Capítulo 133

Ruim, ruim, ruim, ruim.

Burnscar ficou de pé, com Mannequin logo atrás dela, vestindo uma camiseta vermelha e jeans pretos, marcas de cigarro descendo pelas bochechas e um olhar morto nos olhos. A vadia, Grue, Sirius, Bastard e eu estávamos a uma dúzia de metros de distância, paredes de fogo como fogueiras bloqueando nossas rotas de fuga para trás ou pelos lados. Gotas de chuva caíam ao redor, causando círculos na água de um polegar de altura que inundava a rua. O ar estava carregado com o cheiro de fumaça.

Pelo menos tivemos tempo de nos preparar mentalmente para a ideia de enfrentar a Mannequin. Minha estratégia tinha sido de última hora, mas eu estava no estado de espírito certo para lutar contra um tinkerer, antecipar uma emboscada e enfrentar alguém com habilidades ofensivas decentes, defesas fortes e um monte de truques na manga.

Burnscar virou o jogo contra nós; ela estava em uma categoria completamente diferente da Mannequin. Se eu tivesse que apostar, suas capacidades ofensivas eram de primeira linha, mesmo que não fossem tão impressionantes quanto as de alguns outros membros dos Nove. Nem consegui imaginar onde ela se encaixava no espectro de defesa, mas ela fazia parte dos Nove há algum tempo e ainda estava viva, então isso já era um indício. E utilidade? Ela tinha todos os truques que uma pyroquinética como Lung teria à disposição e também podia teleportar através das chamas, abrindo um monte de possibilidades de ataque.

“Tá feliz agora?” Ela perguntou ao Grue.

“Nem um pouco.”

A voz de Burnscar era plana, sem humor, como uma atriz lendo linhas de um roteiro sem realmente emocionar-se. “Eu estou seguindo as regras, agora. Vamos ver. Tentando lembrar como isso deve acontecer. Testa você, você passa ou falha, e então eu te mato.”

“Você só mata a Bitch se ela falhar,” eu disse. Abrir a boca saiu mais automático do que intencional. A maior parte da minha atenção estava na nossa situação atual. Opções. Quais rotas de ataque tínhamos? E defesa própria ou fuga?

Eu tinha meu spray de pimenta. Minha faca e meu bastão também estavam à disposição, embora eu duvidasse que conseguisse causar mais dano do que recebi numa troca de golpes com Burnscar. Grue tinha sua escuridão, e ambos os outros cães estavam em condições razoáveis. Eu tinha meus insetos, mas nem minha roupa nem meus insetos sobreviveriam ao fogo.

“Ainda posso matar a garota gigante, escura e sinistra, e a estranha alienígena,” Burnscar disse.

“Garota inseto,” corrigi.

“Não tô nem aí. A Bitch, o teste é antigo, mas é bom. Não fazemos isso com frequência, porque exige pesquisa. Precisamos fazer com Cherish, porque ela nos passou as informações necessárias. Não era muito inteligente, mas conseguiu. Agora que ela está na equipe, pode nos fornecer todas as informações que precisarmos.”

“Você fala demais,” ela rosnou. “Chega ao ponto ou vai se mandar daqui.”

“Você vai ter que encarar seu maior medo. Destrua qualquer resistência que ele tenha sobre você com violência, sangue e morte. Não quero que você apenas vença seus medos. Quero que mate-os, antes que alguém mais use seus sentimentos contra você.” Ela colocou uma ênfase especial na palavra ‘matar’, deixando claro que era algo bem literal.

Espero que a Bitch dissesse algo como ‘não tenho medo de nada’. Ela não. Seus olhos se estreitaram.

“Não vou ferrogar com meus cães.”

“Não estou pedindo isso. Cães são fáceis. Substituíveis. Pode chorar quando morrerem, você os ama.” A ausência de inflexão ou emoção na voz de Burnscar fazia as palavras parecerem quase zombeteiras. “É fofo. Mas essa ferida no seu coração cicatriza, o tempo cura a ferida, você ganha mais cães e se recupera.”

“Acho que você está subestimando o quanto ela ama os cães,” eu disse, “uma ferida dessas nunca sara.”

A Bitch virou a cabeça só o suficiente para me olhar com firmeza.

“Não estou dizendo que ela não ama,” Burnscar deu de ombros. “Estou dizendo que a ideia de perdê-los não é o que mais a assusta. Então esquece os cachorros. Não estou pedindo para você machucá-los, mutilá-los, matá-los ou fazer algo assim.”

