Capítulo 154

Bentley avançou na minha direção, e pude sentir meu povo recuando atrás de mim. Mantive-me firme. O bulldog mutante caiu com as patas dianteiras primeiro, o impacto tão forte que saliva e umidade foram lançadas de seu corpo massivo.

Um som baixo, gutural, rasgou sua garganta enquanto ele avançava de novo. Ouvi latidos e gritos de alarme vindo da multidão atrás de mim.

A madeira estilhaçou, rachou e finalmente cedeu. Atrás de Bentley, a carcaça de um edifício queimado por incêndio desabou. Correntes que estavam presas aos suportes de madeira do prédio arrastavam-se do arnês do cachorro enquanto ele pulava em direção à Cadela. De todos ali presentes, só eu e ela permanecemos firmes enquanto o cachorro se lançava contra seu dono, quase pulando de alegria.

A Cadela, por sua vez, abraçou a cabeça dele enquanto ele a levantava do chão. “Bom garoto!”

Ele é só um cachorro. Por baixo dos três mil libras mais ou menos de músculo e do exterior de músculos e ossos embaraçados, ainda era um bobo que adorava seu dono. A Cadela tinha lhe dado o que ele buscava desde que foi abandonado ou maltratado em sua vida anterior. Ela lhe oferecera o carinho e a companhia que ele desejava há anos.

Posso me identificar. Não exatamente com a Cadela, mas posso me relacionar.

“Vão lá e limpar isso!” mandei. Meu enxame aumentou minha voz para que ela fosse ouvida por toda a multidão de meus seguidores. Eram vinte e dois adultos e vinte crianças. Com a ajuda do Coil, trouxe luvas de trabalho e macacões de material perigoso preto, mas a maioria usava apenas a parte inferior do uniforme. Estava quente demais para os uniformes completos, e as máscaras eram desnecessárias na maior parte. Todo mundo estava escorrendo de chuva, mas ninguém reclamava. Eu até gostava; era refrescante em um dia que, de resto, estava quente.

Um gerador ganhou vida a pouco mais de uma quadra na rua, e houve uma certa correria enquanto as pessoas se apressavam para fugir da presença intimidadora dos grandes vilões e seus animais mutantes. E, além disso, havia uma disputa por conseguir as ferramentas elétricas. Só havia algumas serras circulares e motosserras disponíveis, e quem não tivesse uma era designado para carregar a madeira cortada.

Criei uma barreira de insetos para impedir que um dos adolescentes alcançasse uma serra circular.

“Se você tem menos de dezoito anos, não pode usar ferramentas elétricas,” avisei. “Prioridade para quem sabe usar as ferramentas. Pessoas adultas com corpo saudável têm direito à segunda rodada. Ouçam com atenção quem sabe o que está fazendo, e, se possível, trabalhem em local seco. Já tivemos perdas demais, vamos evitar qualquer besteira de escorregar ou perder o controle na chuva. Se alguém estiver sendo idiota, diga para a Sierra, e ela me avisa.”

A Sierra me lançou um olhar e assentiu.

Voltei minha atenção para a Cadela.

“Você me deve uma,” ela disse. A chuva tinha colado o cabelo curto dela contra o couro cabeludo. Seu grupo de quatro pessoas estava à distância, com cachorros na coleira: Barker, Biter, um adolescente universitário com cicatrizes de quatro riscos de garras paralelas atravessando o rosto, e uma garota com o braço em uma tipóia. Eles pareciam não estar assustados, como meu povo, mas ainda assim não pareciam exatamente empolgados por estar perto de um dos cães da Cadela, numa velocidade total.

Deixa pra lá o fato de que você foi quem chegou cedo. “Claro. Vamos dar um almoço para você e seu povo.”

Ela franziu a testa. “Almoço?”

Houve uma pausa. Esperei pacientemente enquanto ela pensava na ideia.

“Tudo bem,” decidiu.

“Vamos lá,” eu disse. “Vamos pra minha casa enquanto esperamos pelos outros.”

Enquanto Bentley ajudava a derrubar e desmontar o edifício decadente, eu ficara pensando em como aproveitar a chegada antecipada da Cadela para consertar uma confusão e reconstruir um pouco de confiança. Decidi algo simples, pois parecia o que funcionava melhor com ela. Imagino que ela não devia se preocupar muito com coisas como comida, já que dominava seu território. Nada melhor do que pensar que ela provavelmente pediu ao Coil várias coisas fáceis de enfiar no bolso e comer na rua. Provavelmente não dava muita atenção a temperos ou variedade nas refeições.

