Capítulo 122

Ryan nunca pensou que levaria um comunista até a porta da Dynamis.

A sala de espera de Enrique Manada era quase silenciosa, com apenas o som de uma secretária digitando em seu computador quebrando a monotonia. Felix olhava pela janela, impaciente para que a reunião terminasse, enquanto os dedos de Len se mexiam incontrolavelmente. Ela estava de mau humor desde que chegaram.

Ryan não estava muito melhor. Suas feridas ainda doíam e até suas roupas deslumbrantes não conseguiam esconder todos os curativos que estavam por baixo. Mesmo com o metabolismo de um Genome, levaria alguns dias até que ele estivesse em plena forma novamente.

Os olhos do mensageiro vagaram até sua irmã adotiva. Ela se esforçou para se vestir bem para a ocasião, trocando seu macacão por uma blusa branca ajustada na cintura com uma saia azul. Um discreto laço vermelho completava o conjunto. Embora os sentimentos de Ryan por ela tivessem mudado de românticos para fraternais ao longo dos últimos ciclos, ele ainda a achava encantadora.

“O Sr. Manada receberá vocês agora,” disse a secretária, fazendo o olhar de Len se aprofundar ainda mais.

“Tem certeza de que quer vir?” perguntou Ryan. “Posso derrubar a burguesia em seu nome.”

“Sim,” respondeu Shortie com um aceno firme. “Eu preciso disso, Riri.”

Pelo menos ela tinha tomado os remédios do Alchemo antes da reunião. Como esperado, o gênio cerebral havia chegado no dia anterior com sua própria equipe, rapidamente confirmou a história de viagem no tempo de Ryan após analisar seu mapa mental e imediatamente passou a assegurar o bunker. O mensageiro confiava que seus aliados poderiam gerenciar essa parte sem ele, especialmente com Livia ao lado deles.

Ryan convenceu sua namorada a adiar as comemorações até que pudessem curar Bianca. Celebrar a queda da Meta-Gang sem ela parecia errado.

O trio entrou na toca de Blackthorn, enquanto a secretária fechava as portas atrás deles. Len prestou mais atenção ao lago japonês do que às flores que decoravam o escritório, enquanto Felix lançava olhares para as pessoas atrás da mesa de mogno. Embora Enrique Manada os recebesse sentado em uma cadeira mais cara que a maioria das casas, Wyvern estava logo atrás dele em sua forma humana, com os braços cruzados.

“Felix,” ela cumprimentou seu colega educadamente.

“Wyvern,” respondeu Atom Kitten, fazendo um aceno antes de repetir o gesto com seu outro superior. “Blackthorn.”

“Atom Cat.” O jardineiro superpoderoso passou a cumprimentar os outros. “Sou Enrique Manada, Diretor de Marca da Dynamis e Gerente do programa Il Migliore.”

O homem apertou a mão de Ryan, mas quando ofereceu sua própria mão a Shortie, ela respondeu apenas com um olhar gélido.

“Ela respeita sua propriedade privada,” informou Ryan a Blackthorn. “Cada um com sua própria mão.”

“Entendi.” Enrique compreendeu a mensagem e seguiu em frente, com o trio se acomodando em confortáveis cadeiras de couro em frente à mesa. “Admito que estou curioso. Atom Cat me disse que vocês queriam discutir uma possível parceria com nossa organização.”

“Não vejo por que você me pediu para vir também,” disse Wyvern, com os braços cruzados. Ela foi a única que se recusou a se sentar, talvez porque temesse que a reunião pudesse acabar em uma briga.

“Queríamos ter uma reunião para discutir a coletivização de nossa economia,” declarou Ryan. “Quanto mais, melhor.”

“Uh-huh,” respondeu Enrique sem emoção. “E a verdadeira razão?”

Len olhou para o gerente super-herói. “Por quê?”

“Por quê o quê, Srta. Sabino?”

“Por que você fez isso com meu pai?” Len perguntou com dureza, veneno escorrendo a cada palavra. “Por dinheiro? Por poder? Valeu a pena?”

Enrique não respondeu, seus dedos entrelaçados em uma pose de mestre diabólico. Sua expressão permanecia oculta atrás da máscara, embora as flores ao redor do escritório parecessem se agitar.

