Capítulo 0.1

Prólogo - Refino

A carruagem era incrivelmente rápida, Ling Qi pensou, enquanto fitava a minúscula janela, vendo uma paisagem que não passava de um borrão verde e marrom. Sabia que deveria estar animada, talvez impressionada; afinal, estava testemunhando o poder dos Imortais. Não era algo que uma garota como ela jamais esperaria ver.

Em vez disso, sentia-se simplesmente entorpecida. Distraidamente, afastou uma mecha de cabelo preto rebelde dos olhos. Tinha deixado crescer demais de novo, caindo abaixo das orelhas. Estava sendo levada para a Muralha, as montanhas intransponíveis que formavam a fronteira sul da província dos Mares de Esmeralda. A carruagem seguia para a Seita Argento que residia lá, e tudo porque um homem aterrorizante com uma máscara de porcelana havia dito que ela tinha talento para se tornar uma Imortal.

Era por isso que às vezes ouvia vozes que mais ninguém conseguia ouvir, por que podia sentir presenças estranhas quando se aventurava nos arredores da cidade, onde as proteções contra as bestas espirituais eram porosas e fracas. Sempre presumiu ter nascido um pouco louca.

Ling Qi, a moleca, deselegante e louca, que fugia em vez de brincar de boneca para sua mãe.

Irritava-a quando era mais jovem, ouvir as reclamações de sua mãe sobre sua aparência e comportamento, ouvir a frustração na voz da mulher quando falava sobre ela. Ling Qi era alta demais, de membros grossos, sua pele escura demais e seus traços longos demais e sem refinamento.

Não podia dizer que se arrependia de ter ido embora. Não era como se a mãe tivesse se esforçado muito para encontrá-la nos quatro anos desde que fugira. Ling Qi soprou a mecha teimosa de cabelo para fora de seus olhos novamente e desviou seus pensamentos do passado. Era inútil agora; nunca cresceria para ser como sua mãe, e então, ela havia partido. Estava livre, mesmo que isso significasse enfrentar a fome e o frio. Mesmo que isso significasse que muitas vezes fora machucada ou assustada. Podia ser feia, ser pobre, mas era ela mesma, fazia o que queria, o que para ela era tudo o que importava. Tinha que ser.

Por isso que isso a irritava.

Deveria estar extasiada, a única plebeia de sua cidade que tinha o talento... Algum outro habitante de Tonghou seria capaz de erguer a cabeça diante dela quando terminasse o treinamento? Até mesmo a mãe seria capaz de criticá-la? Não, claro que não.

Ainda não estava feliz, porém, porque mais uma vez se via sem escolha. Não tinha dinheiro, nem recursos. Mesmo que tivesse voltado para a mãe, a mulher não teria condições de pagar as taxas descritas pelo recrutador, e se tivesse se recusado a ir para a seita, seu talento seria removido. Odiava ainda mais a ideia de que algo que era dela fosse tirado.

Então, uma vez que terminasse o treinamento, deveria ao Império oito anos de serviço militar em vez disso. Não era muito tempo na vida de um Imortal, garantiram-lhe. Realmente, não podia dizer que a ideia de enfrentar os bárbaros da montanha cavalgando no vento como uma figura de uma história não a excitava.

Ela apenas odiava não ter escolha.

Ling Qi balançou a cabeça e se afastou da paisagem borrada do lado de fora da janela da carruagem. A carruagem estava estranhamente silenciosa. Mais magia, ela supôs, e apesar de suas dúvidas, não pôde evitar a faísca de excitação que sentiu ao pensar nisso.

Ainda assim, já fazia horas desde que partiram, e ela estava entediada. Mesmo nessa velocidade, ainda demoraria um pouco para chegar. Então, em vez de continuar a remoer o passado, decidiu voltar sua atenção para a sacola de couro sentada no banco em frente a ela. Continha seus escassos pertences: algumas moedas, algumas roupas e uma velha flauta de madeira que gostava de tocar ocasionalmente. As aulas de música da mãe eram uma de suas lembranças mais felizes.

Também continha o que havia sido fornecido pelo recrutador. Estendendo a mão, Ling Qi pegou a sacola e a abriu. Espiando para dentro, passou os dedos sobre o feixe de tecido cinza que estava em cima. Mais uma vez, maravilhou-se com a suavidade do material. O uniforme de sua discípula, o homem havia dito. Algo fornecido a discípulos menos abastados, já que roupas normais teriam dificuldade em suportar os rigores do treinamento.

Havia algumas outras coisas também: um espelho de mão, um pente e um kit de costura, entre alguns outros itens diversos. Ela supôs que a implicação era que ela deveria se apresentar de forma apresentável antes de chegar. Ela olhou para baixo para sua camisa marrom, calças e sandálias lamacentas bastante esfarrapadas. Não era exatamente a roupa mais impressionante.