A Bitch olhou para Bastard. Ele estava rosnando, quase inaudível, baixo e constante, com os pelos eriçados. Ainda eram pelos eriçados, ou eram fragmentos de músculo calcificado e espinhos de osso?

“Mate eles,” Burnscar disse. Ela apontou para o Grue e para mim.

A Bitch riu, se é que podia chamar aquilo de rir. Era mais um pigarro, sem humor algum. “Esse é o meu maior medo? Eu nem dou bola pra eles.”

“Você se preocupa. Eles são a coisa mais próxima de conexão humana que você teve na vida toda. Talvez você não tenha pensado nisso em voz alta, mas tem medo da ideia de perdê-los. Você conhece tão bem quanto qualquer outra pessoa que essa relação com sua equipe é como ganhar na loteria pra você.”

A Bitch bufou.

“Claro, como relacionamentos são uma droga,” Burnscar continuou, “Qualquer outro acharia isso deprimente, idiota. Mas eles são o melhor que você vai conseguir. O melhor que pode esperar, porque você é uma pessoa problemática. Acredite, eu sei quando alguém está problemático.”

“Como eu disse, você fala demais.”

“São o melhor que você vai conseguir, e de acordo com Cherish, você está perdendo eles. Qualquer vínculo que você criou com eles, está destruído agora. Talvez você tenha feito isso, talvez eles, talvez os dois. Mas está morrendo lentamente, garota dos cães. Arranque a atadura e acabe com esses perdedores que, na verdade, não vão ser seus amigos daqui a algumas semanas. Faça isso, e eu deixo você e seus cães irem embora.”

“Por que diabos eu deveria te ouvir?”

“Porque se você disser que não, se tentar fugir ou atacar, vou considerar seu teste como reprovado.”

“E aí?”

“Não vou ter motivo pra segurar. Sua equipe morre, seus cães morrem, e você desejará estar morto.”

“Foda-se você,” a Bitch retrucou, mas olhou para o Grue e para mim, e pude jurar que vi dúvida. Era indecisão? Do jeito que Burnscar colocou, ou a Bitch tinha que admitir que se importava conosco e lutar por nossa causa, ou ela poderia atacar pra garantir sua segurança e a deles.

Não consegui dizer com certeza qual caminho ela escolheria. Meu instinto dizia que provavelmente não seria a resposta que eu queria.

Ela está pensando nisso.

Isso significava que eu tinha que agir por conta própria. Burnscar tinha vantagem, e a Bitch estava inclinando-se para ela. Precisava virar o jogo e tirar essa certeza dela.

Quando olhei nos meus insetos com capsaicina na roupa, percebi que eles não serviam mais contra Mannequin, mas poderiam incapacitar Burnscar. O truque era pegá-la de surpresa.

“Você está fazendo errado,” disse o Grue.

“O quê?”

“Você leu as regras que o Jack nos deu?”

“Sim,” Burnscar franziu a testa. “Li.”

“Então por que está fazendo diferente dele?” Grue apontou para Mannequin.

Ele estava ganhando tempo, usando a incapacidade da Mannequin de falar e a compreensão irrefugente de Burnscar para atordoá-la. Ele nem sabia, mas também me deu uma distração.

Meus insetos com capsaicina subiram pelas costas e pelas pernas. Perto da superfície da água rasa, espalharam-se, agarrando-se às sombras, às pilhas de lixo em chamas e à escuridão que girava ao redor do Grue.

“Fazendo diferente? Isso não é tão complicado,” Burnscar disse.

“Como vai ficar se fizer errado? Imagino que o Mannequin vai levar uma punição por errado,” disse o Grue, “Mas ele pelo menos tentou. Se você errar aqui, logo no começo, acha que seu time vai ficar impressionado? Nada. Eles vão ficar envergonhados. E aposto que eles vão descontar no que for mais fraco, que foi quem te colocou nessa situação.”

Mannequin tocou o ombro da Burnscar. Ela virou-se, e ele abriu levemente a boca antes de traçar um ‘x’ sobre ela com um dedo.

“Mannequin diz que você está mentindo.”

Droga. Meus insetos ainda não estavam na posição certa para atacar.

“Vai mesmo apostar nisso?” Grue perguntou.