Ryan procurou algo sob seu casaco, fazendo Wyvern se tensionar. Em vez de uma arma, o mensageiro pegou uma pasta e a lançou sobre a mesa. Blackthorn não se moveu para ler os documentos dentro dela.

“Enrique?” perguntou a Mãe Dragão, confusa.

“Eu sei o que contém,” respondeu Enrique calmamente, embora Ryan notasse uma corrente de vergonha por trás da fachada estoica.

Wyvern franziu a testa antes de olhar para Felix, que encarava Enrique com raiva fria. Ela pegou a pasta e começou a ler os documentos, seu rosto se tornando tão pálido quanto giz nas primeiras linhas. “Isso é impossível,” disse enquanto folheava as páginas. “É falso.”

“Não é,” insistiu Len.

“Você acha que posso acreditar em metade do que está dentro? Que a Dynamis transformou um Psycho em uma bebida, ou me clonou?” A super-heroína balançou a cabeça. “Informações falsas circulam sobre o Laboratório Sessenta e Seis e o processo de produção de Knockoff. Ouvi todas as teorias da conspiração. Alienígenas, fluidos corporais de crianças…”

“Bom, eles estão pela metade certos,” respondeu Ryan.

“Você pode pegar meu sangue se quiser,” acrescentou Shortie, enquanto Enrique permanecia tão silencioso quanto uma lápide. “Veja por si mesmo.”

“Underdiver, eu sei que você atacou instalações da Dynamis no passado, mas espalhar essas mentiras é um novo nível e não ajudará ninguém.” Wyvern colocou o arquivo sobre a mesa, uma foto de um Knockoff se transformando em lodo de Bloodstream escapando dele. “Felix, não me diga que você acredita nisso?”

“Eu acredito,” respondeu Felix sombriamente. “Eu tirei essa foto.”

A Mãe Dragão permaneceu em negação. “Você foi enganado. E aquela parte sobre a Dynamis financiar a Meta-Gang é a coisa mais ridícula que já ouvi.”

Desta vez, Enrique olhou silenciosamente para os documentos e os examinou. Ele rapidamente chegou à parte sobre as entregas de Elixires Knockoff para Adam, transcrições das reuniões de Psyshock com Hector Manada e, mais importante, os esquemas da máquina de mapeamento cerebral da Dynamis.

“De onde você conseguiu esses documentos?” perguntou o executivo, a dúvida o consumindo.

Len tirou um telefone, ativando-o. O vídeo mostrava o Agente Frank mantendo vigilância sobre uma pilha de literatura marxista perigosa, preso em uma prisão subaquática. Wyvern imediatamente reconheceu esse orgulhoso defensor dos valores democráticos. “É o Frank, o Louco?”

“Esta é uma transmissão ao vivo,” explicou Len, enquanto Enrique observava com atenção afiada.

“Neutralizamos a liderança da Meta-Gang e atualmente mantemos a maioria de seus membros em celas subaquáticas,” disse Felix. O vídeo mudou para os servos da Dynamis sendo tratados em uma enfermaria e para as caixas de Knockoff. “Temos dezenas de testemunhas recebendo atendimento médico. Você pode visitá-las pessoalmente.”

Wyvern desdenhou. “Felix, você está dizendo que derrotaram a Meta-Gang sozinhos?”

“Você pode vir a Rust Town e conferir,” respondeu Len friamente. Sua raiva contra a Dynamis lhe deu confiança. “Se você estiver disposta a descer à terra e sujar suas roupas.”

A super-heroína estremeceu, mas rapidamente recuperou a compostura. “Eu ataquei a Meta-Gang meia dúzia de vezes desde que eles chegaram a Nova Roma.”

“Isso não mudou nada,” Len raspou. “Centenas teriam morrido se… se não estivéssemos aqui. Idosos, crianças… eles esperavam que você viesse resgatá-los, mas você nunca veio.”

Notavelmente, a Mãe Dragão não tentou dizer que fez tudo o que pôde. Ela havia defendido um ataque da Il Migliore à Meta-Gang no passado e ainda desejava que seus superiores levassem sua sugestão a sério.

