Capítulo 163

20 de agosto de 1986

Ela estava sendo envenenada por pessoas de sorrisos no rosto.

Ela odiava aqueles sorrisos. Falsos. Fingindo estar feliz, fingindo estar animada. Mas ela tinha passado tempo suficiente ali para saber que seus amigos e familiares chorariam assim que achassem que estavam fora do alcance auditivo. Os strangers tinham uma fadiga que refletia o inevitável. Quanto mais velhos, mais a realidade parecia pesar sobre eles.

Em algum momento, eles deixaram de dizer a ela que a quimioterapia a melhoraria. Os sorrisos ficaram ainda mais tensos. Houve mais ênfase em deixá-la confortável. Menos explicações sobre o que estava acontecendo.

Então, quando sua mãe entrou para ver como ela estava, trazendo a caneca de caldo de frango aquecido, ela fingiu estar dormindo. Odiava-se por isso, mas não suportava as mentiras, a falsidade.

Se não tivesse entregado ela, ela teria estremecido quando sua mãe se sentou ao seu lado. Isso significaria que ela podia ficar ali por um tempo.

“Becca,” sua mãe murmurou por trás dela. “Tá acordada?”

Ela não respondeu, mantendo a respiração constante. Tentou respirar pelo nariz, para que as feridas em sua boca, cheias de dor, não cantassem ao contato com o ar.

Sua mãe passou uma mão sobre sua cabeça. Seu cabelo estava praticamente todo desaparecido, e o contato era tão desconfortável que quase parecia dor.

“Você foi tão corajosa,” sua mãe sussurrou, tão baixo que mal se ouvia.

Eu não sou corajosa. Nada disso. Estou apavorada. Tão frustrada que poderia gritar. Mas ela não conseguiu. Todos a retratavam como alguém tão destemida, tão nobre e pacífica diante de meses de tratamento. Mas era fachada, e ela tinha passado do ponto de não retorno. Era tarde demais para perder a compostura, tarde demais para parar de fazer piadas ruins, de sorrir falsamente. Não podia reclamar ou usar o ombro da mãe para chorar, porque todos desabariam se ela o fizesse.

Ela era o suporte deles.

“Minha pequena super-heroína,” disse sua mãe. Becca sentiu a mão dela na sua cabeça nua mais uma vez. Queria afastar aquela mão, gritar com ela. Você não sabe que isso dói? Tudo dói.

“Você tem se esforçado tanto. Você merece coisa melhor.”

E, como de costume, do tom e das palavras, Becca soube que ela estava morrendo.

Ela sentiu uma mistura de emoções. Alívio, de certo modo. Isso significava que a quimioterapia poderia parar; ela poderia parar de doer. Mas também havia raiva. Sempre uma raiva. Por que sua mãe simplesmente dizia a ela? Quando elas teriam coragem de dar essa notícia?

Aparentemente, não naquela noite. Becca ouviu o arrastar da cadeira enquanto sua mãe se levantava, os passos abafados enquanto ela se afastava pelo corredor.

Desde que começou a quimioterapia, chorar tinha sido mais difícil. Na maioria dos dias, seus olhos estavam vermelhos e coçando, a visão embaçada, secos demais para lágrimas. Mas parecia que aquela ocasião merecia. Por um longo tempo, ela deitou de lado, olhando pela janela para a paisagem de Los Angeles, lágrimas escorrendo de lado pelo rosto, pelo dorso do nariz até a orelha, molhando o travesseiro.

Havia uma placa que chamou sua atenção, por ser tão brilhante e amarela contra o fundo azul e roxo opaco. O logo clássico de um restaurante de fast food.

Ela pensou que provavelmente nunca mais ia conseguir comer lá, nunca mais pegar uma refeição infantil especial com o brinde de plástico, aquele brinquedo insignificante feito para crianças dez anos mais novas que ela. Nunca iria esquecer do brinquedo depois, deixando-o acumular na cômoda junto com outros enfeites coloridos e recordações.

Ela nunca mais ia ler o terceiro livro da série Maggie Holt, ou assistir ao filme que estavam fazendo do primeiro livro.

Nunca teria um namorado de verdade.

Era bobo, mas essas coisas idiotas a atingiam mais do que a ideia de nunca mais ver sua família, seus amigos ou seus gatos novamente. As lágrimas constantes se transformaram em soluços, e sua respiração ficou entrecortada, fazendo toda a cavidade torácica se contrair de dor. A contração involuntária do estômago vazio era duas vezes pior, e ela começou a pensar que precisava vomitar. Ou fazer um mal-estar seco. A experiência lhe dizia que aquilo seria o pior de tudo.

Ela começou a gemer sem perceber, quieta e prolongada, tentando substituir aqueles soluços dolorosos por algo diferente.

“Você precisa de morfina?”

A voz suave a assustou, interrompendo tanto os gemidos quanto os soluços. A morfina não ajudaria na realidade mais básica, assustadora e inevitável que ela enfrentava. Ela sacudiu a cabeça.

Houve um sussurro.

“Vou aumentar um pouco o gotejo, Rebecca Costa-Brown.”

“Quem?” Rebecca se mexeu, virando-se para ver quem falava. Uma mulher negra, com cabelos longos, vestida como médica, mexendo na bolsa de soro. Mas… sem crachá. E tinha uma adolescente com pele pálida e cabelo escuro ao lado dela, usando meia-calça, saia plissada preta e camisa branca. “Você não é uma das minhas médicas.”

“Ainda não, Rebecca,” respondeu a mulher.

Silenciosamente, Rebecca perguntou: “Você é uma médica que cuida de pessoas que estão morrendo?”