“Sim,” Burnscar respondeu, e as chamas ao redor aumentaram de tamanho.

Não tinha mais tempo para sutilezas. Dei a ordem para meus insetos atacarem diretamente, acelerando na direção mais rápida e óbvia disponível.

Eles saíram de todos os cantos e sombras da área, aproximando-se de Burnscar por todas as direções. Dirigi-os para a pele exposta de suas mãos, tornozelos, rosto e pescoço.

Assim que eles aterrissaram, começaram a morder, ferroar e arranhar. Cheguei a sentir alguns tocarem o rosto dela. Então percebi que ela se moveu. Por um instante, achei que tinha alguma força ou velocidade aprimorada que a fez se lançar para um lado. Mas não era ela. Era Mannequin, que a fez cair de lado, fazendo com que ela aterrissasse no meio de uma pilha de lixo em chamas. Os insetos sobre ela queimaram até virar cinzas e ela sumiu na hora.

“Corra!” gritou o Grue.

A Bitch puxou a corrente do Bastard gritando: “Vai!” Ela subiu até a metade das costas do Sirius, incapaz de subir mais por causa da perna ferida. Grue e eu seguimos atrás enquanto Bastard batia de frente contra uma parede de fogo, lançando lixo em chamas e espalhando a água em chamas ao redor. A Bitch cavalgou Sirius pela fresta, e eu e o Grue apressamos o passo.

Quente.

Tropecei à medida que o calor aumentava. Eu apoiava o Grue o melhor que podia, com a dor nas costelas protestando até com os movimentos mais leves do braço, imagine tentando suportar um adolescente quase adulto. A intensidade do fogo aumentava. Acho que conseguimos chegar a alguns passos, se fosse apenas um ou dois, mas não deu. Cinco passos não nos levaram para fora das chamas. Estávamos rápidos demais para acompanhar Bastard, usando a dispersão das chamas a nosso favor.

Cai quando finalmente conseguimos sair do fogo, e o Grue caiu comigo. Não havia fogo debaixo de nós, mas ainda sentia o calor, intenso, acompanhado por uma dor cegante. Estava em chamas. A água era rasa demais para apagar as chamas que se espalhavam ao redor, e até rolar na água não ajudava em nada sério.

O Grue nos envolveu na escuridão. Já tinha lutado ao lado dele, tinha estado sob o efeito de seus poderes várias vezes, mas isso era diferente. Eu sentia dor, queria encontrar soluções, e agora não conseguia enxergar. Nem mesmo conseguir usar minha sensação de enxame para avaliar a situação, porque as chamas que Burnscar espalhara pelo local limitavam meus insetos. Nossos inimigos, Mannequin e Burnscar, também estavam fora do meu alcance. Uma sensação de pânico crescente me dominou enquanto eu me debatia, tentando me imergir.

Pensei em algo pesado encima de mim, depois em três toques rápidos no meu ombro. Um sinal? Grue. Não resisti quando ele usou o que deve ter sido a jaqueta dele para me passar a mão, procurar algum ferimento e jogar água em mim. Senti a água tocar a pele exposta.

A dor e o calor continuaram enquanto o Grue me levantava, mas a parte racional de mim sabia que ele não faria isso se eu estivesse ainda em chamas. Estava queimada. Doía, mas não estava em perigo imediato de algo ou alguém, exceto Burnscar e Mannequin.

Usando meus poderes, tinha dificuldades a cada passo. Por toda parte, onde enviava meus insetos, havia fogo. Me sentia como um cego batendo sua bengala ao redor para entender o entorno, encontrando só perigo e destruição. Aos poucos, uma imagem se formava, feia.

Corremos, o Grue liderando o caminho. Caímos quatro vezes. Minhas pernas e costas estavam queimadas, o Grue tinha a perna ferida, e descíamos uma ladeira ligeiramente inclinada. Ele segurava meus ombros com força suficiente para doer, apoiando-se pesadamente em mim a cada outro passo, enquanto minhas pernas estavam sem força alguma para sustentá-lo.

Quando passamos da escuridão, estávamos no meio do Boardwalk em ruínas. Deslizávamos e subíamos até a praia, rumo ao oceano. Chegamos à água e ficamos de pé na linha d’água. De nossa nova posição, víamos o que Burnscar fizera.

Meu território estava em chamas.