Falando em seus superiores, Enrique pegou seu próprio telefone e começou a fazer ligações. “Fui informado que alguns de nossos drones desapareceram recentemente, provavelmente reaproveitados pela Meta-Gang,” disse ele, a imagem das máquinas destruídas sobre a mesa. “Você confirma? Uh-huh, uh-huh… por que não fui informado?”

Wyvern olhou para seu gerente com preocupação. “Enrique?”

“Reúna suas coisas, você está demitida.” Enrique encerrou a chamada e fez outra. “Sim, sou eu. Fui informado que Elixires da produção de abril foram perdidos, você confirma? Uh-huh… e quanto aos técnicos da divisão robótica, Equipe 7? Eles estão desaparecidos?”

“Enrique?” Wyvern perguntou novamente, cada vez mais preocupada.

Em vez de responder, o CBO da Dynamis fez uma dúzia de ligações em quinze minutos, verificando cada informação, seguindo cada pista. Ryan notou que as flores na sala estavam cada vez mais agitadas com o passar do tempo, suas pétalas dançando, suas raízes emergindo da terra. Wyvern também percebeu isso, e sua dúvida se transformou em horror.

No final, Enrique colocou seu telefone sobre a mesa, virou sua cadeira e olhou pela janela. Ele não podia negar a verdade diante da quantidade esmagadora de evidências.

“Enrique, diga algo,” exigiu Wyvern. “Por favor.”

Em vez de responder a ela, o gerente olhou para um ponto vazio à sua esquerda, perto da janela. “Você pode sair, Martel. Sei que está aqui.”

Shroud se tornou visível sem aviso, fazendo os olhos de Wyvern brilharem com um brilho verde. Enrique parou sua aliada com um aceno antes que ela pudesse se transformar.

“Você me conhece?” perguntou Shroud, surpreso.

Blackthorn deu de ombros. “Temos um dossiê sobre você e todos no Carnaval.”

“Você roubou os dados privados dele?” Ryan perguntou, divertido. “A Dynamis deveria atualizar sua política de privacidade.”

“Eu sabia que esse dia chegaria, Quicksave,” respondeu Enrique, enquanto Shroud formava um assento de vidro a partir de sua própria armadura. Blackthorn virou sua cadeira para encarar todo o grupo. “Suponho que foi assim que você derrubou a Meta-Gang, com a ajuda do Carnaval? Hargraves enviou você para me prender? Ou me matar?”

“Não,” respondeu Len, embora seu tom não ficasse mais suave. “Eu quero respostas.”

Wyvern bateu com força na mesa de mogno, fazendo a superfície rachar.

Reação violenta dela fez todos estremecerem, exceto Ryan e Enrique. O primeiro, porque previu; o último, porque esperava.

“Enrique, o que está acontecendo?” A mão da super-heroína se fechou em punho, alguns dos documentos caindo da mesa. “Isso é verdade?”

“Tudo isso, até onde posso dizer.” Sua voz estava pesada de culpa e remorso. “Todas as evidências apontam para meu pai conspirando com Adam, o Ogro, para enfraquecer os Augusti. Quanto ao nosso processo de produção de Elixires… eu vi com meus próprios olhos.”

Agora, o dragão brilhante da Il Migliore estava tremendo visivelmente. “Diga que isso é uma piada de mau gosto.”

“Eu gostaria que fosse.” O gerente soltou um suspiro triste. “Os Knockoffs reagem violentamente aos exames de sangue da Srta. Sabino. O pai dela colocou um agente desconhecido em sua hemoglobina que remove as salvaguardas de nossos Elixires. Meu irmão Alphonse queria que ela se tornasse uma cobaia para que pudéssemos remover essa falha e aperfeiçoar o processo de produção. Eu coloquei meu veto nisso, mas—”

Desta vez, Wyvern socou a mesa e a partiu ao meio. Ryan rapidamente parou o tempo para salvar a pasta e reunir todos os documentos.

“Você deixou Tyrano me clonar? Me transformar em um veneno?” Wyvern perguntou, lutando para conter as lágrimas. “Enrique, depois de tudo… depois de tudo que aconteceu entre nós… como você pôde fazer isso?”