A mulher deu a volta na cama até o pé. A adolescente ficou onde estava. Rebecca olhou nervosa para a garota. Ela estava encarando, expressão serena, mãos à lateral.

“Quem é você, então?”

“Shh. Fale mais baixo. Seria uma pena se as enfermeiras aparecessem e me expulsassem.”

“Então…” Rebecca começou, esforçando-se para falar mais baixo, “Você não deveria estar aqui.”

“Não,” respondeu a mulher.

Rebecca fechou a boca. Sentiu o efeito da morfina. Se fosse por outra coisa, tinha ajudado a aliviar a sensação desconfortável de cólica no estômago, sua pele parecia crua contra os lençóis de hospital rígidos. Não sabia o que dizer, então ficou em silêncio.

“Para responder à sua pergunta, sou uma médica, mas não uma que trabalha neste hospital. Sou mais pesquisadora e acadêmica do que qualquer outra coisa. E vim fazer uma proposta para você.”

“Minha mãe não deveria estar aqui para isso?” Minhas decisões são todas dela.

“Normalmente, sim, quando se trata de um menor. Mas esta é uma negociação particular. Só para você.”

“Não entendo.”

“Você já ouviu falar dos super-heróis? Na TV?”

“Sim. Tem, tipo, um monte. Vinte, mais ou menos?”

“Menos de cinquenta agora. Eles estão aparecendo pelo mundo todo, e se estima que milhares e milhares vão surgir até o fim do século.”

Ela confessou que tinha alguma participação nisso. Por isso, estava aqui.

“Você… faz os super-heróis aparecerem?” Rebecca sentiu-se ficando turva com a morfina.

“Eu crio super-heróis, mas não é fácil. Os riscos são altos. E os arquivos?”

Ao lado da cama, a adolescente avançou, puxando a mochila. Tirou uma pasta de arquivos.

A mulher moveu a mesa ajustável que segurava o caldo de frango que a mãe dela trouxera. Colocou o recipiente de plástico e abriu a pasta, espalhando as fotos brilhantes que continha, até que seis imagens ficaram lado a lado.

Um homem com pele enrugada como madeira de árvore. Uma mulher com tentáculos por toda parte. Um homem-formiga. Um menino com pele parecendo derreter como cera. Um corpo queimado, uma casca. Uma garotinha sem olhos, só áreas planas de pele onde deveriam estar.

“No momento, nos estágios iniciais do meu projeto, só uma em cada sete consegue. Duas dessas seis morrem.” A mulher apontou para as fotos do corpo queimada e do menino com pele derretida. “Quatro passam por mudanças físicas indesejadas.”

“São monstros.”

“Sim. Sim, são. Mas, estatisticamente, há uma que não apresenta grandes mudanças físicas, que adquire poderes. Basta ingerir uma das minhas fórmulas.”

Rebecca assentiu. Seus olhos passaram pelas fotos.

“E descobri um benefício colateral, Rebecca. Eu preparo essas poções de uma certa forma, e não só ajuda a reduzir a gravidade de qualquer mudança física, como também tem efeito restaurador. O corpo se cura. Às vezes pouco, às vezes bastante. Acho que poderíamos curar você.”

“Curar-me?”

“Não estou pedindo dinheiro. Apenas que você dê esse salto de fé comigo e me ajude a construir algo. Sei que os riscos são altos, eu normalmente não pediria que alguém enfrentasse isso, mas suspeito que você já não tem muito a perder.”

Rebecca estendeu a mão para tocar as fotos, mas era ela mesma que olhava. Seus dedos tão ossudos, a pele amarelada com hematomas ao redor das juntas. Eu já sou um monstro.

Ela apontou para a foto. “Se… se fosse só isso? Se você estivesse oferecendo salvar minha vida e transformar-me naquele monstro? Ainda assim, aceitarei.”

■

21 de agosto de 1986

“Acho que podemos marcar isso como um sucesso,” falou a Médica.

Rebecca abriu os olhos. Tinha visto algo fragmentado, porém profundo, mas aquilo escorregou da memória tão rápido quanto ela tentou recordar. Ela se levantou cambaleante, quase caindo. A garota de uniforme escolar a segurou antes que ela pudesse cair.

“Não sou um monstro?”

“Não. Na verdade, acho que poderia ter sido melhor.”

Rebecca estendeu um braço. Sua pele tinha uma cor rosa saudável, a mão fina, mas não tão magra quanto antes.

“Estou melhor?”

“Acho que sim. Na verdade, não tenho certeza de como a regeneração afetou o câncer, pode até ter agravado os sintomas. Por ora, no entanto, você parece estar bem.”

“Me sinto muito leve.”

“Isso é promissor.”

Rebecca se permitiu um sorriso, soltando a mão da garota. Ela conseguia ficar de pé por si mesma. Tudo ao redor parecia mais nítido. Não tinha percebido o quão piora sua visão tinha ficado.

Até a própria mente parecia funcionando como uma máquina bem lubrificada. Será que os remédios e o veneno a tornaram burra?

Não. Ela nunca tinha sido assim. Era como se seu cérebro fosse uma bicicleta e agora fosse um Ferrari. Mesmo enquanto seus olhos passavam pelo interior do depósito, ela percebeu que processava as informações mais rápido, captando detalhes e organizando melhor, como se seus pensamentos não estivessem mais limitados ao interior do crânio.

“O que posso fazer?”

“Ainda não comecei a categorizar os resultados. Por ora, estou jogando um jogo de batalha naval, criando o que puder e registrando os resultados. Espero descobrir os padrões e os fatores envolvidos, com o tempo.”

