero que você tenha torrado muitas garotas nesse tempo, porque eu não consegui nenhuma.”

“Sim, ser uma torradeira provavelmente reduz suas oportunidades,” o mensageiro refletiu.

“Aí está, ainda o mesmo ableista de sempre.” A torradeira fez um som de clique. “Droga, eu senti sua falta, cara. Eu amo a vida na fazenda, mas você trouxe um certo je-ne-sais-quoi.”

Sarin continuava olhando entre a torradeira e Ryan, completamente sem palavras. “O que, você achou que o pelúcia era minha primeira criação? Que eu era um artista de uma única habilidade?” o mensageiro disse com um tom morto. “Eu passei por uma fase de construção de robôs.”

“Sim, ele estava no fundo do poço quando me fez,” Toasty disse enquanto se movia para fora do carro e para o chão do bunker. “Um pequeno conselho, não deixe ele mexer em suas coisas de pijama. Você vai passar dias limpando a bagunça.”

“Você fez uma torradeira inteligente.” Sarin olhou para a criação de Ryan com ceticismo. “Por que uma torradeira?”

“Sinto que estou sendo julgado agora,” Toasty disse.

“Em um ponto da minha vida, eu queria me estabelecer na França,” Ryan explicou, “minha maior ansiedade era acordar com muito pão… e sem maneira de tostar.”

Sarin colocou uma mão em sua máscara de gás sem dizer uma palavra. “Sabe de uma coisa, eu não me importo mais.”

“Isso nem é a pior coisa que ele fez!” Braindead gritou, guardando um rancor por anos. “Esse idiota equipou meu construto gynoide para sexo e então deixou seus fluidos corporais sujos por toda parte!”

“Está tudo bem, pai, eu tenho uma rotina de limpeza,” a Boneca respondeu, sem se sentir envergonhada pela explosão aberta. “Nós falamos sobre isso.”

“Espere, você dormiu com um robô?” Sarin perguntou a Ryan, finalmente juntando as peças.

“Eu dormi com tudo e todos.” Embora no final, depois de séculos de experimentação, Ryan descobrisse que era mais atraído por mulheres de forma humana. O mensageiro não diria não a uma nova experiência, como Darkling, mas claramente tinha uma fraqueza por Gênios femininas mais baixas que ele. “Eu até a equipava com um—”

“De qualquer forma, uma base Mechron, huh?” Alchemo mudou de assunto, reconhecendo instantaneamente o bunker pelo que era. “Você escalou de traficante de drogas para terrorista quando eu não estava olhando?”

“Não é terrorismo quando nosso país faz isso,” Frank respondeu. “É uma intervenção armada.”

“Oh, incrível, um mecha!” Toasty se moveu em frente à máquina de guerra escorpião do Mechron. “Você poderia carregar meu matriz de personalidade nele? Quero dizer, um robô gigante é apenas uma torradeira com muita potência. É para ser, bebê!”

“É por isso que você precisa da minha genialidade ilimitada?” Alchemo perguntou a Ryan, enquanto a torradeira felizmente se movia ao redor do mech. “Para mais uma brincadeira?”

“Não,” o mensageiro respondeu secamente. “Como eu disse, um amigo precisa de ajuda.”

Alchemo e sua filha trocaram um olhar, sua atitude mudando de raiva para preocupação. “Mostre-me,” o Gênio pediu.

Depois de assumir a Meta-Gang, Ryan havia transferido Len para a enfermaria, mudando o lugar de linha de montagem de lavagem cerebral de Psyshock para um verdadeiro bloco médico. Seu amigo em coma dormia em uma mesa de operação, ligado a um respirador localizado bem ao lado da tecnologia de cópia de cérebros da Dynamis. Ela parecia tão pacífica em seu sono…

Infelizmente, a outra paciente na sala era insuportavelmente barulhenta.

“Você ladrão, eu vou te matar!” Acid Rain se esforçou contra suas amarras, presa a uma mesa de operação. “Eu vou escapar, e quando eu fizer, eu vou te despedaçar! Vou abrir o portão com suas entranhas!”

“Hmm, típico Psycho.” Alchemo levantou um dispositivo de escaneamento portátil em direção à cabeça dela, informações aparecendo na superfície de sua cabeça em forma de cúpula. “Como esperado, a cabeça dela contém um pacote horrível de tumores e neurônios mutantes. Estou surpreso que ela consiga falar.”

“Está ficando mais difícil sedá-la, chefe,” Sarin avisou Ryan. “Acho que ela está criando uma tolerância.”

“Eu vou te matar!” Acid Rain rosnou para o mensageiro. “Você está mantendo eles longe de mim! Todos eles! Se não fosse por você, eu poderia voltar! Eu poderia voltar para—”

Alchemo atingiu a Psycho capturada no pescoço com três dedos-seringa e injetou líquidos coloridos nela. Acid Rain soltou um rugido selvagem enquanto suas veias se tornavam verdes pela transferência intravenosa, antes que sua voz morresse na garganta. Alguns segundos depois, seu olhar se tornou vazio e sem vida.

“Você sabe, se você quisesse praticar a eutanásia, tem um asilo de idosos a dois distritos daqui,” Ryan disse a Braindead.

“Eu apliquei um tratamento para câncer no cérebro e estabilizadores de humor,” Alchemo explicou. Ele não conseguia entender a comédia negra. “Eles destruirão os crescimentos cancerosos, estabilizarão seus humores e repararão os neurônios danificados. Será uma solução temporária enquanto a condição Psycho dela produzir novas mutações, mas deve estabilizar sua mente por um tempo.”