As sombras do Grue ainda cobriam as partes inferiores dos prédios, mas dava para ver os topos dos prédios mais altos. Nem todos estavam queimando, mas o suficiente. A chuva caía ao redor, mas nada iria apagar o incêndio assim tão fácil. Na escura, os monóculos de fumaça tão espessos quanto qualquer prédio se destacavam em preto contra o fundo cinza claro das nuvens de tempestade.

“Vamos lá, Taylor,” disse o Grue. Ele tentou me puxar pra cima, e eu não me mexi. “Vamos lidar com tudo isso depois. Agora, temos que fugir. Sobrevivemos.”

“Sobreviver,” murmurei.

Estava preparada para morrer enfrentando o Mannequin, se isso significasse tirar um monstro do mundo. Era um bom sinal de o quanto eu valorizava minha vida atualmente. Eu tinha cortado laços com meu pai, abandonado a escola, ajudado a prender Lung, e iniciado uma cadeia de eventos que fizeram o ABB aterrorizar dezenas de milhares de pessoas. Fiquei como distração para que um supervilão ambicioso pudesse sequestrar uma garota, mantê-la drogada numa cela subterrânea por meses. Fiquei de espectadora enquanto um homem morria. Tornei-me uma vilã de verdade. Prometi proteger as pessoas e, no fim, deixá-las morrer horrivelmente. Não uma vez, nem duas, mas três.

Que porra eu tinha pensando, querendo me tornar uma heroína?

“Vamos lá,” insistiu o Grue.

Levei a mão na parede de concreto que dividia a praia da rua acima e apoiei o corpo, tentando me equilibrar.

“A Genesis vai estar lá,” eu disse. “Precisamos encontrá-la e ajudá-la.”

“Estamos feridos demais para fazer qualquer coisa,” respondeu o Grue, “A Genesis consegue se cuidar. Ela sempre consegue criar um corpo novo com seus poderes.”

“E o corpo real dela? Ela mandou pra minha caverna.”

O Grue parou por um momento. “Sua caverna pode estar pegando fogo.”

“Exatamente.”

Ele pensou por alguns instantes. “Tudo bem. Só quero ligar pra Bitch.”

“Não,” interrompi, impedindo-o enquanto pegava o telefone.

“O quê?”

“Uma ligação na hora errada, ela tocando o telefone, pode ser um aviso pros inimigos sobre a posição dela ou distraí-la. Espera.”

Ele assentiu, e nós saímos correndo.

O Grue estava deixando sua escuridão se dissipar, na maior parte, enquanto nos escondíamos e estávamos fora de perigo. Fomos até o tubo de escape de água, usando a parede como apoio. Entramos na porta de segurança e na minha adega, depois subi as escadas até o andar principal.

Minha caverna não estava pegando fogo, mas consegui ver o leve brilho de fogo em edifícios próximos através das frestas das venezianas. Uma verificação rápida com meus poderes mostrou que não era nada sério. Coloquei insetos em posição como sistema de alerta precoce.

Fomos direto para os quartos. Não esperava ver o que vi.

Devia haver uns quinze deles. Crianças, nenhuma com mais de dez anos, algumas com uns quatro. Tinha três por beliche, sentadas ou deitadas. Charlotte estava com elas, a mais velha.

“Não fique brava,” ela disse, baixinho.

“Ficar brava?”

Ela falou em segredo, como se as crianças não ouvissem: “Não sabia para onde mais levá-los. A Sierra disse que devíamos nos esconder, que o Mannequin vinha. Eu o vi matando gente sem nem se mover. Ele ia atrás das famílias, focado nos pais, não nas crianças. Matou os pais e deixou as crianças correrem—”

“Para.” Minha voz saiu mais dura do que pretendia. “Não quero ouvir mais nada.”

Essa é minha culpa.

“Eu não sabia para onde mais levá-los.”

“Você fez o melhor que pôde,” eu disse. Soei como a Burnscar. Sem emoção nas palavras. “Outra pessoa devia ter vindo aqui. Uma garota ou uma mulher, provavelmente com alguém ao lado.”

Charlotte não respondeu, apenas se afastou.

Genesis.

Genesis dormia numa das beliches que reservei para meus empregados. O rosto dela estava retorcido, com expressão de preocupação. Olhos comuns, um pouco redondos, tinha cílios longos, e os cabelos castanhos avermelhados pareciam um liquidificador desarranjado.

