Volume 1 - Capítulo 36

Erna se encolheu, tentando desesperadamente se proteger da chuva embaixo da velha torre do relógio, embora fosse inútil, pois já estava encharcada. A chuva começara pouco depois de ela encontrar a casa de Pavel fria e vazia.

Eles haviam combinado de se encontrar debaixo da torre do relógio à tarde, mas como o sol começava a se pôr e ele ainda não havia aparecido, Erna foi até sua casa. Foi então que a chuva começou, e ela voltou para a torre do relógio.

Já estava quase meia-noite e os olhos de Erna pesavam. Ela olhou para cima e para baixo pelas ruas encharcadas com os olhos quase fechados. Estavam vazias, frias e escuras, assim como tudo em sua vida.

Sem o dinheiro que Pavel prometera, ela não poderia voltar para Buford. Ela também não queria voltar para a Mansão Hardy, mas não conseguiria escapar de seu pai. Sempre poderia ir para a estação de trem, fazer o que fosse possível para voltar para Buford e, mesmo que os trens não estivessem funcionando tão tarde, poderia encontrar algum lugar para passar a noite.

Erna lutava para manter os olhos abertos. Ela não podia ficar ali, precisava ir para a estação e esperar por Pavel, talvez ele já estivesse lá, talvez ele se referisse à torre do relógio da estação, que na verdade não era uma torre, mas sim um relógio na fachada do prédio.

Com renovada esperança, Erna sentiu um calor se espalhar por seus membros rígidos e se levantou. Suas pernas tremeram por ficarem encolhidas por horas e ela cambaleou.

Erna não conseguiu mais lutar contra as emoções. A ansiedade deu lugar ao desespero, e ela se entregou completamente à tristeza. Chorou sentada no chão frio e molhado. A chuva escondia suas lágrimas. Sentia-se abandonada e verdadeiramente sozinha. Mais do que tudo, desejava estar em Buford, com sua avó, sentada perto de uma lareira acesa.

A chuva parou de repente. Erna ergueu o olhar das mãos encharcadas de lágrimas. A chuva havia parado para ela, mas ainda podia ouvir o tiquetaque na calçada. Acima da longa sombra projetada pela luz de um lampião a gás, ela viu um par de sapatos engraxados bem perto.

E quando ela ergueu o olhar…

“Pavel?” Ela estava prestes a perguntar, mas a pessoa que viu era…

O Príncipe Bjorn.

Erna não acreditou nos seus olhos. Estava escuro, ela estava cansada, as lágrimas borravam sua visão, mas ainda assim era Bjorn que estava ali, segurando um guarda-chuva sobre ela.

Bjorn não sabia como lidar com a situação e simplesmente ficou ali, olhando para a mulher infeliz. Eles se encararam por um longo tempo, até que um relâmpago os iluminou e o trovão os impulsionou à ação.

Bjorn ofereceu uma mão, mas Erna se afastou dele. Ele a observou com seus olhos cinzentos e frios, e rosto impassível como sempre. Ele se ajoelhou ao lado dela e virou o rosto dela em direção ao dele, agarrando gentilmente seu queixo. Ela tremeu com seu toque delicado.

Bjorn suspirou e murmurou um palavrão baixo, Erna não ouviu. Ele moveu a mão para acariciar a bochecha de Erna e, com extrema delicadeza, virou seu rosto para encontrar o dele. Ela finalmente o olhou direito e eles congelaram no tempo quando seus olhos se encontraram.

Bjorn olhou para Erna até que o tremor parou. Seus olhos estavam brilhantes e claros, mas tão cheios de tristeza, mesmo em sua surpresa ao vê-lo, assim como naquela vez à beira do rio. Bjorn pensou que aquela seria a última vez que a veria.

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Erna olhava para Bjorn com admiração, presa entre o sonho e a realidade. A carruagem correndo, a chuva torrencial, a visão turva pelo calor e, no meio de tudo, o rosto de Bjorn. Era como um sonho muito vívido.

Por que ele estava ali?

Será que ele sabia que ela estava lá? Estava procurando por ela?

As perguntas brilharam em sua mente cansada, mas Erna não conseguia dizer nada porque lutava para se manter acordada, não havia energia para falar, apenas para dormir.

“Não sei por quem você estava esperando, Srta. Hardy, mas parece que essa pessoa não virá. Ele a abandonou.” Disse Bjorn. Erna mal ouviu, estava lutando para manter os olhos abertos e o balanço da carruagem não facilitava as coisas.

Ela tentou negar, recusando as palavras frias do Príncipe, mas o que mais poderia ser? Já passava da meia-noite quando ela relutantemente entrou na carruagem e prometeu dar a Pavel até a meia-noite. Será que ele realmente a havia abandonado, seu amigo de longa data?