Recentemente, passei algum tempo refletindo sobre nossas interações passadas. Sua percepção de mim oscilava entre uma espécie de aceitação hesitante e hostilidade. Nos conhecemos, ela tentou me atacar. Outras vezes, ela tinha sido aberta e animada na investigação do assalto ao banco, só para de repente mudar de humor e começar a me repreender após interpretar mal alguma coisa que eu dissera. Dois passos adiante, um passo para trás. Até que eu saí do grupo e fui exposto como agente disfarçado pouco tempo depois. Aquilo foi uma queda de cerca de cem passos atrás.

Recuperar a confiança depois daquela quebra tinha sido muito mais difícil do que qualquer coisa anterior. Quase impossível, na verdade; aparentemente eu tinha provado meu valor recentemente, porque a Cadela estava fazendo esforço do lado dela. Ela chegou mais cedo do que eu pedi, por exemplo, e não me matou quando pedi ajuda com algumas coisas que não poderia fazer sozinho.

Ela olhou de novo para o grupo e assinalou uma whistle, fazendo um gesto de ‘vem aqui’. Não consegui saber se ela sinalizava para os cães ou se ela estava esperando que seu próprio povo seguisse suas ordens, como faz com os cães. Ela pegou a corrente no pescoço do Bentley e usou para guiá-lo.

Barker e Biter pareciam pouco impressionados, de qualquer modo. Especialmente Barker.

Não falamos enquanto seguimos em direção à minha base, e fiquei bem com isso. Cada troca era uma chance de eu piorar as coisas sem querer, e o silêncio dava um tempo extra para pensar em como abordar tudo isso. Estou acostumado a chegar a cada conversa com uma estratégia na cabeça, ou planejando o que dizer para não parecer um idiota. Isso vale em dobro para a Cadela, porque um deslize pode atrasar nossa amizade por dias ou semanas.

Será que amizade deveria mesmo ser meu objetivo? Talvez fosse melhor só tentar ser um colega de equipe.

Se fosse só pelo meu bem, eu provavelmente me convenceria. Mas, do jeito que está, eu pensava na Cadela. Sentia que estaria abandonando ela a uma existência bastante solitária se pelo menos não tentasse.

Deixei-os entrar na minha toca, após varrer o local com meus insetos para verificar se havia observadores, desbloqueei e abri a escotilha. Charlotte tinha passado algumas noites sem dormir direito desde o susto três noites atrás, então eu tinha dado permissão para ela relaxar aqui, com o aviso de que receberíamos visitas e precisaria de sua ajuda. Ela ainda parecia um pouco desconfiada enquanto a Cadela, Biter e Barker entravam.

“Hambúrgueres?” perguntei à Cadela. Ela confirmou com a cabeça. Quando olhei para seuses subordinados, eles sinalizaram concordância. Ótimo. Simples e direto.

“Charlotte, você se importa? Talvez batatas fritas também, se souber fazer na panela?”

“Não, mas tem algumas no freezer que posso fazer. Não ficam ruins,” respondeu.

“Ótimo. Quando tiver um tempinho, também umas toalhas para os cães.”

“Ok.”

Levei os outros à sala de estar no térreo. Com a escotilha fechada, uma luz tênue filtrava pelos vidros embaçados pela chuva. A Cadela estava lá fora, cuidando de Bentley, que ainda não diminui para um tamanho mais normal.

Saí para dar a ela as indicações de onde guardar Bentley até ele voltar ao tamanho normal, apontando para a praia. Ela marchou com o cão monstruoso de uma tonelada, sem responder.

O que me deixou para cuidar do grupo dela, por enquanto.

Barker e Biter tinham uma vibe meio George e Lennie, com o menor sendo a cabeça do grupo, o maior, o pateta. Embora eu não tivesse muitas pistas definitivas sobre os poderes de Barker, Biter era claramente uma força física. Ele tinha mais de um metro e oitenta, com uma mordida severa exagerada por uma fita metálica ao redor do maxilar inferior, estilo armadilha de urso. Seus dentes, notei, estavam afiados em pontas. Sua roupa tinha socos com pontas e várias correias de couro com spikes em cada trecho.

Barker era um pouco mais baixo que eu, com cabelo e barba cortados curtos, mais pele que cabelo à mostra. Seus olhos pareciam exageradamente grandes, com pálpebras pesadas e pregas ao redor, fazendo-o parecer mais velho do que provavelmente era. Sua ‘roupa’ consistia em uma camiseta sem mangas preta, jeans e tatuagens ao redor da boca. Tinha visto ele de roupa mais convencional quando o Coil o apresentou a nós, mas agora a única pista de sua natureza parahumana era a fumaça fina que saía da boca. Pela falta de volume e altura, achava que poderia enfrentá-lo numa luta corpo a corpo, sem usar poderes.

