Capítulo 3.1
Traição da dignidade
Dakduk. Dakduk!
Alice segurava levemente a mão de Chloe no cocheiro onde os sons das ferraduras ressoavam.
“Irmã. Estamos quase lá.” (Alice)
Parecia que ela tinha adormecido sem perceber. Quando Chloe abriu os olhos, sorriu levemente para Alice como se estivesse vendo tudo.
“Uau. Minha irmã não parece nervosa de jeito nenhum. Bom. Surpreendentemente, minha irmã é muito mais forte do que eu.” (Alice)
Era algo que Alice podia dizer porque não tinha ideia de que Chloe teve um pesadelo na noite passada. Chloe recordou o rosto que a estava incomodando em seu sonho. Os olhos do Duque, que a olhavam e sorriam, eram vívidos. Por alguma razão, ela não conseguia lembrar o rosto do Duque, e apenas imagens fragmentadas apareciam em sua mente.
Os lábios vermelhos que sorriam tortos enquanto a observavam, e os olhos semicerrados que brilhavam como o céu ao amanhecer. Detalhes como o ângulo em que as sobrancelhas douradas se erguiam, parecendo frias e arrogantes, eram vívidos.
Chloe sacudiu a cabeça para se livrar da imagem sinistra e olhou para Alice.
“Não há motivo para ficarmos nervosas. Depois de hoje, haverá uma fila de bons cavaleiros querendo se casar com minha linda irmãzinha.”
“Você está tentando imobilizar as pessoas ao dizer isso?” (Alice)
“É impossível. Senhorita Alice.”
Enquanto arrumava novamente o cabelo de Alice, que olhava para fora, a carruagem parou no caminho de uma floresta de bétulas. Um belo castelo apareceu diante delas depois de viajarem por um longo tempo por um caminho florestal brilhantemente iluminado com lanternas penduradas nos galhos. As portas decoradas com rosas trepadeiras se abriram completamente para elas.
“Não posso acreditar que este seja um castelo usado apenas durante uma temporada do ano e exclusivamente para o entretenimento do Duque.” (Alice)
Quando Alice suspirou e disse isso, Chloe advertiu Alice caso o cocheiro pudesse ouvi-la.
“Alice.”
Alice fechou a boca com uma expressão compreensiva. Os cocheiros que já haviam chegado foram conduzidos um por um, e finalmente chegou a vez delas. Depois de respirar fundo, Chloe saiu da carruagem com a porta aberta e pegou sua bengala.
“As duas filhas da família Verdier, por favor, entrem.”
Sob a orientação do mordomo vestido com um terno impecável, Chloe, ao lado de Alice, moveu cuidadosamente os pés. No final do tapete vermelho luxuoso, havia um salão de banquetes decorado com mármore colorido que refletia seus rostos. Candelabros se estendiam pelas paredes e tetos ricamente decorados, mostrando o quão luxuoso era o castelo. Cada candelabro brilhante parecia conter pelo menos centenas de velas. As vozes dos aristocratas, vestidos com seus melhores trajes e smokings, rindo e conversando, se misturavam à apresentação da orquestra.
“Ah, sinto que estou perdendo a cabeça.”
Assim que Alice sussurrou isso para Chloe, cobrindo o rosto com um leque, alguém se aproximou fingindo conhecê-la.
“Você não é a Srta. Alice Verdier?” (Conde Cromwell)
Alice assentiu levemente, como havia aprendido, e então sorriu e arqueou levemente as sobrancelhas. Ela mal lembrava o nome do homem familiar que pretendia conhecê-la, então suspirou e sorriu amplamente.
“Conde Cromwell. Já faz um tempo.” (Alice)
“Desculpe-me por ser atrevido, posso convidá-la para dançar na próxima música?” (Conde Cromwell)
A outra pessoa parecia não se lembrar do mau comportamento de Alice. Alice assentiu depois de dar a Chloe um leve aceno.
“Claro. Esta é minha irmã Chloe.” (Alice)
“É uma honra conhecê-la, Conde Cromwell.”
“Sinto-me honrado em conhecer a irmã da Srta. Alice. Se puder me conceder uma dança mais tarde…” (Conde Cromwell)
O Conde Cromwell ficou sem palavras quando olhou para baixo e viu Chloe, que lhe mostrou cortesia, equilibrando-se com uma bengala. Vendo ele em uma situação difícil, Chloe sorriu para ele.
“É bastante divertido só assistir pessoas bonitas dançando. Muito obrigada, do fundo do meu coração, por pensar em mim.”
Quando a música começou pontualmente, Alice e o Conde Cromwell caminharam até o centro do salão de banquetes de mãos dadas. Chloe suspirou aliviada ao vê-los deslizar e dançar. A agitação de Alice na última reunião social parecia ter desaparecido da mente das pessoas.
Ela pensou que Alice, que estava fazendo seu primeiro baile com segurança, não estaria com problemas, pois tinha outras pessoas para dançar. Isso porque ela já podia sentir os olhos sobre eles. Alice, que dançava com as bochechas coradas em um vestido, era encantadora e bonita o suficiente para chamar a atenção de todos.