“Laura—”

“Sua empresa infectou a população dessa cidade com um Psycho, Enrique!”

“Quando descobri a verdade sobre como nossos Elixires artificiais eram feitos, já era tarde demais para puxar o plugue,” respondeu o CBO com remorso. “Os Knockoffs já haviam sido distribuídos à população. Eu fui colocado diante do Fait Accompli.”

“Antes tarde do que nunca,” respondeu Len, irritada. “Por que você não simplesmente parou?”

Em vez de responder imediatamente, Enrique lentamente removeu sua máscara e a colocou no canto esquerdo da mesa.

Ele parecia bastante bonito, com cabelo perfeitamente arrumado e um sexy bigode espanhol. Ele herdou muito de seu pai, Hector, embora com um rosto mais magro e características mais esqueléticas. Enquanto o pai lembrava Ryan de Pablo Escobar, o filho se parecia mais com um Antonio Banderas magro.

Enrique olhou para Ryan e Len, antes de prender o olhar na última. “Por mais que isso valha, quero me desculpar com vocês dois,” declarou. “O que minha família fez com a sua é imperdoável, e vocês têm todo o direito de nos odiar. Eu tenho uma responsabilidade em esconder a verdade da população, mas nunca quis nada disso. Isso foi feito às minhas costas.”

“Mas você encobriu,” acusou Felix, enquanto Wyvern secava as lágrimas de raiva e traição.

“Se eu tivesse revelado o escândalo, Atom Cat, a Dynamis certamente teria colapsado junto com qualquer esperança de reconstruir a Europa em algo minimamente decente,” Enrique se defendeu. “Você quer que Augustus se torne o rosto do nosso futuro? Não somos perfeitos, mas pelo menos tentamos recriar a sociedade com base no estado de direito. Não posso dizer o mesmo sobre nossa oposição. A Dynamis é a única barreira restante à autoridade de Augustus; a última barreira entre a população da Europa e um supremacista Genome desequilibrado.”

Enrique olhou pela janela e para o Monte Augustus se destacando no horizonte. “É por isso que meu irmão mentiu para mim e criou os Knockoffs, Sabino. Para tentar derrubar esses chamados deuses de seus tronos.”

“No entanto, sua solução apresenta um grande perigo para o mundo, assim como Augustus,” Felix disse acusatoriamente. “Talvez até maior.”

“O Carnaval não te deu todas as razões pelas quais queríamos Bloodstream fora de cena para evitar uma panico, e talvez devêssemos ter contado a verdade desde o início. Nossa última vidente…” Shroud limpou a garganta. “Minha mãe previu que Bloodstream causaria um desastre mundial, se deixado vivo. Nossos dados provam que o risco permanece mesmo agora.”

“Meu pai…” as mãos de Len se mexiam em seu colo. “Meu pai poderia enlouquecer e… todos que beberam os Knockoffs…”

Ryan colocou uma mão em seu braço, e ele percebeu que ela estava agradecida pelo apoio emocional. Enrique absorveu a notícia com tristeza, enquanto Wyvern parecia prestes a vomitar.

“Dr. Tyrano insistiu que sua vacina funcionava,” Blackthorn disse, embora a dúvida já tivesse se infiltrado em sua voz. “Que neutralizaria Bloodstream em caso de uma violação de contenção.”

“Não confie em um reptiliano para fazer o trabalho de um mamífero,” Ryan respondeu enquanto quebrava o contato das mãos com sua irmã adotiva e extraía uma bela folha cheia de gráficos da pasta. Blackthorn rapidamente a pegou.

“Aqui está o relatório de análise de nosso médico da peste,” explicou Shroud. “Se entrar em contato com o agente sanguíneo na hemoglobina da filha dele, o núcleo de Bloodstream recuperará seu poder total e automaticamente transformará qualquer um que consumiu um Knockoff em um clone de si mesmo. E de acordo com nossas simulações, ele pode ganhar a habilidade de fazer isso por conta própria à medida que se muta mais.”

Blackthorn afundou ainda mais em sua cadeira enquanto lia. “Milhares…”

“Milhões morreriam no melhor cenário,” respondeu Shroud.