Esta era a primeira vez em muito tempo que isso poderia importar, porém. Ela não teve muito tempo antes de ser jogada na carruagem. Se ela ia fazer um esforço, deveria fazê-lo agora. Ling Qi olhou para a porta trancada do outro lado da carruagem, depois de volta para a janela. Havia espaço suficiente pelo menos; realmente parecia que a carruagem era feita para várias pessoas. Após mais um momento contemplando o conteúdo da sacola, ela puxou a persiana sobre a janela e começou a se trocar.

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Algum tempo depois, Ling Qi sentou-se novamente com uma carranca no rosto, alisando distraidamente as rugas do tecido cinza incrivelmente macio da roupa que agora vestia. Era... legal, mas ela não usava um vestido há anos. Pelo menos não beliscava e grudava como os que a mãe costumava tentar fazê-la usar.

Era em camadas e cortado na metade inferior para permitir fácil movimento, mas irritantemente folgado ao redor de seus quadris. Ela teve que amontoar a faixa e amarrá-la duas vezes. Pelo menos as mangas largas e ondulantes seriam boas para esconder suas mãos. Ela também poderia esconder coisas dentro delas com bastante facilidade com um pouco de trabalho. O bordado de nuvens e correntes de vento estilizadas também era meio legal.

Ainda se sentia desconfortável, porém. Parecia estranho usar algo que provavelmente custava mais do que o salário de um mês de um trabalhador. Bem, talvez o que quer que isso fosse feito fosse o equivalente Imortal de um pano de saco? Ela olhou para o espelho em suas mãos. Não havia cosméticos fornecidos, felizmente, então aparentemente eles não esperavam que ela se vestisse tanto assim.

Havia alguns grampos de cabelo, feitos de algum tipo de osso pintado. Ela achou que combinavam bem com seus olhos azuis brilhantes. Essa era sua melhor característica em sua própria opinião. Ninguém mais em sua cidade natal tinha olhos desse tom. Não que seu esforço em prender o cabelo em alguma aparência de ordem impedisse que as mechas caíssem de volta em seus olhos. Talvez ela pudesse aprender algum tipo de magia para controlar isso, pensou distraidamente.

Enquanto guardava o espelho e estendia a mão para pegar as sandálias limpas que estavam sob o uniforme, a carruagem de repente sacudiu, quase a derrubando de cabeça em sua bolsa. Levantando a mão para agarrar a moldura da janela, ela conseguiu se firmar.

“Esteja pronta. Estamos quase na praça de entrada”, soou a voz do homem que estava dirigindo a carruagem. Ele parecia... menos formal do que ela imaginaria que um Imortal seria, cumprimentando-a gentilmente quando ela passou pelos dois adultos para entrar na carruagem.

Curiosamente, ela levantou a persiana que havia puxado sobre a janela. Eles agora estavam se movendo em um ritmo muito mais normal enquanto viajavam por um caminho de montanha sinuoso. De alguma forma, o interior da carruagem permaneceu nivelado apesar da inclinação.

“Estarei pronta em breve”, Ling Qi respondeu depois de um momento de hesitação. O que quer que estivesse bloqueando os sons de fora havia sumido, ela notou com um sobressalto. Ela podia ouvir o canto dos pássaros e o som dos cascos dos cavalos novamente também.

“Q-quanto tempo eu tenho?” ela perguntou hesitantemente um momento depois, franzindo a testa para a gagueira hesitante que havia saído apesar de seus melhores esforços. Ela estava nervosa, mas não podia deixar que eles vissem isso. Uma coisa que ela havia aprendido muito bem agora era que a aparência de confiança era importante.

“Oh, você tem mais alguns minutos”, o homem respondeu em um tom displicente. “A Seita não gosta que a gente acelere na montanha, pelo menos para aqueles de nós presos no chão de qualquer maneira.”

Ling Qi piscou. Ele estava implicando que alguns chegariam voando? Ela tinha ouvido histórias... mas pensava que era principalmente o domínio dos bárbaros da montanha.

“Obrigada. Já volto.” Parecia estranho reverter ao discurso que a mãe havia ensinado em vez do tipo mais relaxado que ela havia se acostumado nos últimos anos, mas parecia uma boa ideia. Se havia uma coisa em que a mãe estava certa, era que as primeiras impressões importavam.

Sacudindo tais pensamentos por um momento, ela estendeu a mão para pegar as sandálias, com uma expressão determinada no rosto. Ela precisaria estar pronta.

Quando a carruagem finalmente parou, Ling Qi sentiu que estava o mais preparada possível, dado que não sabia precisamente o que estava por vir. O motorista não havia dito mais nada, e nem ela, tão preocupada que estava em tentar se concentrar e em impedir que os pensamentos nervosos que continuavam a passar por sua cabeça aparecessem.