Ela tinha que dormir para usar seus poderes. Podemos correr o risco de acordá-la? Se tentarmos movê-la e ela acordar, isso significaria tirá-la do meio de uma luta onde poderia fazer algo contra Burnscar ou Mannequin?

“Onde estão as outras pessoas?” eu perguntei.

“A Sierra nos dividiu em equipes e enviou cada uma para um lado diferente, mandando que as pessoas evacuassem. Quase corri direto no Mannequin. Escondi-me e o vi atacando.”

Usei meus poderes para fazer uma contagem, concentrando-me exclusivamente no interior do edifício, para evitar que meus insetos se queimassem ou desperdiçassem recursos. Usei os insetos para fazer uma contagem de corpos. A geografia e a quantidade de pessoas na área estavam ficando familiares. Poucos ainda estavam vivos por aqui. Demasiados tinham morrido. Quantos corpos havia? Trinta? Quarenta?

Não queria pensar nisso.

“Charlotte, você entrou pela porta da frente ou pela outra entrada?” eu perguntei.

“Pela porta da frente. Pensei em pegar essas crianças e correr, mas não tinha certeza se você gostaria—”

“Segredos não são prioridade agora. Leva elas até o tubo de água e fica lá. É mais ou menos à prova de fogo, não vai desabar na cabeça delas, e é um lugar melhor pra se esconder do que aqui.”

Parece que receber ordens a animou. “Tudo bem. Vamos lá, pessoal. Preparem-se, calcem os sapatos, vamos nessa.”

As crianças começaram a se organizar e seguir as instruções de Charlotte, enquanto ela as guiava para fora do cômodo, permanecendo na porta para garantir que ninguém ficasse, sem reclamações ou choros. Quantas delas tinham visto seus pais morrerem por elas? Estavam tão racionais ou em choque.

O Grue olhou para mim: “Em que você está pensando?”

“Elas se escondem, nós ficamos. Vou tentar usar meu enxame para ter uma ideia de onde a Genesis está e como a luta está indo. E assim que as coisas piorarem ou essa área ficar perigosa, vamos tirá-la daqui.”

“Você vai precisar disso,” Charlotte disse.

Não tinha percebido, com tanta gente na sala. Na ponta da cama, no canto do cômodo, havia uma cadeira de rodas dobrada.

Nunca é fácil.

“Isso pode complicar as coisas se precisarmos correr,” disse o Grue.

Não tive resposta.

Charlotte saiu com as crianças, e nós aproveitamos para cuidar de nossas feridas. Entrei no banheiro do térreo para colocar água fria nas queimaduras das pernas e das costas. O Grue se sentou na tampa do vaso e começou a pegar as coisas necessárias do kit de primeiros socorros.

Meus poderes localizaram a Genesis, mas só por um instante. Ela era grande, uma espécie de peixe-boi voador com uma carapaça dura e tentáculos. Era difícil montar essa imagem. Ela flutuava lentamente pelas ruas, e os insetos que tinha sobre ela morreram enquanto Burnscar a atingia com tiros. Tentei enviar alguns insetos atrás dela, mas ela desapareceu na lateral de um prédio em chamas enquanto eles se aproximavam. Tentei e não consegui descobrir onde ela tinha teleportado. Frustrante. Qualquer que fosse o destino, era um lugar onde meus insetos não conseguiam chegar, então tive que esperar ela se afastar ou começar a atacar de outro ponto de vista.

Quase seis meses atrás, eu adquiri meus poderes quando fiquei preso numa caixa de guarda, querendo estar em qualquer lugar que não fosse ali. Estendi minha mente em busca de algo, qualquer coisa, para me distrair e desviar minha atenção.

Não estava preso numa caixa agora, mas me sentia bem parecido com aquele sentimento. Exceto que não era a sensação de estar aprisionado. O alcance dos meus poderes não tinha aumentado. Era como se fosse de uma forma diferente.

“Não dá mais,” eu disse.

“Hmm?” O Grue rasgou a calça da perna e começou a suturar o corte.

“Não conseguimos suportar isso. Não vamos aguentar.”

“Ficamos azarados e levamos a pior. Vamos ter uma folga.”

“Vai ter? Esses caras são especialistas em explorar fraquezas! Vão nos perseguir até não podermos mais nos defender, vão nos matar, depois vão atrás da Panacea, do Armsmaster, do Hookwolf, da Noelle, e vão fazer a mesma coisa com eles!”