“Você precisa parar isso,” insistiu Felix.

Blackthorn devolveu o documento a Ryan. “Vocês vieram destruir o Laboratório Sessenta e Seis.”

“Eles queriam entrar com armas em punho,” admitiu o mensageiro, “mas eu os convenci a tentar encontrar um compromisso.”

“Por quê?” perguntou Enrique friamente. “De todas as pessoas nesta sala, você deveria nos odiar mais.”

“Porque, embora você pareça um vilão de desenho animado de sábado de manhã, eu sei que você é tudo menos isso.” Se algo, Ryan começou a ver Blackthorn como a Livia do outro lado, uma reformadora interna condenada a falhar sem ajuda externa. “Você é a única esperança que a Dynamis tem de se reformar em algo realmente bom para o mundo.”

“Encontramos um tratamento não apenas para a infecção de Bloodstream, mas também para a condição de Psycho,” explicou Shroud.

Embora cético, Enrique parecia disposto a considerar a possibilidade de uma cura. “Você tem provas do que diz?”

“Claro.” Ryan colocou uma mão em seu peito. “Graças à nossa política de Psychocare, minha administração está atualmente curando os membros da Meta-Gang. Você pode vir ver por si mesmo.”

“Mas precisaremos de recursos para curar os Psychos em toda a Europa,” disse Shroud. “Recursos que sua empresa pode fornecer.”

“Eu… eu quero tentar o tratamento em meu pai. Tentar curá-lo… e se não funcionar…” Len limpou a garganta. “Se não funcionar… eu quero acabar com seu sofrimento. Isso é tudo o que peço. Eu… eu não quero nem vingança. Só quero que ele encontre paz.”

Enrique se tensionou. “Meu pai e meu irmão nunca concordarão—”

“Eles não irão,” concordou Ryan. “É por isso que estamos pedindo a você que faça a coisa certa, Jiminy.”

Embora permanecesse tão estoico quanto sempre, as palavras do mensageiro afetaram Blackthorn. Ryan podia ver isso em sua linguagem corporal, como as plantas em seu escritório se movimentavam. Uma parte dele realmente acreditava na propaganda super-heroica que vendia para seus clientes.

No fundo, Enrique Manada queria desesperadamente tornar o mundo um lugar melhor.

“Estou me demitindo,” declarou Wyvern com uma voz firme. “Não posso ficar ao seu lado. E você também não deveria, Enrique.”

“Não, eu não deveria,” concedeu o gerente. “Mas se revelarmos a verdade e prendermos meu pai, então meu irmão Alphonse estará no comando. Ele não permitirá que o trabalho de sua vida desapareça sem lutar. Ele apostou demais neste projeto para parar agora.”

“Mesmo sabendo dos riscos?” perguntou Felix, horrorizado.

“Mesmo assim. Meu irmão sonha com um mundo onde todos são Genome e, portanto, iguais. Ele preferiria morrer a abandoná-lo.”

“Então, nós também o pararemos,” Atom Cat fixou o olhar em seu gerente. “Você se lembra do dia em que vim pela primeira vez a este escritório, Blackthorn? O que você me disse naquela época?”

Blackthorn soltou um pesado suspiro. “Que mesmo que sua família estivesse errada, você estava certo em se posicionar pelo que acredita.”

“Comece a praticar o que prega. Ou isso era apenas um slogan?”

Wyvern colocou uma mão no ombro de Enrique, fazendo-o congelar. A super-heroína e o corpo a corpo trocaram um olhar cheio de emoções conflitantes. Intimidade passada, dor por mentiras passadas, arrependimentos… um pouquinho de esperança. Eles estavam tão próximos que provavelmente poderiam entender os pensamentos um do outro sem dizer uma palavra.

“Mesmo que tudo isso seja em vão, Laura?” Enrique perguntou a Wyvern.

“Mesmo que seja tudo em vão… Alguém precisa tentar, Enrique. Ou nada mudará.” Ela respirou fundo. “Por favor.”