Quase tinha me esquecido dos capangas da Cadela no caos de lidar com os Sete e toda a poeira que se seguiu. Percebi que sabia bem pouco sobre eles.

Para minha surpresa, foi o Biter quem falou. Sua voz era baixa, suas palavras desconexas, misturadas com o equipamento na boca e o queixo grande. “Vocês se dão bem.”

Crutei os braços.

Ele abriu as mãos, “Como?”

“Como a Cadela e eu nos damos bem?” perguntei.

Ele assentiu.

“Não estou muito confortável em falar às escondidas dela.”

A garota com o braço na tipóia falou: “Ela parece frustrada com a gente. E acho que estamos frustrados com ela.”

“Não quero ser rude, mas isso é problema dela com vocês.” Ela é propriedade dela, território dela. Se eu brincasse ou começasse algo com seus seguidores, seria como pisar no calo dela.

“Vocês não têm dicas para nos passar?” ela perguntou.

Ela parecia tão esperançosa. Droga.

“Posso passar, mas vai ser bem básico. Seja honesto, claro no que disser. Seja obediente, mas assertivo. Não deixe ela passar por cima de você ou ela vai passar por cima de você. E, se achar que tem algo que vale a pena discutir, esteja pronto para brigar com unhas e dentes, porque você ficará em uma posição mais fraca se lutar e perder. Respeite o espaço dela, as coisas dela, e lembre-se de que ela é seu chefe acima de tudo.”

“Ela não age como uma chefe,” disse Barker, quase ofendido. Fumaças negras saíam de sua boca a cada palavra, levando mais longe do que fumaça de cigarro. Parecia estar ligada ao estresse ou à ênfase na fala que a impulsionava adiante. “Ela faz o que quer e deixa a gente arrumar as tretas.”

“Adapte-se,” respondi. “Só isso que posso dizer. Se mostrar que é confiável, que está disposto a cuidar dos cães sem reclamar, ela vai te testar de outras formas. Sua chance de mostrar que é útil.”

Ele sorriu sarcasticamente, olhando para a garota e o garoto com cicatrizes. “Ela dá mais folga pra eles do que pra Biter e pra mim. A gente não precisa provar nada.”

“E quanto a vocês? Seus poderes.”

Ele olhou para mim. “Quer ver?”

Eu fiz um gesto de encolher os ombros.

“Vagabunda.”

A baforada de fumaça que veio com a palavra explodiu como um trovão a poucos centímetros do meu rosto. Eu me assustei, mas não foi com a intenção de ferir. Apenas para assustar.

Ele gargalhou. Nunca tinha conhecido alguém que realmente risse por baixo antes.

Via como Coil achava que Barker e a Cadela casariam bem. Mas também percebia que haveria alguma tensão entre eles.

Suspirei um pouco, assistindo Barker olhar para os outros e depois para Charlotte, como se esperasse que eles se juntassem à sua diversão. Nenhum o fez. Biter ganhou um ponto comigo por ficar quieto, apenas assistindo.

Peguei meu bastão escondido atrás das costas e o balanßei de forma desajeitada, ainda dobrado, na direção do queixo de Barker. Seus dentes bateram com força, e eu me aproximei para empurrar seu corpo superior enquanto puxava a perna da cadeira com o pé, para afastá-la. Ele caiu para trás, com a cabeça batendo na parede.

Não tinha o total domínio do que ele podia fazer, mas sabia que sua boca era sua arma. Isso me fazia parecer mais fraco, mas eu recuei, de modo que suas pernas e o assento da cadeira serviriam de cobertura caso ele decidisse atacar.

Para garantir, retirei os insetos da minha roupa e mandei-os diretamente para o nariz e a boca dele.

Ele ficou com os olhos arregalados enquanto se levantava, tossindo e espirrando na tentativa de expulsar os insetos de suas vias. Depois de uma tosse forte, ele criou uma nova explosão na boca, destruindo a maior parte dos insetos que tentei engasgar nele.

Olhei para Biter. Ele ainda estava sentado. Ótimo. Achava que o cara iria defender a parceira, e isso tornaria a luta 2 contra 1.

Barker começou a se levantar. Vi-o vacilar, depois começar a tossir de novo, engasgando-se.

A capsaicina tinha feito efeito.

“Isso é algo que você precisa ficar atento,” avisei, enquanto ele caía no chão, se contorcendo, tossindo, com lágrimas nos olhos. Mantenho minha voz calma. “Você está na minha casa, no meu território, e me desafia? Isso pode te colocar na lista negra da sua chefe, se fizer isso com ela.”

“Ele já fez,” falou o garoto com cicatrizes no rosto.

Barker apenas se engasgou em resposta.