“Taylor.”

Levantei-me, apoiada na parede de concreto que separava a praia da rua acima.

“A Genesis vai estar lá,” eu disse. “Precisamos encontrá-la e ajudá-la.”

“Estamos muito feridos para fazer alguma coisa,” respondeu o Grue, “A Genesis consegue se cuidar. Ela sempre consegue criar um novo corpo com seus poderes.”

“E o corpo real dela? Ela mandou pra minha caverna.”

O Grue parou por um momento. “Sua caverna pode estar pegando fogo.”

“Exatamente.”

Ele pensou por alguns instantes. “Tudo bem. Só quero ligar pra Bitch.”

“Não,” interrompi, antes que ele pegasse o telefone.

“O quê?”

“Uma ligação na hora errada, ela tocando o telefone, pode alertar os inimigos sobre a posição dela ou distraí-la. Espera.”

Ele assentiu, e saímos correndo.

O Grue estava deixando a escuridão se dissipar, na maior parte, enquanto nos escondíamos fora de perigo. Fomos até o tubo de água, usando a parede como apoio. Entramos na porta de segurança e na minha adega, depois subi as escadas até o andar principal.

Minha caverna não estava pegando fogo, mas eu podia ver o leve brilho de fogo em edifícios próximos pelas frestas das venezianas. Uma rápida inspeção com meus poderes mostrou que não era nada sério. Coloquei insetos em posição de alerta.

Segui direto para os quartos. Não imaginei que veria o que vi.

Devia haver umas quinze crianças. Nenhuma com mais de dez anos, algumas com uns quatro. Tinha três por beliche, sentadas ou deitadas. Charlotte estava com elas, a mais velha.

“Não fiquem bravas,” ela disse, baixinho.

“Brava?”

Ela falou em segredo, como se as crianças não ouvissem: “Não sabia pra onde mais levá-los. A Sierra disse que tínhamos que nos esconder, que o Mannequin vinha. Eu o vi matando gente sem nem se mover. Ele ia atrás de famílias, focado nos pais, não nas crianças. Matou os pais e deixou as crianças correrem—”

“Para.” Minha voz saiu mais dura do que esperava. “Não quero mais ouvir isso.”

Essa é minha culpa.

“Eu não sabia pra onde mais levá-los.”

“Você fez o melhor que pôde,” eu disse. Soei como a Burnscar. Sem emoção nas palavras. “Alguém mais deveria ter vindo aqui. Uma garota ou uma mulher, provavelmente com alguém ao lado.”

Charlotte não respondeu, apenas se afastou.

A Genesis.

A Genesis dormia numa das beliches que reservei para meus funcionários. O rosto dela tinha uma expressão de preocupação. Olhos comuns, um pouco arredondados, cílios longos, cabelos castanhos avermelhados em um penteado confuso.

Ela tinha que dormir para usar seus poderes. Será que podemos correr o risco de acordá-la? Se tentarmos movê-la e ela despertar, isso significaria tirá-la do meio de uma luta onde poderia fazer algo contra Burnscar ou Mannequin?

“Onde estão os meus?” eu perguntei.

“A Sierra nos separou em equipes e enviou cada uma para um lado diferente, mandando que as pessoas evacuassem. Quase corri direto no Mannequin. Me escondi e o vi atacando.”

Usei meus poderes para fazer uma contagem, focando só no interior do prédio, para evitar que meus insetos se queimassem ou desperdiçassem recursos. Usei os insetos na área para tentar fazer um inventário. A geografia e a quantidade de pessoas na região estavam ficando familiares. Poucos ainda estavam vivos ali. Demasiados haviam morrido. Quantos corpos, será? Trinta? Quarenta?

Não queria pensar nisso.

“Charlotte, você entrou pela porta da frente ou pela outra entrada?” perguntei.

“Pela porta da frente. Pensei em pegar essas crianças e correr, mas não sabia se você queria—”

“Segredos não são prioridade agora. Leva eles para o tubo de água e fica lá. É mais ou menos à prova de fogo, não vai desabar na cabeça delas, e é uma melhor esconderijo do que aqui.”

Parece que dar ordens a animou. “Tudo bem. Vamos lá, galera. Preparados, calcem os sapatos, vamos embora.”