A mão de Enrique subiu para tocar a de Wyvern, mas ela se afastou de seu ombro antes que ele pudesse fazer contato. Pela primeira vez desde que Ryan o conheceu, o mensageiro pôde ver a dor e a solidão por trás da fachada estoica de Manada.

“Suponha que eu ajude vocês.” O gerente da Il Migliore virou-se para seus convidados. “Mesmo que, por algum milagre, a Dynamis sobreviva à destruição de nosso laboratório principal, à nossa perda de credibilidade e à inevitável retaliação de meu irmão, a empresa será uma sombra do que era. Presa fácil para Augustus. A menos que vocês pretendam derrubá-lo depois de limpar nossa casa?”

“Você tem uma arma secreta contra Augustus,” Shroud apontou. “A Gravity Gun.”

“Uma arma não testada,” Enrique apontou. “Você, de todos, deveria entender por que não estamos dispostos a correr esse risco, Martel. O último encontro de sua organização com Augustus terminou com metade de seus membros mortos; o nosso, com Malta afundando sob as ondas. Quando os humanos desafiam o relâmpago a cair, eles morrem.”

Ryan sentiu uma dor aguda em seu peito, bem onde Lightning Butt o atingiu no ciclo passado. “Temos outra opção,” disse ele. “Tecnologia Mechron. Sua eficiência foi comprovada.”

Tecnicamente verdadeiro, embora ele tenha deixado de fora os detalhes sangrentos.

“Nada é certo com Augustus, mas suponho que isso seja verdade para todas as coisas na vida.” Enrique agarrou a pasta de Ryan. “Vou analisar esses documentos em detalhes. Se você estiver correto sobre o potencial de uma epidemia de Elixir… se você estiver correto, então entrarei em contato com você novamente.”

“E a Gravity Gun?” perguntou Shroud.

“Eu enviarei os dados a vocês.” Enrique olhou para o lado, evitando o olhar de Wyvern. “Vão agora.”

Não ainda. Enquanto Shroud desaparecia e seus outros aliados se moviam em direção à porta, Ryan se virou para Wyvern e falou uma palavra.

“Jasmine.”

Wyvern estremeceu. “O que, Jasmine?”

“Não é tarde demais para você e ela,” disse Ryan. “Tudo o que ela quer é um pedido de desculpas e reconhecimento.”

“Desculpas por quê?” perguntou a Mãe Dragão com uma expressão confusa. “Eu nunca fiz mal a ela.”

“Ela quer que você se desculpe por nunca ter prestado muita atenção nela e por deixá-la viver à sombra de vocês,” disse Ryan. “É tudo o que ela quer no final. Reconhecimento por suas conquistas e ser tratada como uma igual. É realmente tão simples.”

Os olhos de Wyvern se arregalaram, e o mensageiro pôde ver as engrenagens girando em sua cabeça. “É outra profecia?” perguntou, enquanto Enrique a olhava com suspeita. “Você também é um Genome precognitivo?”

“Meio que sim.” Ryan deu de ombros. “Não é tarde demais para ajudar ela a mudar de vida. Mas não será possível sem você.”

“Eu… eu entendo.”

Esperando que ela levasse suas palavras a sério, Ryan saiu do escritório e deixou os dois corpos sozinhos. Eles estavam se encarando enquanto o mensageiro fechava a porta do escritório atrás dele.

Embora Ryan pudesse perceber que nem toda esperança de consertar as coisas estava perdida, a flor e o dragão tinham muitas sessões de aconselhamento de casais pela frente.

“O que foi isso?” Len perguntou enquanto saíam do prédio.

“Eu fiz uma promessa a uma garota uma vez,” disse Ryan, lembrando-se de sua Jasmine perdida no tempo. “Eu lhe devia isso.”

Ryan dirigiu o Plymouth Fury de volta para casa, mas o grupo não se moveu imediatamente para o Lixão. “Aqui,” disse Atom Kitten em um cruzamento importante. “Para o sudeste.”

O mensageiro reconheceu imediatamente o caminho. “Família ou amigos?”

“Amigos,” respondeu Felix.

Depois de meia hora de viagem e evitando dois acidentes de trânsito, Ryan estacionou o carro em frente à casa de Jamie.