‘De qualquer forma, devo agradecer ao Duque?’
Depois que Chloe recebeu uma limonada de um assistente que passava, começou a organizar os pensamentos que vinham rondando em sua cabeça. A questão do reencontro com o Duque.
O melhor cenário que Chloe podia imaginar até agora era não encontrar o dono do castelo neste espaçoso salão de banquetes.
“Isso não faz sentido.”
Era costume que a pessoa que organizava uma festa cumprimentasse seus convidados pelo menos uma vez. Se a posição da pessoa que convidava fosse mais alta do que a posição da pessoa convidada, como no caso dela, seria educado que Chloe o visitasse incondicionalmente e expressasse sua gratidão.
O segundo cenário era que o Duque de Thisse não a reconhecesse, mas, infelizmente, parecia improvável. Isso ficou ainda mais claro quando ela viu seu nome no convite. Chloe respirou fundo, sentindo que suas mãos enluvadas estavam suando por conta própria.
Agora ela não tinha escolha senão apostar na última possibilidade que restava. Que o Duque quisesse expressar sinceridade puramente à família Verdier, que apoiou com alojamento e comida durante a difícil batalha. Portanto, Chloe estava completamente pronta para se curvar diante dele.
Chloe endireitou as costas e levantou seu relógio em forma de foguete para verificar a hora. A festa já estava a todo vapor, e a meia-noite se aproximava. Alice, com sua permissão, tinha saído do salão por um tempo depois de dançar pela segunda vez com o Conde Cromwell. Os olhos do Conde Cromwell, perguntando se estava bem falar com Alice por um tempo, brilhavam com simpatia.
“Não havia rumores ruins sobre ele, e ele parecia ser uma pessoa sincera.”
Recordando as bochechas tímidas e coradas, Chloe suspirou suavemente. Alice dançou com muitos homens, não apenas com o Conde Cromwell. Era fácil deduzir que a família Talbot estaria ocupada recebendo os convidados a partir de amanhã.
‘Devo dizer que estou feliz.’
Alice não teve o mesmo incidente louco do ano passado e respondeu aos avanços dos homens com modos perfeitos. Principalmente, o dono do castelo, que deixou Chloe nervosa o tempo todo, não apareceu até o final da festa, por sorte ou azar.
De acordo com o que ouviu enquanto permanecia sentada a maior parte do tempo, o Duque geralmente não saía de seu quarto durante as festas até agora, porque passava tempo ‘secreto’ com mulheres. De qualquer forma, foi muito, muito sortudo para Chloe. Foi quando ela relaxou um pouco e massageou suas pernas rígidas de uma maneira não trivial.
“Oh, é o Duque.” (Nobre 1)
Um nome indesejado ressoou em seus ouvidos, junto com o murmúrio das pessoas.
“Sua Excelência, o Duque.” (Nobre 2)
“Duque.” (Nobre 3)
Os movimentos de Chloe pararam. Instintivamente, ela se levantou de sua cadeira na sala de espera, segurando sua bengala. As vozes das pessoas cochichando pareciam ficar cada vez mais próximas, e de repente ela ouviu uma voz aguda que não conseguia esquecer nem em seus sonhos.
“Se me desculpar, posso convidá-la para dançar?” (Damien)
Por um momento, Chloe teve a ilusão de que havia viajado no tempo para a floresta da propriedade de Verdier em vez do salão de festas com candelabros resplandecentes. O Duque, com quem se encontrou depois de três anos, usava o mesmo uniforme que quando se conheceram.
Era natural que as mulheres fossem ao baile com vestidos e os homens com trajes de festa sem precisar consultar os livros de etiqueta. O Duque usava o uniforme de um soldado que havia completado o treinamento formal e até carregava uma espada, mas ninguém poderia objetar ao seu traje. Isso porque seu poder, por natureza, incluía o poder de ignorar a chamada etiqueta.
“O… obrigada, Duque.” (Nobre 4)
A jovem que ele convidou para dançar ficou vermelha e pegou sua mão. A pessoa que o Duque convidou para dançar era uma jovem que costumava ficar na sala de espera a noite toda, como Chloe.
“De nada, Lady Agnes.” (Damien)
Chloe tremeu sem perceber quando seus olhos se encontraram com os de Damien, que sussurrava algo no ouvido da mulher. Chloe viu seus olhos levemente semicerrados e seus lábios se curvando em um arco, e teve a sensação de que todos os cenários positivos que ela ansiava desesperadamente foram arruinados desde o momento em que ele chegou à festa.
‘O Duque deve ter me lembrado. Tão claramente quanto eu me lembrava.’
“Desculpe.”
Assim que a música começou, Chloe se moveu cuidadosamente entre a multidão. Dado que era o caso, ela precisava encontrar Alice o mais rápido possível. Ela já tinha perdido a oportunidade de cumprimentar o Duque uma vez, então era melhor se misturar com as pessoas assim que a dança terminasse, agradecer e desaparecer da festa. Isso porque a festa estava chegando ao fim agora.