As crianças começaram a se arrumar e seguir as instruções da Charlotte, enquanto ela as guiava para fora do quarto, ficando na porta para garantir que ninguém ficasse, sem reclamações ou choros. Quantas delas tinham visto seus pais morrerem por elas? Estavam tão calmas, ou em choque.

O Grue olhou para mim, “No que você está pensando?”

“Elas se escondem, a gente fica. Vou tentar usar meu enxame para ter uma ideia de onde a Genesis está e como a luta está indo. E assim que as coisas ficarem ruins ou essa área ficar perigosa, a tiramos daqui.”

“Vai precisar disso,” Charlotte disse.

Eu não tinha percebido, com tanta gente na sala. Na ponta da beliche, no canto, tinha uma cadeira de rodas dobrada.

Nunca é fácil.

“Isso pode complicar as coisas se precisarmos correr,” disse o Grue.

Não consegui responder.

Charlotte saiu com as crianças, e nós aproveitamos para tratar nossas feridas. Entrei no banheiro do térreo para colocar água fria nas queimaduras das pernas e costas. O Grue sentou na tampa do vaso e começou a pegar o nécessaire do kit de primeiros socorros.

Meus poderes localizaram a Genesis, mas só por um instante. Ela era grande, um tipo de peixe-boi voador com uma casca dura e tentáculos. Era uma imagem difícil de montar. Ela flutuava lentamente pelas ruas, e os insetos que tinha nela morreram quando Burnscar mexeu nela com tiros. Tentei mandar alguns insetos atrás, mas ela desapareceu na lateral de um prédio em chamas enquanto eles se aproximavam. Tentei descobrir onde ela tinha teleportado, mas não consegui. Frustrante. Seja lá onde ela tenha ido, era um lugar onde meus insetos não podiam alcançar, então tive que esperar ela se afastar ou atacar de outro ponto.

Quase seis meses atrás, adquiri meus poderes quando fiquei presa numa caixa de guarda, querendo estar em qualquer outro lugar. Estendi minha mente, buscando algo, qualquer coisa, para me distrair.

Não estou presa numa caixa agora, mas me sinto muito parecido com aquele sentimento. Exceto que não é a sensação de estar presa. O alcance dos meus poderes não aumentou. É como se fosse de uma forma diferente.

“Não dá mais,” eu disse.

“Hmm?” o Grue rasgou a calça da perna e começou a suturar o corte.

“Não conseguimos aguentar isso. Não vamos resistir.”

“Ficamos azarados e levamos a pior. Vamos ter um descanso.”

“Vai ter? Esses caras são especialistas em explorar fraquezas! Vão nos perseguir até não poder mais nos defender, vão nos matar, depois vão atrás da Panacea, do Armsmaster, do Hookwolf, da Noelle, e vão fazer a mesma coisa com eles!”

“Taylor.”

Eu me levantei apoiada na parede de concreto. “Eles vão fazer o mesmo com a gente, e não vão só vencer. Vão arruinar tudo enquanto fazem isso!”

“Parei!”

Passei por ele, e ele segurou meu pulso. Entre raiva e o fato de minha manga estar molhada com a água do banho, consegui arrancar minha mão do aperto dele. “Não. Não faça isso.”

“O que você acha que vai fazer?”

“Vou lá fora. Eles são só covardes. São poderosos, têm todas as vantagens, mas é exatamente por isso que a gente não pode deixá-los se safar. Vou provocá-los, ou descobrir onde estão escondidos. Posso acabar com a Burnscar se conseguir os insetos certos para mordê-la ou ferroá-la várias vezes. Só preciso fazer algo. Não posso ficar aqui e deixar eles assim, impunes.”

“Você está tão machucada que mal consegue andar. Se eles te encontrarem, você não vai conseguir fugir.”

“Cansada de fugir.”

Ele se levantou e me seguiu. Apesar de estar provavelmente mais ferido do que eu, ele me passou na frente. Eu me desviei dele, e ele me empurrou contra a parede. “Não faça isso. Se quer se vingar desses caras, se quer salvar seu povo, precisa parar, descansar, se recuperar e planejar.”

Por um instante, tentei lutar, mas a dor nas costelas e a queimadura nas costas dificultaram tudo mais do que valia a pena, e já era bastante inútil.

Detesto isso. Detesto me sentir fraca, mesmo que seja o Grue a quem eu estou comparando.

Meus insetos alertaram-me de movimento vindo da Genesis. Não falei nada para o Grue, apenas esperei ela pegar sua cadeira de rodas, desmontá-la e se instalar na cadeira, antes de sair arrastando para o corredor.