Houve um baque do lado de fora e o som de passos andando ao redor da carruagem enquanto ela se levantava, alisando timidamente as rugas em seu novo uniforme. Pouco depois, houve outro clique e a porta se abriu, revelando o motorista.

Era difícil ler seu rosto, ou qualquer coisa realmente, dado o quão bem coberto ele estava. Ele usava um chapéu estranho de aba larga do qual pendiam tiras de papel cobertas de símbolos estranhos. Deixava seus olhos mal visíveis nas lacunas entre as tiras. O colarinho alto de seu manto azul escuro subia para encontrar as tapeçarias, escondendo o resto de seu rosto. De alguma forma, ele conseguiu dar a impressão de que estava sorrindo.

“Precisa de uma mão para descer?” ele perguntou agradavelmente, oferecendo uma mão enluvada a ela.

“Eu vou ficar bem, obrigada”, Ling Qi respondeu com uma confiança que não sentia totalmente, hesitando apenas um momento antes de pegar a sacola agora aliviada e descer lentamente para evitar tropeçar na bainha de seu vestido.

Ao chegar ao final dos degraus, ela finalmente deu uma olhada em seus arredores. Os dois estavam em uma ampla praça de pedra construída sobre um planalto talhado na encosta da montanha. Ela podia ver a estrada íngreme que eles haviam percorrido para chegar aqui serpenteando pelo portão ornamentado que quebrava a cerca de pedra que cercava a praça e desaparecendo na névoa abaixo.

Havia apenas um único edifício aqui, uma grande estrutura de dois andares com um telhado alto e pontiagudo que a lembrava tanto de um templo quanto do salão de testes dos estudiosos na cidade de Tonghou. A praça era pontilhada com pequenos jardins arranjados com bom gosto, centrados em torno de altos pessegueiros. Ainda havia um fio de pessoas entrando no prédio vestidas com uniformes semelhantes, bem como várias outras carruagens semelhantes, cada uma com seu próprio motorista vestido ecleticamente.

“Ei, talvez não queira ficar parada olhando por muito tempo.” Ela sobressaltou-se quando a voz divertida do motorista a tirou de seus pensamentos. Ling Qi olhou para ele e depois de volta para o prédio central. Ele estava de costas para ela, trabalhando para libertar os estranhos cavalos de pelo azul de seus arreios.

“Você está no último grupo de chegadas, então um dos anciãos descerá em breve para estabelecer as regras. Você foi designada para o salão um, a propósito.” Ele deu um tapinha no pescoço de um dos cavalos, arrancando um bufo da besta, enquanto se virava para encará-la.

Ling Qi ainda não tinha dado uma olhada adequada em seu rosto, mas de alguma forma, a inclinação de sua cabeça dava a impressão de que ele a estava examinando, fazendo-a endireitar sua postura inconscientemente.

“Obrigada”, ela respondeu depois de um momento. “E... onde é o salão um? E há mais alguma coisa que eu deva saber?”

“Na porta da frente. Apenas siga as placas”, ele respondeu displicentemente, cruzando os braços. O ato puxou as longas mangas de seu manto para cima, mostrando que suas luvas se estendiam pelo menos até seus cotovelos. Ele fez uma pausa, mais uma vez dando a ela a sensação de estar sendo avaliada.

“Os Anciãos estabelecerão as regras. Apenas seja respeitosa”, ele acrescentou em um tom preguiçoso. “Mas... encontre alguns amigos e seja rápida sobre isso. Solitários tendem a ter problemas. Você não pode vigiar suas costas o tempo todo, sabe?” Sua monstruosidade de chapéu inclinou-se para o lado, e ela teve a impressão de que ele estava sorrindo novamente. “Chame isso de conselho de um veterano que estava em uma situação semelhante.”

Ela... nunca foi particularmente boa em fazer amigos, muito menos em mantê-los, mas podia aceitar conselhos amigáveis com boa graça.

“Obrigada novamente. Devo estar a caminho, no entanto.” Sua voz estava mais hesitante do que gostaria. Ela se virou para ir em direção ao prédio, então parou.

“Posso saber seu nome?” ela perguntou. Parecia bobo não se apresentar pelo menos para alguém que parecia prestativo.

“Dong Fu”, ele respondeu facilmente. "Você está certa. Vá em frente. Você não quer se atrasar, e eu já sei seu nome.”

Ling Qi inclinou a cabeça em sua direção e partiu, apressando-se o mais rápido que podia em suas novas roupas.

O prédio central da Seita pairava à frente. De alguma forma, ela sabia, as coisas nunca mais seriam as mesmas depois que ela cruzasse esse limiar.