‘Onde ela está?’
Mas o problema era Alice.
Alice, que deveria estar no salão de chá com o Conde Cromwell, não estava à vista.
“Perdoe-me, Conde Cromwell. Mas você não estava com minha irmã mais nova?”
Chloe teve a liberdade de se aproximar do Conde Cromwell, que estava conversando com alguém, e perguntar com cuidado.
“Ah, Lady Chloe. Fiquei desconfortável em trazer Lady Alice sem escolta, então conversamos um pouco e nos separamos.” (Cromwell)
‘Conversar sozinho com uma mulher solteira por muito tempo estava contra os modos.’ Chloe sorriu para agradecer por sua consideração.
“Parece que a perdi. Obrigada.”
‘Para onde você foi?’
Ela não conseguia encontrar Alice no caminho enquanto vinha do salão de banquetes para este lugar. Chloe ficou nervosa. Assim que agarrou rapidamente a bengala e se virou, um pequeno suspiro escapou dos lábios de Chloe.
“Ah… duque.”
“A Srta. Chloe Verdier.” (Damien)
O Duque Thisse ficou parado como uma árvore caída diante dela.
“Me lembro de estar em grande dívida com o Visconde naquele momento. Pensei que seria educado visitá-lo pessoalmente, mas não pude liberar minha agenda. Obrigado por aceitar o convite.” (Damien)
Ao ver o Duque cumprimentá-la com modos perfeitos, Chloe também curvou os joelhos, fazendo uma saudação cortês enquanto segurava sua bengala horizontalmente.
“Sinto-me honrada por ter sido convidada por você. O Duque, que retornou em segurança depois de terminar a guerra, meu pai também está profundamente agradecido como cidadão do reino.”
Da última vez que o cumprimentou assim, Chloe tropeçou, perdendo o equilíbrio na floresta. Mesmo agora, ficar de pé em um pé exigia uma força considerável, mas desde aquele dia, ela estava treinando tanto que até tinha contrações nas pernas.
Um sorriso estranho se formou no rosto do Duque enquanto ficava em silêncio, observando-a se levantar suavemente depois de se curvar graciosamente enquanto segurava sua bengala horizontalmente.
“Gostaria de dançar uma música comigo?” (Damien)
O rosto de Chloe ficou um pouco tenso assim que o Duque lhe estendeu a mão. Não era sua ilusão que o ar ao seu redor mudasse repentinamente. Chloe recusou a surpreendente proposta do Duque calmo com um sorriso educado.
“Desculpe, Duque. Acho que não sou competente o suficiente para dançar com Sua Excelência.”
“Tenho que esperar minha vez?” (Damien)
A nuca de Chloe esquentou. Não havia cavaleiro rude o suficiente para solicitar uma dança a uma dama que segurava uma bengala em um salão de baile. Exceto quem estava na frente dela.
“Se não for o caso, realmente quero dançar com você, então por favor, não recuse.” (Damien)
Era uma atitude que mostrava uma forte vontade de vê-la mancando com seus movimentos desajeitados. Chloe então percebeu profundamente que o Duque não havia mudado nada.
“O que há de errado com o Duque?” (nobre 1)
“Ele não pode ver a pobre moça segurando uma bengala?” (nobre 2)
‘De jeito nenhum.’
Parecia que ela sentia o olhar de compaixão das pessoas sobre ela. Os olhos de Chloe piscaram rapidamente como se tentasse esconder sua vergonha. O oponente era a pessoa mais nobre, e Chloe era quem tinha que se curvar e ceder sob qualquer circunstância. Enquanto Chloe estava hesitando sobre como recusar o pedido, de repente, um homem chegou por trás dela e disse:
“Damien. Está sendo malvado novamente com uma dama?” (Desconhecido)
“Sua Alteza, o Príncipe entrou” (servo)
Com a chegada do Príncipe, todos no salão abriram caminho e mostraram sua cortesia. O Duque Thisse era primo materno do Príncipe, então sua aparição não era estranha. Só para Chloe foi difícil suportar essa situação em que a atenção de todos estava voltada para ela.
“Olhe para isso. Você não pode ver a cara lamentável dessa pobre garota que parece prestes a chorar?” (Príncipe)
“Não vai contra a etiqueta convidar uma dama bonita para dançar. E aposto que ela não é do tipo que chora facilmente.” (Damien)
Conforme a etiqueta, o Duque, que conhecia tanto ela quanto o Príncipe, deveria participar e apresentá-la. Isso porque Chloe, com status inferior, não podia cumprimentar primeiro, a menos que o Príncipe permitisse.
“Peço desculpas em nome do meu primo mal-humorado. O nome da jovem é…” (Príncipe)
Chloe olhou nos olhos do Duque, que parecia não querer falar, e finalmente deu uma pequena resposta.
“Meu nome é Chloe, a filha mais velha da família Verdier. Sua Alteza.”