“Acho que por isso ele merece uma missãozinha azarada,” comentei. Apoiei-me na parede, com os braços cruzados, e ainda segurava meu bastão telescópico.

A Cadela surgiu naquele momento, observando a cena. Eu de pé, assistindo enquanto Barker se encolhia no chão, respirando com dificuldade, com alguns insetos rastejando no rosto dele.

Ela me olhou, com raiva.

“Ele começou tudo, eu terminei,” achei melhor dizer.

Ela olhou para Biter, que deu de ombros e assentiu, concordando com minha versão. A Cadela pareceu aceitar isso como resposta suficiente. Ela pegou a cadeira dele, moveu um pouco para que não atrapalhasse Barker, que se contorcia e chutava, e sentou-se.

“Tenho um certo surpresa de que ninguém esteja reclamando de eu ter atacado seu parceiro,” disse à Biter.

“Sua casa, suas regras, você disse,” respondeu ele.

“Quer que eu mostre meus poderes? Sem demonstrações, por favor.”

“Eu aumento partes de mim.” Ele apontou para a boca, depois para o punho com o soco com spikes. “Abra bem, e atue com mãos maiores.”

Nada que fosse realmente útil contra os Sete. Não podia culpar a Cadela por deixá-los para trás.

“Justo.” Dirigi-me aos dois sem poderes do grupo dela. “E vocês? Por que foram escolhidos para o grupo dela?”

“Eu estava começando meu primeiro ano na veterinária, antes da merda toda acontecer,” disse a garota. “Precisava de dinheiro para pagar a conta do hospital do meu namorado, me ofereceram mais do que suficiente. Ele melhorou há uma semana, e depois terminou comigo. Nem um obrigado. Acho que ainda estou aqui porque não tenho pra onde ir, e gosto de cuidar dos cães.”

Percebi uma oportunidade. “Você teve um cachorrinho quando era criança?”

“Galgo. Eclaire e Blitzen.”

“Blitzen? Como o renas?”

“Não. É alemão, quer dizer, relâmpago. E Eclaire é francês.”

Percebi que a Cadela tava tensa. Algo nessa conversa?

Adivinhei o que poderia ser e continuei perguntando. “Por que galgos? Eles precisam de bastante exercício?”

Ela balançou a cabeça. “Não. São cães de corrida, mas só precisam de meia hora de caminhada por dia. Vivendo em apartamento, como a gente vivia.”

“Eles latem,” disse a Cadela.

“Só se estiverem infelizes,” a garota tentou. Ela olhou para baixo, enquanto Barker batia com uma mão no chão, depois olhou para a Cadela e sorriu um pouco, “E os nossos eram felizes.”

A Cadela pareceu aceitar aquilo.

“Você tem um cachorro agora?” perguntei.

Ela balançou a cabeça. “Não tenho dinheiro. Ou não tinha, antes do Leviatã chegar. Empréstimos estudantis e vida custaram tudo que eu tinha. Estou tentando juntar uma grana com o trabalho que faço agora.”

“Você vai comprar o cachorro?” perguntou a Cadela. Parecia interessada então, mas ainda tinha uma tensão no ar, como se estivesse esperando o pior acontecer. Uma resposta errada e a coisa poderia ficar feia. Eu só podia torcer para ela saber o que dizer.

“Quero outro galgo, porque é com isso que cresci… e a maioria vem de resgates de animais, umas 90%. Tem um que eu gosto bastante, que está em um dos seus abrigos, mas ele é seu, claro.”

Ela tinha seguido meu conselho de respeitar a propriedade da Cadela. Ótimo.

“Galgo? Chase ou Ink?” perguntou a Cadela.

“Ink.”

A Cadela franziu a testa. Eu fiquei tenso, pronto para entrar e distrair com alguma menção a comida.

Relutantemente, ela disse: “Prefiro que eles tenham um lar de verdade do que ficarem comigo.”

Percebi os olhos dela se arregalando de surpresa. “Eu não… hum. Obrigada.”

“Se eu o ver preso em uma gaiola num abrigo depois que você o levar para casa, vou te encontrar e desmembrar,” ameaçou a Cadela.

Percebi pela expressão dela que ela acreditava na Cadela. Ainda assim, ela se preparou, dizendo: “Se eu der bobeira, mereço a consequência.”

Não tinha muito mais o que fazer naquela conversa. Espero que isso ajude a colocar os subordinados dela no caminho certo.

Enquanto eles continuavam a falar, afastei-me para verificar os hambúrgueres que Charlotte estava cozinhando no fogão.

“Ele vai ficar bem?” ela me perguntou.

Demorei um segundo para perceber quem ela quis dizer. Olhei de volta para Barker. “Sim.”

“Quer dizer, ele vai atacar a gente?”