“Você vai continuar fazendo com que o que fez comigo?” Rebecca pulou de um lado a outro, com facilidade tão grande que parecia estar mais viva que há meses. Ela melhorou. Estava viva, como há muito tempo não se sentia.

“Vou procurar uma alternativa o mais rápido possível. Os riscos ainda são altos. Você consegue entender que o que eu tenho é valioso, e toda vez que procuro um possível paciente, corro o risco de ser descoberta.”

“Vai te impedir?”

“Vai tentar. Ela está aqui para me proteger,” o doutor apontou na direção da garota de cabelo escuro. “Mas prefiro trabalhar sem interferências.”

“Então o que fazemos agora? O que eu faço?”

“Tenho ideias. Você se incomodaria de acompanhar-me por um tempo? Preciso de uma outra guarda-costas.”

“Eu nem sei o que faço.”

“Nem eu. Mas acho que seria ruim você voltar pra casa.”

Rebecca olhou para suas mãos, cerrando e relaxando os punhos. O que seus pais diriam? O que diria a médica e a equipe?

Ela atravessou o prédio vazio. Quando chegou ao outro lado, parecia estar flutuando, os pés nem tocando o chão. Apoios as mãos na parede, arrastando as pontas dos dedos no concreto, depois o quebrou com as mãos. Isso teria arruinado a pele dela, deixado escoriações ou rasgado as unhas, tão curtas que eram, mas nada aconteceu.

Antes, eu era uma sombra de pessoa, quase ausente. Agora sou algo mais, em todos os sentidos.

Quando ela se virou, a garota de uniforme estava sussurrando no ouvido do doutor.

O doutor falou: “Dois anos, aí você decide se quer ficar.”

Rebecca olhou para o pó de concreto que tinha se acumulado nas linhas e dobras de suas mãos, olhou nos olhos do doutor e assentiu.

■

1º de maio de 1988

“Alexandria,” chamou o doutor.

Alexandria esperou pacientemente enquanto Contessa ajustava seu capote, e então entrou pela porta. O doutor estava lá, claro. O professor Manton também. O garoto com poderes matemáticos estava ao lado, encarando um rapaz que fitava o espaço.

“Ela é jovem,” disse o Legend, avaliada.

“Ela é também uma das melhores que já vi,” respondeu o doutor.

“Ouvi falar dela,” disse o Herói. “Los Angeles?”

Alexandria acenou com a cabeça.

“Você eliminou Strongarm e Mongler. Foi impressionante,” ele disse.

“Obrigada.”

O doutor falou: “Ela é tão forte quanto qualquer parahumano que já registramos. Corre a velocidades iguais às suas, Legend. Memória quase perfeita, processamento e aprendizado acelerados.”

Legend a olhou sério novamente. Ela vestia um traje preto com saia, botas até o joelho e luvas até o cotovelo. Uma capa pesada caía atrás dela. Seu cabelo preto estava preso, fora do rosto, por uma viseira metálica que cobria a metade superior do rosto.

“É mais comum heróis usarem cores mais brilhantes,” ele comentou. “Passa uma impressão mais positiva.” O próprio traje dele era uma prova dessa filosofia, azul com chamas e raios brancos.

“Preto é mais prático,” disse a doutora. “Mais difícil de enxergar no escuro.”

“E mais fácil de tirar o sangue,” acrescentou Alexandria.

Legend franziu a testa. “Você mancha muito seu traje com sangue?”

“Eu acerto bem forte,” ela respondeu com impassibilidade.

Ele não pareceu gostar do humor. Mas pouco importava.

“Ok,” disse o Herói, cruzando os braços. “Prazer em conhecê-la, Alexandria. Mas não vejo muito sentido nisso, doutora.”

“Cada uma de vocês se comprometeu a ajudar minha iniciativa, em troca dos poderes que eu poderia conceder.”

“Pois é,” disse o Herói.

“Agora, tenho duas coisas para vocês considerarem. A primeira é… bem, podem pensar em como uma nova organização.”

“Tudo bem. Posso ficar ouvindo,” disse o Legend. Eidolon e Herói concordaram com a cabeça. “Qual é sua proposta?”

“Não é minha proposta. Alexandria, você?”

Alexandria sentiu o coração saltar enquanto os três heróis voltavam a olhar pra ela, mas tentou esconder suas emoções.

“Eu diria que esta sala, sem dúvida, contém os parahumanos mais poderosos do mundo, com exceção de Scion. O bem que fazem é inegável. Mesmo que os vilões superem os heróis, os poderes beneficiaram o mundo a longo prazo. Uma era de ouro, se preferir.”

Legend concordou com a cabeça.

“Mas sabemos que eventos de gatilho tendem a gerar indivíduos danificados, perturbados e desequilibrados. Qualquer trauma faz isso, e um trauma pontuado pela aquisição de superpoderes deixa uma marca duradoura. Quem passa por eventos gatilho tende a gerar mais vilões. Sabemos disso.”

O doutor interferiu: “E estou gerando mais heróis do que vilões. Por enquanto, a proporção favorece a nós, e vocês têm conseguido manter o elemento criminoso sob controle. Na maior parte. Mas, mesmo expandindo minhas operações, percebo que só posso produzir tanto. E a taxa de crescimento dos parahumanos está crescendo. Nos próximos vinte anos, estima-se que haverá um total de sessecentos e cinquenta mil pessoas com poderes, no mundo todo.”

Alexandria falou: “Analisei as estatísticas, o crescimento, as tendências, conferi e reconferi. Mesmo que a taxa diminua, vamos acabar ficando para trás, e frustradamente. As pessoas com eventos gatilho vão superar os clientes do Doutor, e teremos de três a dez vilões para cada herói que se apresente.”