Os ocupantes já estavam esperando do lado de fora, mesmo antes de o mensageiro e Felix saírem do carro. Ryan notou os ratos de Ki-jung na grama ao redor da casa e jogou um pedaço de queijo suíço para eles. “Por que você carrega queijo consigo?” Felix perguntou, confuso.

“Por que eu não carregaria queijo?” Ryan respondeu, enquanto Len permanecia no carro. Embora ela estivesse melhorando, não lidava bem com pessoas novas. Passo a passo. “Eu também tenho leite, se você estiver com sede.”

“Apenas se bebermos do mesmo copo,” respondeu seu companheiro, antes de encarar seus velhos amigos. Jamie parecia tão tenso quanto um urso pego em uma emboscada, enquanto Ki-jung parecia dividida entre a alegria de ver Felix novamente e a preocupação.

Quanto a Lanka…

“Olha só, um bombardeiro suicida,” disse Lanka enquanto abria uma lata de cerveja. Ela olhou para Ryan e Len, seus olhos escondidos atrás de seus óculos escuros. “Eles são sua nova equipe? Vieram se explodir juntos?”

“Meio que sim,” respondeu Felix.

Ryan colocou uma mão no ombro de seu companheiro. “Encontramos seu gato errando na estrada e o adotamos.”

“Não é mais nosso gato,” respondeu Lanka antes de tomar um gole de sua cerveja. “Ele fugiu, então você pode ficar com ele.”

“Felix, por que você está aqui?” Embora ele fizesse a pergunta com calma, Jamie não conseguiu suprimir a preocupação em sua voz. “Você está voltando para o redil?”

“Não estou voltando,” respondeu Felix, antes de escolher suas próximas palavras com cuidado. “Mas… percebi que talvez tenha tratado vocês de forma um pouco dura. Esperava que pudéssemos continuar amigos.”

“Engraçado, lembro de você dizer que tudo tinha acabado,” respondeu Lanka, sem se impressionar. “Entre outras coisas coloridas.”

“Ainda acredito nelas,” respondeu Felix de forma direta, fazendo Ryan suspirar. Atom Kitten era tão diplomático quanto uma porta de prisão. Mesmo assim, o mensageiro se manteve à distância, pois era uma questão privada entre antigos amigos. “Ficar com os Augusti é errado, especialmente depois que vocês viram o estrago que eles causaram em primeira mão.”

“Felix, você sempre será nosso amigo,” disse Ki-jung suavemente. “Eu me lembro de tudo o que você fez por mim e pelo Jamie também. Você sempre será bem-vindo entre nós.”

“Mas ao vir aqui, você está colocando todos em perigo,” declarou Jamie. “Se Pluto descobrir que você veio…”

“Você vai morrer.” Felix suspirou. “Pessoal, vocês vão morrer se ficarem com eles. Mesmo que não façam nada de errado, Augustus será a morte de vocês. Vocês vão se aposentar em caixões.”

Eles sabem, pensou Ryan, enquanto observava suas reações. Lanka e Jamie pareciam ter aceitado isso como inevitável, enquanto Ki-jung olhava para seus próprios pés.

Felix esperou que eles respondessem, antes de cerrar os punhos diante do silêncio deles. “Pessoal…”

“Não podemos sair,” disse Jamie, enquanto sua namorada desviava o olhar.

“Depois de arrastar Ki-jung para essa bagunça, você vai mantê-la dentro dela?” Atom Cat o acusou.

A expressão de Jamie se transformou em desprezo, sua voz transbordando raiva fria. “Arrastá-la para isso?”

“Jamie estava contra eu me juntar aos Augusti,” disse sua namorada enquanto observava seus ratos na grama. Uma dúzia deles parou de brigar pelo queijo para voltar à sua dona, cercando-a como uma elite de roedores. “Mas não tínhamos escolha. Eu roubei da organização, Felix. Eles não teriam me deixado sair de Nova Roma viva.”

“Pluto queria que ela estivesse morta, para dar um exemplo para aqueles que ousassem roubar envios de Bliss,” explicou Jamie sombramente. “Não havia outra maneira de apaziguar a liderança. O que mais poderíamos fazer?”