“Empestei ele com spray de pimenta, basicamente, e dei alguns estímulos e mordidas para aumentar a dor. Geralmente deixa alguém fora de combate por meia hora, então acho que não é uma ameaça. Nem acho que ele seja burro o suficiente para atacar com a Cadela e eu aqui.”

Ela assentiu, mas não parecia aliviada. Eu teria perguntado o que estava acontecendo, tentado entender por que ela não tinha dormido bem ou por que se assustava tão fácil, mas fui interrompido pelo vibração do celular.

Fui até minha toca para atender a ligação.

“Estamos a alguns minutos,” Lisa me disse, no instante em que atendi.

“A Cadela já está aqui,” respondi. “Entrada principal quando chegar.”

“Beleza. Até já.”

Ela desligou.

Dei um momento para me recompor, sozinho no segundo andar da minha toca. Lidar com pessoas, administrar com sensibilidade a Cadela e seus seguidores, fingir confiança mesmo sem tê-la, pensar nos detalhes que transmitiriam a imagem de alguém confiante e poderoso… era cansativo. Era preciso manter postura ereta, ter as respostas na ponta da língua, pensar dois passos à frente, usar intimidação e medo para evitar discussões ou insubordinações como a brincadeira do Barker. Era necesario retaliar exageradamente qualquer desaforo.

Barker tinha me provocado, e eu o deixei choramingando como um bebê.

Ao mesmo tempo, enfrentava um dilema do lado oposto. Queria ajudar as pessoas, e queria construir amizades com os outros. Com a maneira como a Cadela impunha que eu fosse além, era difícil ser gentil com ela sem parecer fraco para os demais.

Bem, o que eles não veem, não machuca.

Desci as escadas.

“Cadela?” perguntei. “Quer falar?”

Ela franziu a testa, observando a comida.

“Terminaremos antes do almoço,” prometi.

Ela me acompanhou até o topo das escadas.

“Ainda não está pronto,” admiti, indo até o lugar onde tinha um pedaço de tecido pendurado em uma bancada de trabalho. Peguei uma peça e mexi nela com o dedo. “Achei melhor mostrar agora e ouvir opiniões suas antes que os outros cheguem, assim sua voz não fica abafada.”

Ela pegou na minha mão. Era uma jaqueta, parecida com aquela que ela me tinha emprestado no passado, mas era naturalmente mais leve. Tinha capuz com uma borda de pelos fofos nas bordas, que se estendia na frente, ao redor dos ombros dela. Além de zíperes e botões, o pelos era a única coisa que eu não tinha feito eu mesma.

“Pintei de cinza escuro. Achei que, se você quisesse de outra cor, gostaria que fosse escura, então posso tingi-la de vermelho escuro, azul escuro, verde escuro ou qualquer cor que queira.”

Ela olhou para ela, com a testa franzida.

“É de seda de aranha. Tem resistência semelhante ao aço, mas é flexível o suficiente para resistir ao desgaste que fio de aço enfrentaria. E é mais leve que o aço. Facas não cortam. Acho que você preferiria uma sensação mais pesada, pela jaqueta que me emprestou, então coloquei painéis retangulares de armadura entre a camada interna e a externa, para dar mais peso. Inicialmente, planejei uma camiseta ou algo assim para proteger a parte superior do corpo quando ela não estivesse fechada, mas acabei usando para meu próprio traje, depois de queimar as pernas. Em uma semana ou duas, a camiseta estará pronta. Aqui também estão umas calças, que resistiram.”

Peguei as calças. Diferente da jaqueta, eram justas na pele.

“Eu não uso meia calça,” ela disse.

“Achei que pudesse usá-las por baixo das calças, se esperar uma luta séria. Dei uma camada interna com trama bem fina para a parte interna das coxas, para você usar ao montar, assim evita atrito.”

“Hum-hum.”

“Fiz questão de colocar muitas bolsos, igual na outra jaqueta. Não acho que vai fazer calor demais. Tem zíper nas axilas para ventilação, e dá para tirar o capuz se quiser, mas gostei do pelo. Tô planejando uma forração interna para quando estiver—”

“Tá bom,” ela me interrompeu. “Para de falar. Tá ótimo.”

“Sério? Não consegui tirar suas medidas, então foi de memória, com base na jaqueta que você me emprestou.”

Ela colocou a jaqueta, ajustou na frente. “Serve direitinho.”

“Aqui,” eu disse. Me virei e peguei a próxima peça. Entreguei a ela.

Ela virou nas mãos, examinando. Eu tinha moldado a base com arame de galinha, coberto com camadas de seda de dragline e pintado o resultado. Era uma recriação do que o poder dela fazia com seus cães, na forma de uma máscara. Exceto que eu tinha feito metade humana, metade canina.