Legend, Eidolon e Herói prestaram atenção.

O doutor falou: “Eu e Alexandria discutimos isso exaustivamente. Uma preocupação recorrente é que, tanto quanto consegui presenteá-los, quatro com habilidades exemplares, podem surgir outras ameaças com poderes similares.”

“Tem alguma evidência disso?” perguntou o Herói. “Você não explicou como cria os poderes, mas o que disse leva-me a crer que você produz algo mais puro que o que os outros têm.”

“Mais puro? Talvez. Mas, quanto mais puro, mais frágil fica. O processo aparenta ser influenciado fortemente por tensão psicológica e estresse. Quase uma inversão do fenômeno do evento gatilho. Sabe que há possibilidade de a fórmula ser contaminada, conferindo características humanas ao in undesirables. Mesmo em condições estéreis. Tenho melhorado os resultados com a ajuda do professor Manton, mas nada é garantido.”

“O ponto ao qual estamos chegando,” falou Alexandria, “é que, mesmo que o doutor consiga melhores resultados com o tempo e esforço, a explosão na população natural de parahumanos certamente vai gerar um indivíduo com poderes superiores aos nossos.”

“Então, perdemos no longo prazo?” perguntou Eidolon. “Estamos condenados?”

“Não. Porque gostaria de propor uma solução. Uma forma de exercer controle. Quero formar uma aliança. Criar uma equipe.”

Legend encostou-se na parede. “Já há equipes se formando. Sim, seríamos poderosos, influentes, mas não vejo como isso resolve os problemas.”

“Simples. Fazemos o que o governo tem empurrado. Regulamos. Nos subjugamos ao jugo do governo, nós quatro juntos. Seguimos suas regras e regulamentos.”

“Isso é uma ideia terrível,” disse Eidolon. “Por quê?”

“Porque, se fomos nós quatro, juntos? Podemos revidar se eles exagerarem, e eles saberiam disso. E, só de estarmos lá, podemos tornar o projeto atraente o suficiente para atrair outros.”

Legend se virou. “E como isso te beneficia, doutora?”

“Não ajuda diretamente. É por isso que esta é a proposta de Alexandria.”

“Mas,” falou Manton, com voz rouca mesmo sendo jovem, “Podemos enviar alguns clientes para você. Clientes mais felizes são melhores para os negócios.”

Legend cruzou os braços. “E você quer ficar no comando, Alexandria?”

“Não. Acho que você ou o Herói seriam melhores, para passar uma imagem positiva. Vocês usam os trajes coloridos.”

“E o Eidolon?”

“Ele é muito poderoso. Não digo que vocês não sejam, mas não conseguiríamos passar a impressão de que é o governo controlando os heróis se o destaque fosse para ele.”

Legend concordou. “Você pensou bastante nisso.”

“Mais do que um pouco,” admitiu Alexandria. “Tenho um plano de oito etapas para incorporar parahumanos à sociedade, já desenvolvi e pesquisei estratégias de marketing e monetização de capas. Os EUA são a potência mundial, e um país capitalista, acima de tudo. Vamos usar isso.”

“Parece que está se distanciando da ideia de fazer o bem por fazer o bem,” disse Eidolon.

“É, mas isso é inevitável. A geração pós-baby boom está crescendo. Junte isso à explosão de parahumanos, e essa situação pode sair do controle. Precisamos de estrutura e organização para manter tudo sob controle.”

“Não há garantia de que seu plano sobreviva ao contato com o governo,” disse Legend.

“Existe uma garantia.”

“Qual?”

“Estimo que levará, pelo menos, cinco anos para estabelecer esse plano a nível nacional. Nesse tempo, começaremos com alguns poucos grupos nas maiores cidades, e vamos aceitar gradualmente a supervisão do governo e da lei. Também criaremos um subgrupo para menores com poderes, para estruturar estritamente o ambiente e o desenvolvimento deles. Esses são os pontos principais. Assim, ganho tempo para tratar suas dúvidas.”

“De novo, como?”

“Acredito que conseguiremos implementar o restante do plano, a integração em oito etapas dos parahumanos com o público, porque eu estarei em uma posição de poder no governo. Meu eu civil poderá estar à frente das equipes de heróis patrocinadas pelo governo em até oito anos.”

“Há muitas falhas nesse plano. As pessoas vão questionar por que Alexandria e sua identidade secreta não estão no mesmo lugar ao mesmo tempo.”

“Há mais de uma solução para isso. Para começar, eu posso trabalhar mais rápido e melhor que os meus colegas sem poderes. Além disso, a doutora acha que consegue encontrar um sósia adequado com poderes semelhantes antes do prazo. Criei esse traje para ser elegante, mas sem chamar atenção. Sem cor, como apontou. E não busco liderar a equipe. Meu objetivo é ajudar a influenciar a legislação na direção que precisamos.”

“Parece tão manipulador. Tudo que temíamos que estivéssemos fazendo,” disse o Herói.

“Tenho folhetos de documentação para vocês revisarem. Toda a matemática, as projeções de problemas futuros, minhas propostas e planos. Vocês não precisam decidir agora. Apenas pensem a respeito.”

“Ok,” disse o Herói.

“E, aliás, acho que fica implícito que tudo o que for dito aqui permanece nesta sala, não é?”

Todos assinaram com a cabeça.

“Ótimo. Obrigada. Gostaria de mostrar mais uma coisa. Poderiam me acompanhar?”

Ela virou-se para a garota de terno e o jovem de olhar distante.

“Sabem onde nos levar.”