Bjorn soltou um suspiro frustrado. A capa e o chapéu encharcados e grudados em seu corpo o irritavam. Ele pensou em jogá-los fora e acabar com sua irritação, mas pensou que seria mais irritante sem eles, permitindo que o vento frio mordesse sua pele.

Ele observou Erna enquanto ela lentamente adormecia e percebeu que não eram suas roupas que o irritavam, mas sim sua situação. Ficou claro para ele agora que não era apenas o casamento forçado que afligia aquela mulher. No momento em que viu seu rosto machucado, ele percebeu. Provavelmente era todo o escândalo que transformara um homem implacável em violência contra aquela flor tão bela.

A primeira vez que Erna se escondeu dos olhos do público foi logo depois que o primeiro escândalo atingiu as ruas. Agora Bjorn descobriu o porquê. Não por vergonha, ou para manter um perfil baixo, mas porque o próprio pai havia voltado sua malícia para ela. Ele arranhou suas mercadorias mais caras e valiosas. Walter Hardy era um comerciante e um homem lamentáveis.

Uma raiva fria o consumiu. Havia tanta coisa naquela noite que o enfurecia, desde o momento em que viu Erna desmaiar sob a torre do relógio até a percepção de seu pai e, sem dúvida, do homem que ela estava esperando. Tinha que ser um homem, por que senão Erna esperaria voluntariamente na chuva amarga?

Ela provavelmente iria fugir com esse homem desonroso que abandonou uma rosa tão doce. O que doía mais era que esse homem provavelmente era um amigo próximo de Erna, ou fingia ser, provavelmente pegou seu dinheiro, prometendo resolver todas as viagens e depois fugir da cidade no último minuto.

Só que Bjorn sabia que Erna não tinha dinheiro suficiente para atrair golpistas, ela mal tinha dinheiro vendendo flores para pagar sua dívida com ele e foi então que ele teve um pensamento. Erna tinha outro amigo na cidade, alguém com quem ele a vira muitas vezes, um artista, Pavel, era esse o nome?

Bjorn se lembrou de tê-lo visto na Academia Real de Artes, foi assim que soube que ele era artista. Era um rapaz corpulento, ruivo. Parecia bastante inteligente e nada parecido com alguém que faria de tudo para prejudicar uma jovem.

Bjorn de repente se lembrou do Poeta Gênio de Lars. Era uma memória inesperada do homem que lhe havia tirado Gladys. Ele morreu alguns anos atrás, antes mesmo de completar trinta anos. Um artista talentoso que morreu jovem.

Com uma risada cínica, Bjorn afastou os pensamentos da cabeça e olhou pela janela. As ruas escuras e vazias estavam tão silenciosas, exceto pelo trotar dos cascos dos cavalos e sendo atraído pelo som, ele pôde ouvir a aproximação do outro lado da rua e, com certeza, um único cavalo passou e dirigindo estava um homem corpulento e ruivo.

Pavel Lore, esse era o nome dele. Ver o rosto fez Bjorn lembrar o nome. Ele estava errado, Pavel não havia abandonado Erna.

A maneira perfeita como eventos aparentemente aleatórios se encaixavam fez Bjorn sorrir enquanto observava o homem passar. Pelo menos uma coisa era diferente do que ele supôs, mas não era do agrado de Bjorn.

Um trovão trovejou e Erna se mexeu em seu sono leve. Ela olhou em volta com um olhar vago, a breve soneca obscurecendo sua memória. Ela parecia uma criança perdida e isso irritou os nervos de Bjorn.

No momento em que ela olhou pela janela, Bjorn reagiu instintivamente e fechou as cortinas. Não havia como ela avistar Pavel agora, mas ele não estava disposto a correr esse risco. Erna o olhou sem expressão, mas afundou-se novamente em seu assento.

Com a situação novamente sob controle previsível, Bjorn soltou um suspiro profundo e fechou os olhos. Eles sentaram-se em silêncio pelo resto da viagem. Não demorou muito para que a carruagem entrasse na Avenida Tara, onde ficava a Mansão Hardy.

O cocheiro bateu na porta para avisar os passageiros de que haviam chegado ao destino. Bjorn se moveu para pegar Erna em seus braços, envolvendo-a em uma capa extra enquanto o fazia, então teve um pensamento.

Ele abriu a porta e deu uma ordem ao cocheiro, que ficou surpreso com as palavras que lhe foram ditas, mas Bjorn era o Príncipe e, assim, o cocheiro seguiu sua ordem sem questionar, confuso como estava.

Bjorn tentou colocar Erna de volta em seu assento, mas ela se aninhou nele como se ele fosse um urso de pelúcia gigante, sem dúvida achando o calor dele reconfortante. Ela se mexeu um pouco quando a carruagem partiu novamente. Não foi para o Palácio Schuber, mas para algum lugar na parte norte da cidade.