“A gente te acordou?” perguntou o Grue.

“Não. Não me acorda ninguém, a não ser eu mesma, se estiver assim. É mais tipo um coma do que sono. Você me observou?”

O Grue e eu assentimos. Ele devia estar se sentindo estranho, porque recuou, soltando-me. Notei que ele se colocou entre mim e o fim do corredor. Eu não conseguiria correr para a adega ou para a porta da frente sem passar por ele.

Na verdade, não fazia tanta diferença. Ele estava certo. Talvez eu tivesse ido até lá se ele não tivesse me parado, usando minha raiva e frustração para me impulsionar até ser morta por isso tudo. O Grue e a Genesis, cada um à sua maneira, tinham interrompido esse caminho. Senti raiva dele, mas também vergonha de ele ter que me impedir.

“O que aconteceu?” perguntei para a Genesis, tentando não olhar para o Grue.

Ela olhou entre a gente dois. “Percebi que o Mannequin usava gás, criei uma forma para lutar contra isso e distraí-lo, como você recomendou, mas ele não estava lá quando me reformei. Burnscar estava.”

“Mannequin cedeu a rodada dele. Burnscar foi a próxima,” expliquei.

“Ah.”

“Você conseguiu pará-la?” perguntou o Grue.

“Não. Não estava preparada para lutar contra ela, mas ela também não conseguiu me machucar de verdade. Ela foi embora.”

“Consegue montar um corpo para combater o fogo?” perguntei, abraçando os braços contra o peito.

“Vou tentar. Minhas reservas estão baixas.”

“Obrigada.”

“Sinto muito por não ter conseguido pará-las.”

O Grue pegou o telefone enquanto a Genesis recuava de volta para a sua cama. Eu subi até o andar superior para me enroscar na poltrona.

Tantos mortos porque eu não consegui salvá-los. Senti-me ainda mais culpada porque meus motivos para lamentar suas mortes eram parcialmente egoístas. Foi um golpe duro nos meus planos de conquistar minha território, ganhar respeito do Coil e tentar salvar a Dinah, de alguma forma.

Tirei a máscara e deixei cair no chão. Meu traje estava todo rasgado, queimado.

Nossos inimigos eram bons, eram inteligentes. O Mannequin tinha brincado com a gente, e nós aproveitamos essa vantagem e o derrotamos por ela. Mas cada ação era calculada. A Cherish os informava, a Shatterbird parecia inteligente de outras maneiras, e o Jack era o cérebro da operação.

Será que o Jack tinha planejado tudo para que tudo acontecesse do jeito que ele queria, como o Mannequin?

O Grue apareceu no topo das escadas. “A Bitch não está respondendo. Devemos procurar por ela.”

“Ok.”

“Você está bem?” perguntou o Grue.

“P*ta que pariu.”

“Eu também. Embora entenda que você tem mais motivos pra estar bravo.”

“Eu só—” Parei, cerrando os punhos. “Eu não—”

Sobraram lágrimas nos meus olhos. Porra dessas lentes.

Ele envolveu os braços ao meu redor em um abraço.

Meu rosto colado ao ombro dele, seu braço apertado demais, minhas costas doloridas onde sua mão tocou perto da queimadura. E também aquela confusão boba de quando confessei meus sentimentos por ele, que agora parecia tão pequena, tão distante, frente a tudo que estava acontecendo.

“A gente vai passar por isso.”

“Não,” eu disse, afastando-me, “não assim, a gente não vai. Lutamos toda vez que eles aparecem, vamos ficar exaustos, devastados de sempre estarmos na defensiva, e se esses últimos combates foram alguma coisa, a gente não vai aguentar oito rodadas assim.”

“Na forma que você disse, parece que não foi na ducha.”

Abanei a cabeça. “Não. Porque percebi que o Jack quer que a gente foque em cada um dos números dele, um de cada vez, porque ele sabe que tudo vai acontecer como foi até agora, e a gente não vai passar de oito rodadas. Vamos mudar essa dinâmica. Nós atacamos antes que eles façam a próxima jogada. Vamos partir pra ofensiva.”

“Ofensiva? A Dinah falou que um ataque direto seria suicídio.”

“Então, vamos atacar pelo lado indireto. Se eles querem jogar sujo, vamos jogar sujo de volta.”