A garota no terno colocou as mãos nos ombros dele, tocando duas vezes em um. Em resposta, o garoto levantou as mãos, fazendo a parede de trás da sala se dobrar, revelando uma área que não deveria existir. Uma luz solar forte desceu, carregada de cheiro de sal, levando o vento no rosto deles.

“Meu Deus,” disse Legend.

“Ele adquiriu um conjunto de poderes muito valioso, mas houve um efeito indesejado na percepção dele. Ele enxerga demais de uma vez. Está praticamente cego e surdo. Concordou em trabalhar pra mim em troca de cuidados e conforto.”

Eidolon e Herói avançaram até a janela, olhando para o cenário de prédios de concreto bem alinhados e árvores enormes. Também tinha uma costa ali.

“Vou estabelecer minhas operações lá no futuro. A porta-mestre vai te levar até minha base e te buscar de volta, depois.”

“Onde fica?”

“Outra Terra.”

“Como a Terra Aleph? A que Haywire abriu o portal?”

“Em certos aspectos, sim.” A doutora fez um gesto e a Contessa apertou os ombros do garoto novamente. O portal se fechou. “Minha assistente entregará os folhetos que Alexandria preparou para o projeto dela. Depois, a porta-mestre levará cada um de vocês para casa, um de cada vez. Obrigada.”

Um por um, os outros partiram. Legend foi o primeiro através do portal criado por ela, levado para Nova York. Eidolon e Herói seguiram para Chicago. Professor Manton e os demais foram embora.

Restaram somente Alexandria e o doutor.

“Você não contou a eles sobre nossos objetivos de longo prazo,” falou Alexandria.

“Não. Tem questões que precisam ser resolvidas primeiro. Já discutimos várias delas.”

“Posso ajudar em alguma coisa?”

“Você tem sua parte no projeto. Acho que eles vão aceitar. Concentre-se nisso. Eu cuidarei das questões do meu lado. Só preciso de alguém que eu possa treinar, talvez. Entre você e eu, uma de nós vai conseguir.”

Alexandria concordou.

“Seus dois anos terminam daqui a três meses. Você vai voltar para sua família?”

“Quase esqueci. Tô tão ocupada.” Alexandria franziu a testa.

“Vai fazer bem vê-los.”

“Talvez. Mas por que tenho tanta dúvida? Por que não quero voltar pra casa?”

“Ótimo. Espero que você volte?”

“Claro.”

Talvez, ela percebeu, fosse porque cada lembrança da família vinha tingida de esperança e de perda. Com a doutora, ela tinha esperança.

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13 de dezembro de 1992

Grande.

A mão de garras se direcionou ao céu, seguida por um braço do tamanho de um carvalho. Quando virou para bater no chão, se preparando para ganhar força, ela sentiu o impacto reverberar pelo ar. O solo seco se moveu, inchou e rachou enquanto ele se empurrava para fora da terra.

Muito grande.

Com pelo menos quarenta e cinco pés de altura, ele saiu do subsolo. Sua pele estava coberta de uma crosta negra, que poderia ser obsidiana, camadas de magma resfriado desprendendo-se dele ao firmar os pés no chão e ficar ereto.

‘Ereto’ talvez fosse generoso demais. Era construído como uma caricatura de fisiculturista ou um híbrido de urso humano. Seus músculos vibravam, a pele cinza, grossa e coriácea, semelhante à pele de rinoceronte ou elefante. Seus chifres de obsidiana negra eram tão pesados que a cabeça dele pendia. Não estavam na testa, mas no meio do rosto, dezenas de hastes curvas de cristal negro saindo de sua face e indo para trás, acima da cabeça, algumas com cerca de dez pés de comprimento. Um olho vermelho brilhava entre as lacunas de dois chifres, posicionados muito abaixo. A boca era um corte irregular na parte inferior do rosto, que se estreitava até ficar perto da têmpora, rodeada por espigões semelhantes a chifres, muito irregulares para serem chamados dentes.

Suas garras eram iguais, não mãos no sentido clássico, mas formações retorcidas do mesmo material, muitas maiores que Alexandria. Ela podia flexioná-las, movê-las, mas eram claramente armas e nada mais.

O restante do Protegido estava presente, assim como os heróis locais, os Miticos. Rostam, Jamshid, Kaveh, Arash.

De alguma forma, não parecia suficiente. Eles tinham vindo esperando por ajuda em um terremoto. Não por isso.

A criatura rugiu, e tão invulnerável quanto ela era, quase machucou. Um vendaval de areia cortou o ar. Kaveh recuou, colapsado, sangue jorrando dos ouvidos, um de seus globos oculares destruído.

A luta nem tinha começado, e já tinham perdido alguém.

“Herói,” falou Legend com a menor ruga na voz, “Chame ajuda, o máximo que puder.”

A criatura, o Behemoth, deu um passo mais perto, levantando uma das garras e apontando para Kaveh. Kaveh, o ferreiro, o fabricante.

O homem se incendiou de dentro para fora, chamas e fumaça saindo por todos os poros em segundos. Seu esqueleto se desfez em pó fino e cinza ao atingir o chão.

Ele consegue passar do efeito Manton . ela pensou, atônita. Voou para frente, tentando chamar a atenção dele, se colocando entre o Behemoth e os demais.

Ele apontou sua garra mais uma vez, e ela se preparou, cerrando os dentes. Hora de ver até que ponto sou invencível.

Mas não era fogo. Um raio de relâmpago saiu da ponta da garra do Behemoth, arcsou ao redor dela e atingiu um de seus subordinados num único piscar de olhos, deixando só o cheiro de ozônio. Ela voou perto, bateu as mãos na face dele, empurrando-o para trás, tirando-o do equilíbrio.