“Parece o Brutus,” ela afirmou.

Eu não via, mas não achei melhor corrigir.

Ela a colocou.

“É só um pouquinho flexível, se quiser dobrar partes que estejam incomodando, ou moldar para que encaixe melhor no rosto.”

“Tá bom,” ela disse. Ajustou novamente a jaqueta.

“Se quiser que eu mude alguma coisa—”

“Não.”

A recusa dela foi tão seca que me fez hesitar. Não consegui saber se ela estava chateada ou feliz.

Me obriguei a ficar calado. Dei alguns segundos para ela me mostrar o sentimento, se fosse o caso. Se não dissesse nada, eu estava pronto para encerrar dizendo que o almoço nos aguardava.

“Você fez coisa para os outros?”

“Sim.”

“Mas eu não pedi. Quando você me perguntou minhas medidas, mandei você parar para trás, lembra?”

“Mesmo assim, fiz.”

Ela ajustou a máscara, pendurando-a de um lado só. Estava me olhando com cara feia. “Por que você não me ouviu quando mandei você parar?”

Possuo duas interpretações possíveis. “Não se preocupe com isso. Olha, os hambúrgueres ficam prontos logo…” terminei por dizer.

Uma pausa estranha tomou conta. Olhei para descer as escadas.

“O que você quer em troca?”

Olhei por cima do ombro. “O quê? Nada.”

“Está querendo alguma vantagem de mim.”

“Não, juro que não. Pode parecer assim pelo timing e pelo que vamos falar com a Lisa e o pessoal, mas não é. Você pode discordar ou discordar de nós, como sempre. O presente é uma coisa nossa.”

“Não ganho muitos presentes.”

Eu dei de ombros. Como deveria responder? Não pude evitar pensar que, se fosse um pouco mais esperto socialmente, teria uma resposta na ponta da língua.

Ela continuou. “Tudo que recebi tinha pancadas escondidas. Meu antigo pai adotivo me dava presentes de vez emquando,” ela fez uma pausa. “E o dinheiro vem do Coil.”

“Esses não são realmente presentes. São tipo subornos ou iscas. Honestamente, isso não tem pegadinhas. Pode agir normalmente, não vou esperar nada diferente.”

Novamente, ela franziu a testa.

Engoli em seco. “Use ou não use. Tanto faz. Não é grande coisa.”

“Vou usar,” ela disse.

Quando me virei para descer, ela me seguiu.

Acho que isso significa ‘obrigada’.

Fomos recebidos pelos outros na cozinha. Era tempo suficiente para pegar e preparar nossos hambúrgueres antes da chegada deles. Grue, Tattletale, Imp, Regent e Shatterbird. Eles recusaram a oferta de comida, e juntos, subimos de novo.

Com todos reunidos na minha base, distribui os trajes. Como o da Cadela, os demais ainda estavam em várias fases de acabamento, principalmente com detalhes menores faltando ou desequilibrados. Comi enquanto eles experimentavam tudo.

O traje da Lisa era praticamente igual. O complicado era manter as diferenças nítidas de cor, sem que o preto vazasse para o lavanda ou vice-versa. Também tive que ajustar a máscara ao rosto dela. Consegui fazer o primeiro passo separando as partes preto e lavanda, e depois atrelando-as a uma camada subjacente bem fina. Fizemos os meninos e a Shatterbird se virarem enquanto Lisa e Aisha trocavam de roupa numa ponta da sala. A máscara foi um fracasso, não ficou bem aos olhos, mas deu uma ideia do que fazer diferente.

O traje do Grue não era muito diferente da sua roupa de couro de motociclista, em espessura e design, tornando-o um dos mais blindados do grupo, pelo pouco material que usava. A parte que mais mudei foi a da cabeça: modele uma máscara inspirada numa estatueta que ele comprou no mercado. Era uma mudança em relação à viseira que ele usava até então, mais demoníaca do que esquelética. O principal desafio foi fazer com que ela não fosse porosa, para sua escuridão não vazasse. Um experimento rápido mostrou que deu certo. No traje, com a máscara caída, a escuridão moldava a máscara sem cobri-la, a não ser que Grue quisesse. Uma face demoníaca em cinza escuro, numa forma ambígua, meio humana, meio cão.

Para Regent e Imp, escolhi trajes inteiros e máscaras simples. Regent usaria sua máscara por baixo do traje, e Imp usaria a dela como uma roupa preta, com cachecol e uma máscara com chifres, fornecida pelo Coil.

Ainda tinham penduradas no projeto várias coisas: cintos, o cachecol da Imp, a máscara da Tattletale e a camisa da Cadela, além de minha nova máscara, e os planos para diferentes máscaras para nossos seguidores.

