Volume 1 - Capítulo 1

“A vida humana é limitada. Toda pessoa envelhece, adoece e morre. No entanto, alguém aqui sabe por que somos mortais?”

Na plataforma, um professor com quase setenta anos falava pausadamente, sua voz ecoando na grande sala de aula devido à acústica.

“Todos sabem que a unidade da vida começa com uma única célula. Cada um de nós aqui surgiu como um minúsculo óvulo fertilizado que passou por divisão celular.

“Uma célula se torna duas, duas se tornam quatro, quatro se tornam oito…”

Abaixo da plataforma, Chen Chen apoiava o queixo com a mão esquerda enquanto a direita girava uma caneta esferográfica. Seus olhos estavam vidrados de tédio enquanto ele encarava a tela de projeção, sonhando acordado.

“As células também sofrem senescência e morte. As células recém-divididas substituem as mortas repetidamente. Esse é o segredo do nosso crescimento contínuo.

“Mesmo assim, essa fissão celular não é infinita.

“Em 1965, o Professor Hayflick, da Universidade de Stanford, descobriu que as células humanas são incapazes de se auto-replicar mais de cinquenta e sete vezes. Toda célula, após sua cinquenta e sexta replicação, morre.

“É como se houvesse um contador dentro de cada célula que determina quando ela pararia de se dividir e quando os humanos começariam a envelhecer…”

“Clique!”

Enquanto ouvia fascinado, os dedos de Chen Chen escorregaram e a caneta esferográfica girou escapando de sua mão, caindo embaixo da carteira.

Chen Chen imediatamente se abaixou, apalpando o chão com uma mão.

“Hum?”

Quando sua cabeça estava abaixo da carteira, um brilho inesperado de luz negra piscou diante de seus olhos.

Seja lá se fosse possível a luz ser preta, Chen Chen realmente avistou um flash de luz negra naquele instante.

Ele olhou instintivamente.

O objeto era longo e completamente preto. Estava encravado embaixo da carteira, preso em um sulco escondido.

Portanto, depois que Chen Chen pegou sua caneta, ele esticou a mão e arranhou aquela área.

Com apenas um pequeno esforço, houve um estalo e o objeto preto foi retirado com sucesso.

“Aquele ali, fuçando embaixo da sua carteira, responda à pergunta –”

Naquele momento, a voz do professor soou repentinamente da plataforma.

“Risinho!”

Houve uma série de risadinhas de seus amigos do dormitório sentados atrás.

Chen Chen apressadamente saiu de debaixo da carteira, o rosto vermelho de vergonha.

Ele olhou para o professor sorridente, depois lançou um olhar para seu livro didático antes de gaguejar: “O Limite de Hay, Hayflick?”

“Sente-se.”

O professor torceu as mãos e deixou Chen Chen se sentar.

A aula continuou.

“Em ambas as extremidades de uma molécula de DNA há algo chamado ‘telômero’. Esse componente desempenha um papel vital na divisão celular.

“É responsável por manter o cromossomo intacto. Cada fissão celular encurta um pouco o telômero. Quando os telômeros estão muito curtos e, portanto, incapazes de proteger a estrutura gênica, a célula inibe o crescimento, para de se replicar e entra em senescência.”

“Esse é o Limite de Hayflick.”

Com isso, o professor se virou e rapidamente escreveu “O Limite de Hayflick” no quadro-negro.

Chen Chen, que acabara de se sentar, suspirou aliviado. Enquanto o professor estava ocupado escrevendo no quadro-negro, Chen Chen rapidamente lançou um olhar para o objeto em sua mão.

‘Erm…’

Com um relance, o interesse de Chen Chen se desfez completamente.

Acontece que o objeto extremamente preto não era nada mais do que um pen drive.

Ainda assim, era diferente da maioria dos pen drives. Este era muito mais longo, cerca de doze ou treze centímetros, e parecia uma barra de carbono.

Somente sua porta USB revelava a verdade – que era simplesmente um pen drive.

Além disso, o pen drive inteiro não tinha juntas ou rachaduras. Era totalmente preto e não havia menção da marca ou do espaço de armazenamento.

No entanto, vendo que parecia bastante impressionante, Chen Chen acabou guardando o pen drive no bolso. Ele o estudaria melhor em seu dormitório.

Atualmente, o professor ainda estava dando aula. “Com nosso nível atual de tecnologia, é impossível para as células ultrapassarem o Limite de Hayflick, mas poderíamos contornar essa barreira por outro método…”

Enquanto falava, o professor escreveu três palavras no quadro-negro:

“As Imortais HeLa.”

“Todos devem estar pensando, se houver uma maneira de impedir que os telômeros encurtem, nossas células se tornarão imortais?

“A resposta é – definitivamente!”

Sob as palavras “As Imortais HeLa”, o professor animosamente acrescentou “A linhagem celular HeLa”.