Ele a atingiu e a empurrou no chão. As chamas dele a queimaram por dentro, a areia virou vidro ao redor, queimando seu traje, mas não a queimou ela mesma.

Porém, ela não conseguia respirar. Voltou para trás, fora de perigo, até recuperar o ar. Ficou observando a cena que se desenrolava: os heróis recuando às pressas enquanto aquela coisa avançava, lenta e implacável.

“Droga,” a voz do Herói entrou na transmissão.

“O quê?” ela respondeu. Legend lançava lasers que poderiam ter destruído prédios, e mal deixava marcas. Eidolon manipulava a areia, criando barreiras enquanto puxava areia de debaixo do inimigo, tudo isso enquanto disparava raios de laser de sua boca.

Pelo menos ele é lento demais pra desviar ou fugir do perigo.

“Os caras lá de casa dizem que estamos perto de alguns grandes campos de petróleo.”

Ela se sacudiu e voltou à luta. A situação virou uma crise aguda. A criatura rugiu novamente, e a força do som a desgovernou no voo. As barreiras improvisadas de Eidolon desabaram e mais heróis caíram, sangrando por ferimentos internos graves.

Eles estavam certos. A sorte doidiça criou um parahumano tão perigoso quanto algo que o doutor poderia criar por projeto.

Fogo, som, relâmpago. E ele me bateu mais forte do que deveria, mesmo sendo tão gigante. Energia cinética também.

Seus olhos se arregalaram. Não eram poderes individuais, eram todos do mesmo tipo. Ela passou a mão na orelha, ativando comunicação com sua equipe. “Ele é um dinamotécnico! Manipula energia! Sem limitação do efeito Manton!”

Como podemos lutar contra algo assim?

Mas ela sabia que não tinha escolha. Jogou-se de volta na luta com determinação.

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18 de janeiro de 1993

“Eu, Alexandria, solenemente afirmo que apoiarei e defenderei a Constituição dos Estados Unidos contra todos os inimigos, externos e internos; que serei fiel e leal à mesma; e que obedecerei às ordens do Presidente dos Estados Unidos e às ordens do diretor nomeado sobre mim, de acordo com os regulamentos do PRTCJ.”

Aplausos aumentaram ao seu redor. Era multidão, câmeras que piscavam, tudo ao seu redor. O presidente Griffin estendeu a mão, e ela a apertou.

Ele se aproximou e disse: “Nos enche de orgulho.”

“Obrigado, James. Vou dar o meu melhor.”

Ele apertou sua mão e foi embora.

“Eu, Eidolon, solenemente afirmo…”

Ela olhou para a multidão, viu sua mãe ali, com os olhos brilhando. Os membros mais baixos do Protegido estavam na frente, seus subordinados entre eles.

Virando um pouco mais à direita, viu Herói olhando para ela quase com reprovação. Ela se virou para o público. Imponente, imperturbável, vestindo um traje atualizado.

“Senhoras e Senhores,” falou o vice-presidente no microfone, “Deixe-me apresentar os membros fundadores do Protegido dos Estados Unidos da América!”

Por mais invencível que fosse, ela quase sentiu o coração explodir de orgulho, o público aplaudia com tanta força que o palco tremeu.

■

15 de setembro de 2000

Alexandria e Herói chegaram por último ao local, entrando pela janela. Legend pressionou um dedo nos lábios.

“Está cercada?” perguntou Herói.

“Parece que sim,” respondeu Legend, com voz bem baixa. “Tem times cobrindo a saída de água e uma rede de esgoto sob o prédio, e toda a área está cercada.”

“Ela não tentou fugir?” perguntou Herói. “Por quê?”

Legend não conseguiu manter o contato visual. “Ela tem uma vítima.”

Alexandria falou, apontando um dedo na direção de Legend, “Você deve estar brincando, ou eu juro—”

“Para, Alexandria. Era a única forma de garantir que ela ficaria no lugar. Se nos movêssemos cedo demais, ela fugiria, e seria só uma questão de tempo até ela fazer mais vítimas em outro lugar.”

Estou aqui para salvar vidas. Sacrificar alguém para o plano? Ela sabia que fazia sentido, que era até necessário, mas a deixava abalada, uma sensação ruim no estômago.

“Então vamos agir,” ela respondeu, “quanto antes, melhor.”

“Vamos testar uma medida experimental,” falou Legend. “Ela deve conter, não matar. Direcione para a rua principal. Temos mais caminhões lá.”

Operaram com a destreza habitual. Legend quebrou a porta com um disparo de laser, e Alexandria foi a primeira pela entrada.

Siberian estava lá, ajoelhada na cama, com o corpo marcado por listras de preto e branco azulado, seus braços cobertos de sangue até os cotovelos. O homem na cama — não haveria salvação, nem mesmo se Eidolon manifestasse habilidades de cura.

Ela parece familiar, pensou Alexandria, enquanto atravessava o espaço.

Subestimaram a adversária. Os punhos de Alexandria bateram nela e não se moveram. Ela voou para trás antes que Siberian pudesse arranhar com as unhas longas.

Legend disparou feixes sucessivos, mas a mulher com listras nem piscou. Era invencível, num nível que superava até Alexandria.

Eidolon lançou uma esfera de cristal que explodiu em formação ao redor de Siberian na colisão, envolvendo-a.

Siberian desapegou-se como se aquilo fosse coisa pouca, acelerou-se e foi atrás do Herói.

Alexandria tentou intervir, proteger seu colega, mas Siberian era mais rápida. Ela chegou primeiro, com as mãos penetrando no peito dele. Quando puxou os braços, quase cortou o herói ao meio.