Quando lutamos contra o Nove, lamentava que não tivesse equipado a equipe melhor, já que alguns se machucaram e poderiam ter sido protegidos pelos trajes. Nos dias que tive para me organizar, focando em colocar as pessoas em ordem e limpar a área, deu para fazer um esforço maior nas roupas.

Estou satisfeito com isso.

Penas aparentes, eles também.

“Pode virar,” avisou a Tattletale para os garotos.

Eles fizeram. Eu sinalizei, e as pessoas encontraram lugares nas cadeiras ao redor.

“Parece que somos pessoas diferentes de uma hora atrás,” disse Imp, olhando ao redor.

Considerei suas palavras. “Agradeço o sentimento, mas acho mais preciso dizer que somos pessoas diferentes de uma semana atrás.”

Alguns assentiram. Olhei para a cicatriz na bochecha da Tattletale, para a Shatterbird, que estava obedientemente atrás do Regent, e para o Grue, que tinha se transformado mais do que todos nós.

E não podia esquecer a mudança em mim, mesmo sem ter a objetividade de apontar exatamente o que era diferente de há uma semana. Claro, meu traje tinha mudado, e também tinha aquela barata de 150 quilos descansando no telhado.

“Quis fazer um contato?” perguntou o Brian, depois de tirar a máscara.

“Tive umas palavras com a Skitter,” respondeu Lisa. “Acho que chegou a hora de todos estarmos na mesma página.”

“Em termos de tática?”

Lisa deu de ombros. “Tem isso. Acho que trabalhar separado deixa a gente mais fraco, e fica vulnerável a ataques coordenados dos Escolhidos. Nosso melhor funcionamento é quando nos complementamos.”

Alec fez logo: “Beleza. Fácil de organizar. Não há motivo para uma reunião grande, não.”

“Tem outra coisa,” falei. Engoli em seco, olhando para o Regent, Imp e a Cadela. “Já conversei bastante sobre isso com a Lisa, discuti também com o Brian. Não é um tema fácil, porque mexe com o status quo do time.”

E eles prestaram atenção.

“A questão é: o quão interessados vocês estão em continuar trabalhando para o Coil?”

“Estamos falando de parar de colaborar no curto prazo, ou o quê?”

“Não tenho certeza do que estamos conversando, porque depende muito de como vocês respondem e de como as coisas evoluem nas próximas semanas,” falei. “Mas essa história com a Dinah, eu não estou satisfeito. Sei que a Lisa e o Brian têm suas próprias opiniões sobre isso, mesmo que não compartilhem minha perspectiva de culpabilidade geral.”

“Eu não sou responsável por nada,” afirmou a Aisha.

“Aisha,” a voz do Brian soou como advertência.

“Só estou dizendo.”

“Sei que você não é responsável, entendo,” respondi. “Tenho a impressão de que você apoiaria o Brian, a Lisa e a mim, se fosse o caso. A pergunta realmente dirigida a vocês dois — Alec e Rachel — é: qual a sua disposição de ajudar a Dinah? Porque tenho a impressão de que eles são os menos envolvidos na ajuda à Dinah, e mais interessados no que o Coil pode oferecer.”

“O Brian não tem uma participação nesse negócio?” questionou o Alec.

Brian deu de ombros. “O Coil me procurou há alguns dias para aumentar meu salário. Acho que ele sabe que eu não dependo mais dele assim. Entrei nisso porque queria tirar a Aisha da minha mãe. Com tudo que virou aqui na cidade, sei — e o Coil também sabe — que não preciso de ajuda. Poder dizer que tenho uma grana guardada, arrumar um lugar seguro pra ela e estar com ela de boa? Quase basta pra decidir o processo na corte.”

“E a mãe dele, que está numa fase ruim,” comentou a Aisha. “Acho que não vai acabar tão cedo.”

Era estranho, mas o Brian parecia mais chateado com isso do que a própria Aisha, dizendo. Não será que ele cresceu com o pai?

“Então, a questão realmente é vocês dois,” dirigi-me ao Alec e à Rachel.

“Se eu dissesse que quero ficar por aqui? Que gosto do que tá aí?”

“Tudo bem,” disse a Lisa. “Você seria um idiota, um abobalhado, mas a gente se vira, dá um jeito.”

“Isso é vago,” comentou o Alec.

“Não podemos dividir nosso plano com vocês se vocês vão estar de lados opostos,” adiantei.

“É um saco. Por que complicar tudo pra nós por causa de uma dúvida moral de um integrante?”

“Uma garota pré-adolescente foi sequestrada, com nossa ajuda, e ela passou meses presa numa masmorra, drogada, tudo pra o Coil poder usar o poder dela,” afirmei. “Isso não é uma ‘dúvida’.”