“Correr juntos,” disse Felix, sem se impressionar. “Fugir para outro país ou se juntar à Dynamis. Eles poderiam ter protegido vocês.”

Algo em sua voz fez a expressão de Jamie se transformar em uma de raiva reprimida.

“Felix, se tivéssemos abandonado a família como você fez, Ki-jung estaria morta.” O mafioso cruzou os braços, seu rosto sombrio e melancólico. “Eu estaria morto, Lanka estaria morta, e todos que já nos importamos estariam mortos. A única razão pela qual você ainda está vivo é que seus pais e sua ex-namorada têm a atenção de Augustus. Sem eles?”

Jamie prendeu o olhar em seu velho amigo.

“Você estaria enterrado em uma cova sem nome em Rust Town.”

Felix estremeceu, pois as palavras atingiram perto de casa. Ryan não o culpava. Ele havia visto em primeira mão até onde Lightning Butt iria no ciclo passado e como tão poucos poderiam esperar escapar de seu controle vivos.

“Certo, vejo que fui um caso especial,” confessou o jovem super-herói, menos seguro de si. “Mas vamos supor que a liderança dos Augusti colapse.”

“Eles não vão,” respondeu Jamie com cinismo. “Eles não podem. Ninguém pode derrotar os Olímpicos, muito menos Augustus.”

Ryan deu de ombros. “Nós podemos, e nós vamos.”

“Eu não acredito em você,” disse Jamie com derrotismo.

“Mas e se conseguirmos?” perguntou Felix. “Apenas imagine que conseguimos, que Augustus e seus comparsas foram embora. Você sairia? Não estou pedindo que você se junte a nós, Jamie. Apenas se você simplesmente se afastaria.”

“Deixar a família?” Jamie estava horrorizado. “Eu… isso seria traição. Eu devo tudo a eles. Se não fosse por Mercury, eu seria um nob—”

“Sim.”

Todos olharam para Ki-jung.

“Sim,” a controladora de roedores repetiu, primeiro hesitante e depois mais firmemente. “Sim, eu sairia. Eu sairia e não olharia para trás.”

“Você tem certeza?” Jamie perguntou com uma expressão preocupada.

“Eu… você me salvou, Jamie. Mas cada vez que olho para o Bliss…” Os braços de Ki-jung tremiam, seu olhar assombrado pelas memórias de tempos sombrios. “Cada vez, sinto a urge de voltar a ele. Enquanto essa droga existir, nunca serei livre dela. Você me salvou, mas… quantos outros sofrem, sem ninguém para ajudá-los? Se pudermos escapar desse veneno… se tivermos uma chance, devemos aproveitá-la.”

Seu namorado considerou suas palavras, a dúvida roendo seu coração. Ele poderia dever tudo aos Augusti e sentir que não pertencia a lugar nenhum… mas Ryan sabia que ele pretendia se casar com Ki-jung e começar uma família com ela.

Uma verdadeira família forjada em sangue e dificuldades, em vez de uma falsa construída sobre dinheiro de drogas.

“Jamie?” perguntou Felix, com um toque de esperança em sua voz. “O que você escolheria? Eu preciso saber.”

O mafioso colocou uma mão em volta da cintura de sua namorada, puxando-a para mais perto. “Eu escolheria ela,” disse ele, Ki-jung descansando a cabeça em seu ombro. “Onde quer que isso leve.”

Felix soltou um suspiro de alívio, antes de olhar para Lanka. “E você?”

“Desculpe, Bomberman, você não vai conseguir um banquete de diabetes de mim.” Ela deu de ombros, jogando sua lata de cerveja vazia para longe. “Não vou dizer uma palavra sobre esta reunião, mas simplesmente não consigo imaginar um mundo onde Augustus não o mate um dia.”

Ryan colocou as mãos atrás da cabeça. “O relâmpago não vai atingi-lo desta vez.”

“E como você faria isso?” Lanka riu. “Não há bastões de relâmpago grandes o suficiente para o cara de mármore lá em cima.”

“Nós vamos colocar Lightning Butt em uma garrafa e jogá-lo onde ele pertence,” prometeu Ryan. “Com os palhaços.”