Eidolon gritou, voando para pegar os dois pedaços de Herói e levando-os para fora.

Siberian pulou atrás dela, mas só não conseguiu porque Legend disparou laser contra eles, mudando a trajetória.

O inimigo caiu na rua, aterrissando com os pés, como se fosse leve como pena.

Os momentos seguintes foram frenéticos: ordens gritando, terror crú. Alexandria perseguiu Siberian para afastar os civis, tentar pegar os veículos do PRT que ela jogava como bola de wiffle.

E estavam perdendo. Eidolon tentava curar Herói, teleportar pessoas, enquanto Alexandria e Legend não conseguiam. Ele alterava suas habilidades a cada segundo, tentando afetar Siberian, na esperança que alguma coisa funcionasse. Ela atravessava zonas de tempo alterado, tempestades de relâmpagos, campos de força, destruía barricadas de madeira viva e desviava projéteis densos demais, cujo campo gravitacional puxava carros.

Alexandria se aproximou, procurando parar Siberian, segurá-la e desacompanhá-la. Viu Siberian balançar, recuou rápido.

Seu visor caiu ao chão, fazendo barulho. Depois, ela viu seu sangue.

No único olho bom que tinha, viu os pedaços de seu próprio rosto caindo ao redor, batendo na lateral do peito direito, jorros de sangue.

Tinha passado tanto tempo desde que sentira dor.

Legend ordenou e aplicou nela espuma de contenção, escondendo-a da vista.

■

16 de setembro de 2000

Acida na sala de hospital. A cura de Eidolon tinha ajudado pouco. Ela segurava um olho de vidro numa mão, os restos do olho esquerdo na outra.

Olhou para o doutor. “William Manton?”

O doutor assentiu.

“Como? Por quê?”

“Não sei o que motivou isso. A filha dele está sob nossa custódia. Um dos nossos fracassos.”

“Ele deu a fórmula pra filha? Sem os procedimentos habituais?”

“Acredito que achava que tinha condições de supervisionar tudo. Apesar das minhas instruções rígidas de que a equipe não devia participar. Ou tinha outras intenções. Talvez fosse um presente de um pai querendo comprar o afeto da filha.”

“Ou pedir perdão pra ela,” Alexandria olhou para o olho de vidro, depois voltou ao doutor.

As sobrancelhas do doutor levantaram, surpresa inusitada. “Você percebeu algo suspeito?”

“Não. Conheci a filha dele duas vezes, foi breve, ele não estava por perto. Mas sei que o divórcio de Professor Manton com a esposa foi bastante conturbado, como costumam ser esses casos. Ele estava bravo, talvez tenha feito coisa que arrepende?”

O doutor suspirou.

“Então foi ele?”

“Quase certamente. Ele deu à filha uma das nossas fórmulas de alta qualidade, e ela não conseguiu lidar. Quando viu o que tinha feito, percebeu que não podia esconder, pegou uma fórmula para si e fugiu. Só fui entender o que aquilo tinha feito por ele hoje à noite. A semelhança entre Siberian e a filha do Manton é sutil, mas existe. E as imagens da câmera do capacete do Herói foram passadas por todos os programas de reconhecimento facial disponíveis.”

“O que os outros disseram, a respeito do Manton?”

“Não sabem. Acho que devemos contar ao Eidolon. Ele reagiu mal quando suas habilidades receberam informações sobre nossos outros planos e projetos.”

Alexandria baixou a cabeça. “Como podemos pará-lo? Manton? Se ele virou isso…”

“A amostra que ele trouxe, F-1611, costuma gerar poderes de projeção. Acho que seu corpo real deve estar inalterado. Mas acho que nem devemos mexer com ele por enquanto.”

Alexandria olhou fixamente para o doutor, olhos arregalados. “Por quê?”

“Enquanto estiver ativo, pessoas vão querer se juntar ao Protegido—”

Alexandria bateu na mesa de aço ao lado de sua cama. O silêncio tomou conta após a destruição.

“Não vou tolerar perda de vidas por seus motivos pessoais. Não vou deixar monstros soltos, lucrando com o medo que espalham.”

“Você tem razão,” disse o doutor. “Eu… devo estar mais abalado pela traição do Manton do que percebi. Esqueça o que falei.”

Se Alexandria percebia alguma mentira na linguagem corporal dele, persuadiu-se de que era o esforço de um olho compensando pelo que ela usava para fazer com os dois.

“Você sabe o que isso significa, não sabe?” perguntou o doutor.

“Que não estamos fazendo mais o bem do que o mal?” ela respondeu amargurada.

“Não. Ainda acredito que estamos lutando pelo bem. Manton era um homem egoísta, desequilibrado. Uma exceção à regra.”

Alexandria não conseguia convencer-se totalmente disso.

“Não. Isso só quer dizer que precisamos intensificar nossos planos. Se vamos avançar com o projeto Terminus, temos que acelerar nossos esforços com Cauldron. E o sucesso do Protegido é fundamental em todos os aspectos.”

“Ou nosso próprio projeto tem que dar certo,” respondeu Alexandria.

O doutor franziu a testa. “Ou isso. Ainda precisamos encontrar a pessoa certa. Ou criá-la.”

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10 de abril de 2008

Granadas de morteiro, bombas e mísseis ar-ar caíram ao redor dela. Fazia quase dez anos e meio que ela não sentia dor de verdade, e ainda assim não conseguiu conter um calafrio toda vez que os projéteis atingiam o chão perto dela. Mas seguiu andando, a capa e o cabelo flutuando atrás.

Dois civis deitados de bruços na rua, um garoto e uma garota de mãos dadas. Ela ajoelhou e verificou seus pulsos. Mortos.