Alec suspirou dramaticamente. “Tô brincando. O mundo vai acabar em uns dois anos. Não custa ajudar vocês a se entenderem antes disso.”

Houve um silêncio longo, sem ninguém falar nada.

“Legal, Alec.” falou o Brian.

Alec deu uma risadinha. “O quê? É verdade. A Dina disse que sim. Não adianta fingir que não vai acontecer. Melhor aproveitar antes que tudo vá pro vinagre.”

“Pode não acontecer,” respondi, numa voz baixa. “E, com tanta variedade de poderes por aí, deve ter uma saída.”

“Essa esperança deve estar se esgotando agora,” comentou o Alec.

“Basta,” disse o Brian.

“Por que vocês ficam pirando? Porque estou expondo sua cegueira intencional? O mundo vai acabar, e tudo bem. Portanto, digo que vou aceitar seu plano, seja qual for. Por que discutir comigo?”

O Brian soltou um suspiro.

“Cadela?” perguntei. “Sei que o Coil colocou seus cães nesses abrigos, e estaríamos pedindo para você perder isso, dependendo de como tudo acontecer, mas…”

“Eu vivi sem dinheiro antes,” respondeu a Cadela. “Um pedaço de safado me enganou. Prometeu que me deixaria em paz se eu entrasse para o grupo. Não aconteceu. Se ele acha que vou esquecer isso por causa do que deu a mim, quero ver a cara dele quando descobrir o quão errado está.”

“Obrigadão,” falei.

“Então estamos todos nessa?”

“Foi uma boa troca,” Alec deu de ombros, “Foi por isso que entramos nisso, não foi? Dinheiro fácil, diversão, fazer o que quer. Sem pressão, sem responsabilidade. Mas virou outra coisa. Então, talvez, devêssemos acabar com isso.”

“Não necessariamente quero acabar com tudo,” disse. “Não estou pensando em enfrentar o Coil de cabeça, e quero proteger meu território se puder.”

“O que você quer então?” ele me desafiou.

“Por enquanto? Quero só saber se vocês estão do meu lado. De verdade, agradeço muito que estejam,” falei. Olhei para a Cadela e repeti: “De verdade.”

“E no futuro?”

“Temos uma janela bem curta,” disse a Lisa. “Mais ou menos uma semana e meia, antes que a força da Dinah volte a ativa. Depois disso, ficar contra o Coil fica cem vezes mais difícil. Tem as eleições para prefeito, a possível condenação da cidade—”

“O quê?” interrompi.

“Talvez seja mais caro consertar os problemas daqui do que abandonar a cidade de vez. Depende da decisão do presidente e do resto da turma responsável,” explicou ela.

“Se isso acontecer, o que o Coil vai fazer?” perguntou o Brian.

“Sair. Recomeçar em outro lugar, levando o máximo de recursos possível, deixando as dívidas para trás. Pode trazer alguns de vocês na mudança, oferecendo subornos pesados. Acho que não vai levar a Skitter. Meu dinheiro próprio já está acabando,” deu de ombros Lisa.

“Ele não pode perder você,” falou o Brian. “Você é perigosa demais como inimiga.”

“Ah, acho que ele me conhece bem o suficiente para saber que consegue me eliminar se quiser,” disse Lisa. “O segredo é fazer com que seja uma morte definitiva, sem chance de dar errado para ele.”

“E eu?” perguntei, um calafrio na espinha.

“Ele conhece seus pontos fracos. As lacunas nos seus poderes, seu pai, sua identidade, sua moral. Você já sabe disso.”

Eu sabia, mas ouvir assim na cara dura não me deixava mais confiante, pelo contrário: me fazia sentir que os detalhes, mesmo claros, não aumentavam minha segurança.

“Então, esse vai ser um tipo de batalha diferente,” refletiu o Brian. “Sobre controle e dissimulação. Se ele descobrir o que estamos fazendo, se ligarmos pra ele, ele provavelmente estará muito melhor preparado do que qualquer adversário anterior, na hora de lidar conosco. Se a cidade for condenada, a gente está ferrado. E se a Dinah recuperar os poderes, ele será impossível de vencer.”

“É mais ou menos isso. Até eu não sei o que ele planeja no final das contas. Tá bem feio, pra ser honesto.” Lisa contou os pontos na mão. “Os Escolhidos vão vir pra cima com tudo, o Coil tem um exército de soldados bem preparados, com boas armas, com os Bravo, os heróis vão ficar loucos pra estabelecer algum controle, e, por fim, ele é o Coil.”

“Bom,” disse o Alec, rindo um pouco, “Pelo menos temos alguma coisa pra passar o tempo até o mundo acabar.”