“A linhagem celular HeLa foi derivada em 1951 de um aglomerado de células de câncer cervical, retirado de uma doadora chamada Henrietta Lacks.

“Os pesquisadores descobriram que essas células coletadas de Lacks não apenas não morreram, como também mostraram sinais de crescimento. A cada vinte e quatro horas, o número de células dobrava.

“Mais tarde, eles descobriram que essas células não morreram por causa do retrovírus tumoral que causou o câncer cervical. O gene desse vírus foi capaz de alterar a ‘chave’ da vida útil em células comuns, criando assim células imortais de crescimento ilimitado.

“Nos anos seguintes, as células HeLa foram fornecidas a várias organizações de pesquisa em toda a Federação. Elas ajudaram os cientistas a alcançar a clonagem celular e também foram usadas para investigar os efeitos da radiação nuclear no corpo humano. Além disso, elas foram colocadas em um foguete espacial, para estudar o crescimento de células em um estado de imponderabilidade…”

“Dados de ciências médicas e biologia indicam que, até este ano, existem mais de sessenta e cinco mil artigos relacionados às células HeLa e mais de cinquenta milhões de toneladas de células HeLa foram cultivadas…”

“Portanto, as gerações posteriores compartilharam esse conhecimento comum – que as linhagens celulares de câncer são ‘imortais’. Elas podem continuar se dividindo sem fim.”

Quando o professor proferiu esta frase, muitos alunos começaram a aplaudir entusiasticamente, indicando seu respeito pela doadora, Henrietta Lacks.

“Claro, se nós, humanos, brincarmos com essa ‘chave’, vamos acabar mortos!”

O professor mudou de assunto abruptamente, silenciando os aplausos.

“Afinal, se o ciclo de fissão celular em nosso corpo for interrompido e não entrar em senescência a tempo, ele se transformará em um tumor maligno e ameaçar nossa vida!

“Nós, humanos, continuamos avançando em nossa busca pela verdade. Quando a sociedade era nada mais do que um conjunto de clãs, a expectativa de vida humana média era inferior a vinte anos. Na Idade Média, isso havia progredido para quarenta anos…

“Com o surgimento da ciência, a civilização humana mergulhou em uma fase de desenvolvimento rápido. Em poucas décadas, os humanos da Federação Terrestre desfrutam de uma expectativa de vida média próxima a oitenta anos!

“Mas isso é suficiente?

“Mesmo que os humanos atinjam o ápice do desenvolvimento, não ultrapassaremos os cento e vinte anos declarados no Limite de Hayflick. Isso está muito longe da imortalidade. Então, o que fazemos?”

Após uma pausa, o professor continuou.

“Assim, uma revolução chegou…

“Em 2002, essa ‘chave’ foi finalmente descoberta. O Professor John Sulston, da Universidade de Cambridge, juntamente com dois de seus colegas, descobriu um mecanismo de regulação hereditário que foi então denominado ‘apoptose’”.

O professor escreveu as palavras “Apoptose” no quadro-negro e desenhou grosseiramente um círculo.

Houve um forte estalo. O giz havia quebrado sob os dedos fortes do professor.

“Essa descoberta abalou toda a comunidade de ciências médicas porque determinou que a morte celular é uma forma fisiológica automática de ‘suicídio’, como um programa que foi secretamente embutido!”

O professor abriu os braços. “Isso significa que, embora inicialmente assumíssemos que a senescência era um processo natural, na verdade, pode ser devido a um defeito genético! Se pudermos corrigir essa falha, há esperança de que possamos vencer o envelhecimento e alcançar a imortalidade!”

Um suspiro coletivo suave pôde ser ouvido por toda a sala.

Era como se uma grande porta acabasse de ser aberta. As pupilas de Chen Chen se contraíram e ele só conseguia ouvir uma voz, repetindo constantemente aquela palavra mágica.

“Imortalidade?”

“Imortalidade…”

“Portanto, como estudantes especializados em biologia, vocês são a geração com a melhor chance de corrigir esse defeito genético.”

O professor abriu um sorriso esperançoso. “Em outras palavras, vocês são os mais próximos de alcançar a imortalidade em toda a história humana!”

A aula estava chegando ao fim neste ponto.

O professor de cabelos grisalhos limpou o suor com um lenço, e então concluiu de maneira esperançosa, mas pesarosa:

“Não há como negar que nós, humanos, ainda somos completamente ignorantes diante do imenso oceano da verdade. Talvez um sonho distante e impossível como a imortalidade seja apenas o primeiro passo na busca pela verdade…

“No entanto, não importa o quê, o futuro está em suas mãos…

“É isso. A aula acabou!”

“Aplausos, aplausos, aplausos, aplausos, aplausos…”

A sala foi preenchida com aplausos estrondosos.