Mas ela viu outros. Rapidamente correu até um rapaz e ajoelhou-se ao lado dele. Seu estômago estava cheio de sangue, e ele respirava com dificuldade, cada fôlego uma luta.

“¿Quieres vivir?” perguntou, no pidgin anglo-espanhol do local. Quer viver?

Seus olhos se arregalaram ao perceberem que ela havia chegado. “¿Eres un ángel de guerra?”

“Não,” respondeu ela. Passou a mão pelo cabelo do rapaz, afastando-o do rosto. “Não sou um anjo.”

Quer viver, ele falou, antes de desmoronar.

Ela o pegou nos braços, com rapidez e cuidado. Ficou de olho em eventuais morteros caindo, e subiu aos céus.

Estava na altura das nuvens quando a porta se abriu. Entrou em corredores bem iluminados, do laboratório de testes da Cauldron, e seguiu até as células.

Trinta celas, todas com pessoas dentro. Agora, trinta e uma. Não pareciam ter portas, mas quem estava nelas sabia dos perigos de sair ou de tentar incomodar Alexandria ao passar.

Só dois terços estavam monstruosos, afetados pelas fórmulas. Outros poderiam ser soltos depois de alterações na memória. Alguns com fraquezas fatais inseridas na psique, motivos para hesitar na hora do confronto.

Mas estariam vivos. Isso era o mais importante. Estavam destinados à morte, em lugares onde a guerra nunca termina, ou onde a pestilência é constante, resgatados à beira do fim.

Entrando em uma cela, ela puxou os cabelos do jovem de novo e apoiou-o enquanto aplicava a amostra que o doutor deixara.

Testou-o enquanto convulsionava, suas feridas cicatrizavam, sua respiração ficava mais regular, até que pudesse gritar.

Ele abriu os olhos, a encarou, assustado, ainda gritando enquanto as sensações retornavam, a dor dominando tudo.

“Você está bem,” ela disse, na sua língua. “Você está vivo.”

Está tudo bem. Você está vivo. Ela forçou um sorriso, o mais tranquilizador que conseguiu.

Enquanto vivessem, poderiam ter esperança. Viver era o mais importante.

E aqui estou, envenenando com um sorriso no rosto.

Ela virou as costas e foi embora.

■

18 de junho de 2011

“…Acho que temos mais uma questão sem resposta,” disse Eidolon.

Legend suspirou. “Mais de uma. William Manton e sua ligação com Siberian, a tatuagem na mão direita, o cenário apocalíptico e o papel que Jack desempenha como catalisador. São muitas para contar.”

“Nada disso precisa ser resolvido hoje,” disse Alexandria. “Por que você não vai pra casa? Vamos pensar na situação, formular um plano e algumas explicações possíveis.”

Legend assentiu, um sorriso discreto no rosto.

O doutor virou-se para Eidolon. “Quer uma nova injeção?”

“Provavelmente vai vir outro ataque do Endbringer, é melhor eu estar em plena forma.”

“Um mês ou dois, talvez com a Simurgh ou o Behemoth, se seguirem padrão,” disse Alexandria. Ela observou Legend sair da sala. Eidolon hesitou, depois balançou a mão, sem que ninguém percebesse, sem escutas.

O doutor já tinha a injeção pronta. Eidolon esticou um braço, apertou o bíceps para mostrar a veia. A médica injetou.

“Os reforços já não funcionam mais,” disse Eidolon. “Estou ficando mais fraco. Os poderes levam mais tempo para atingir o pico, e sua força máxima não é mais a mesma. Se continuar assim, não vou poder ajudar na última hora.”

“Vamos encontrar uma solução,” respondeu o doutor.

“Você foi longe demais, ficou muito calmo,” falou Eidolon. “Tinha medo de que não tivesse notado o meu alerta.”

“Muito inteligente, gravando essas palavras na folha na minha frente. Obrigada. Fiz uma boa apresentação?”

“Você conseguiu parecer cético diante do apocalipse, sua dúvida parecia verdadeira,” disse Alexandria.

“Bom, essa é a coisa mais importante,” comentou o doutor.

“Ele está desconfiado. Sabe ou suspeita que estamos mentindo para ele,” falou Alexandria.

“Infortunadamente. Ele vai nos denunciar?”

Alexandria balançou a cabeça. “Não, acho que não. Mas pode se afastar de nós, para diminuir as chances de perceberem sua dúvida real.”

“Vamos nos virar,” respondeu o doutor. “Na pior hipótese, explicamos as circunstâncias, mostramos o nosso plano.”

“Ele não gostará,” disse Eidolon.

“Mas entenderá,” afirmou o doutor. “Se o projeto Terminus der certo, o fim do mundo não será problema. E eu acredito que vamos conseguir.”

“Se encontrarmos uma solução para os problemas mais básicos,” completou Eidolon, “ou acabaremos na mesma situação, depois de toda essa espera.”

Alexandria concordou. “O Protegido é um fracasso nesse sentido. Os eventos recentes não aumentam minhas esperanças neste aspecto.”

“Então sobrou só minha parte,” disse o doutor.

“Coiote,” disse Eidolon. “E se ele falhar?”

“Sempre o pessimista,” comentou Alexandria.

“A revelação de que o universo pode acabar destruiu nossa linha do tempo projetada. Não temos mais tempo para nos preparar ou buscar outras soluções,” disse o doutor.

“Se ajudarmos ele—”

“Não,” interrompeu o doutor. “Se ajudarmos, não adianta nada.”

“Resumindo?” Alexandria inclinou-se, apoiando os cotovelos na mesa. “Ele nem sabe, mas tudo depende dele.”