“Huh…” Sarin cruzou os braços. “Você poderia fazer o mesmo com o Mongrel? O juice estragou o cérebro dele também.”

“Eu pensei que você não se importava em ajudar os outros,” Ryan disse, lembrando como Alchemo havia concordado com seus planos de cartel de drogas, mas nunca realmente se importou em curar as doenças das pessoas.

“Eu não me importava,” Braindead admitiu. “Mas a Boneca me convenceu a isso.”

“Eu pensei que deveríamos retribuir ao mundo,” a gynoide disse com um sorriso e um aceno feliz. “Muitas pessoas sofrem com tumores devido aos efeitos colaterais das pragas do Mechron, então eu pedi ao pai para fazer uma cura.”

“Além disso, salvar meus neurocomputadores do Alzheimer e problemas semelhantes era uma das minhas prioridades,” Alchemo disse, se enterrando ainda mais. “Eu tinha muitos sujeitos de teste desse jeito.”

Sim, ainda o mesmo cientista maluco amoral. Pelo menos a Boneca agia como seu Jiminy Cricket.

Ryan olhou para Len inconsciente. “Você poderia curar a depressão?”

“Posso resolver os problemas fisiológicos associados à síndrome, como desequilíbrios químicos, mas não as raízes psicológicas. Não sou psiquiatra, e não tenho tempo para ouvir reclamadores.”

Ainda assim, se Shortie pudesse evitar depender de antidepressivos, talvez… talvez ela finalmente pudesse se curar.

Tea não perdeu o olhar demorado que ele enviou a Len. “Ela está…”

“É ela, sim,” Ryan confirmou, a Boneca olhando a garota inconsciente com interesse. “Len.”

“Você veio a esta cidade para encontrá-la, não é? É por isso que você foi embora. Você ainda queria encontrar sua amiga, depois de todo esse tempo.” A gynoide gentilmente segurou a mão de Len em sua. “Ela está tão fria, a pobre garota…”

“Mmm…” Alchemo examinou a Gênio em coma com seu scanner. “Alguém tentou reescrever os padrões cerebrais dela repetidamente em um curto espaço de tempo, estressando seus neurônios a ponto de quase desligarem completamente. Ela não vai acordar sozinha, eu te garanto.”

Ryan se enrijeceu, embora não estivesse surpreso.

“Temos uma cópia de sua mente.” Livia havia enviado o arquivo, mas implorou por uma maneira melhor de gravar as informações; um mapa cerebral copiando uma mente humana precisava de muitas linhas de código. Ela forçou os dedos digitando tudo, e mesmo assim Ryan suspeitava que seu poder ajudou bastante a processar tudo. “Você poderia consertar o cérebro dela com isso?”

“Qual é o sentido de sobrescrever a mente de alguém com a própria mente?” Alchemo perguntou com ceticismo, antes de decidir que não se importava. “Você tem o dispositivo que causa esses problemas em primeiro lugar?”

Ryan apontou um dedo para a tecnologia de cópia de cérebros da Dynamis, permitindo que o Gênio a examinasse em detalhes. Ele não parecia muito impressionado. “Mmm… Entendo… muito sutil, sim,” Braindead disse, enquanto examinava o capacete do sistema, “o sistema está armadilhado e vai corromper o novo padrão durante a sobrescrição com elementos estrangeiros…”

“Você pode consertá-lo?” Ryan perguntou.

“Não,” Braindead respondeu de forma direta. “O sabotagem afeta as partes essenciais da máquina. No entanto…”

“No entanto?” o mensageiro levantou a cabeça com esperança.

“No entanto, posso facilmente reverter esta máquina e fazer a minha própria. Uma que funcionará como deveria.” Alchemo lançou um olhar para as paredes da enfermaria, como se estivesse procurando uma câmera oculta ou um plano. “Há uma oficina de Gênios nesta base? Conhecendo o Mechron, ele deve ter montado um replicador de matéria em algum lugar.”

“Sim, há uma,” Ryan disse, lembrando-se dela dos projetos. “Um cérebro azul biocomputacional controla a base. Pretendemos forçar a entrada no mainframe e tomá-lo.”

“Um U.B.,” Alchemo adivinhou. “Um Cérebro Universal. O dispositivo de armazenamento de dados biomecânico definitivo. Eu sempre tentei construir um, mas nunca tive os recursos para isso.”

Isso dizia algo sobre o Mechron que ele era melhor do que a maioria dos Gênios em sua própria especialidade. “Você poderia sequestrá-lo?” Ryan perguntou. Ele pretendia fazer isso sem a ajuda de Alchemo, mas se o Gênio tivesse se tornado uma pessoa melhor…

“Se eu conseguir acesso, sim. Suponho que seja mais fácil dizer do que fazer?”

Big Fat Adam conseguiu fazer isso duas vezes, pelo que Ryan sabia, embora jogando inúmeras pessoas nas defesas. A análise estrutural de Nora deveria permitir que eles chegassem ao mainframe rapidamente, mas não sem uma luta. “Bem, estávamos nos preparando para lançar um ataque antes da sua chegada. Eu sei que você é inútil em uma luta, então—”

“Eu não sou ‘inútil,’” Braindead protestou fraco. “Sou um homem da ciência, não um atirador, mas posso me defender.”

“Não contra robôs,” Ryan disse, olhando para Frank. “É por isso que o Serviço Secreto dos EUA garantirá sua segurança.”

“Ele estará seguro, senhor,” o gigante garantiu a ele. “Nenhum presidente morreu sob nossa vigilância! Nenhum que importasse!”

Claro.

“Estou chegando, Shortie,” Ryan disse a sua parceira em coma. “Apenas espere.”