Capítulo 132

Como diabos aquele desgraçado foi tão rápido?

Ele nem tentou evitar minhas teias de aranha, então tinha uma ideia de onde ele estava enquanto Grue, Bitch e eu atravessávamos a rua a bordo dos nossos cães. Eu pedalava atrás do Sirius, com os braços nos ombros dele, enquanto Bitch cavalgava o Bentley, com o corpo de Lucy deitado em seu colo.

Perdemos alguns minutos ajudando Bitch a recuperar o corpo verdadeiro de Lucy. Era assustador de ver. Quando os cães cresceram, realmente pareciam estar ganhando massa, literalmente crescendo e se esticando. Em algum momento da transformação, depois de não serem mais reconhecidos como os animais que já tinham sido, seus corpos verdadeiros eram reconstituídos dentro de um saco semelhante a uma placenta. O tiro do Mannequin tinha aberto um buraco no peito de Lucy e penetrado na membrana para matar o cachorro de verdade lá dentro. Usamos minha faca e a força bruta do Grue para ajudar a puxar o cachorro para fora, numa espécie sombria de anti-gestação.

Poderia parecer uma perda de tempo precioso num momento crucial, mas duvidava que teríamos Bitch ao nosso lado de outra maneira, e sem ela, não teríamos transporte, por assim dizer.

Eu me convenci de que tínhamos um par de montarias enormes, musculosas, que poderiam superar qualquer carro na rua, e que o Mannequin estava limitado às suas duas pernas. Mas o problema era que, mais ou menos no momento em que ele deixou de tentar escapar das minhas linhas de arame e das minhas teias de aranha e passou a ganhar velocidade, quando realmente começou a se mover, percebi que ele era, na verdade, mais rápido que os cães.

Mannequin cobria bastante terreno com suas pernas longas e energia aparentemente sem fim, e não tinha nenhum ferimento. Os cães, Bitch e Grue, tinham. Mannequin tinha mirado mais nas criaturas do que em nós dois, portanto os danos aos meus companheiros eram mais ou menos limitados a alguns focos presos nas pernas, nádegas e pés. Os ferimentos eram pequenos, mas um na barriga da Bitch me preocupava. Era demais para ser atingido por um ferimento na cabeça ou no braço e ainda assim estar vivo. Estava sangrando pior que os outros.

Ela queria continuar, e eu não ia tentar convencê-la a parar. Não poderia impedir, e, para falar a verdade, também queria ajudar meus gente.

Mannequin avançava numa linha reta, subindo nos prédios, descendo até o chão ou passando por janelas sem vidro, emergindo do outro lado. Minhas teias de aranha se espalhavam por ele onde conseguia, tentando prendê-lo com linhas e fios de seda, dificultando seus movimentos, mas só conseguia prender poucos de cada vez. Ele estava se aproximando do limite do alcance da minha influência, e eu sabia que logo perderia o rastro dele.

Assim que isso acontecesse, não tinha certeza de que conseguiria achá-lo de novo. Pelo que parecia, ele conseguia ver minhas teias de aranha, e desde o nosso último confronto, ganhou a habilidade de enxergar o seda de aranha que eu colocava sobre ele ou na sua proximidade. Era uma visão de uma resolução notavelmente alta para alguém que, na última luta, sequer tinha percebido que eu não tinha uma poça de sangue se espalhando sob mim. Ou será que sua incapacidade de perceber isso era porque ele era calibrado para ver pequenas coisas?

Não faria diferença se eu não conseguisse encontrá-lo ou alcançá-lo.

“Ele está virando à esquerda!” pude gritar para meus companheiros, “Mais rápido, Sirius! Ele está escapando!”

Senti um tremor no corpo do Sirius, como o tremor momentâneo de um músculo espasmando, mas em todos os músculos. Minhas pernas se abriram um pouco mais enquanto ele ficava maior, seus toracs se expandindo além. O aumento de velocidade era pequeno, mas perceptível.

Olhei por cima do meu ombro para Bitch. Sua máscara tinha caído em algum momento enquanto recuperávamos Lucy ou durante nossa corrida. Ela parecia desgastada, as linhas da boca e os ossos do rosto mais evidentes. Eu tinha deixado de perceber que ela era assim antes, será que era dor por causa dos ferimentos, ou era raiva?

Seja lá o que fosse, eu desconfiava que usar seu poder ali estava drenando reservas que ela não tinha mais.

Mannequin desapareceu no subsolo de um prédio de apartamentos, e coloquei as teias na extremidade do meu alcance para preparar linhas de fios e para recolhê-las, assim podiam aterrissar nele assim que emergisse.

De alguma forma, não consigo explicar como, ele emergiu de um andar inferior, poucos segundos depois de entrar no prédio. Ele passou por um punhado de insetos, e então ficou fora do alcance do meu enxame.

“Ele saiu do meu alcance!” gritei.

Ninguém respondeu. Tive que conferir se Bitch ainda estava no Bentley. Ela não parecia melhor do que há pouco tempo, e parecia sem fôlego. Eu suspeitava que a dor dos ferimentos estivesse fazendo efeito. Quanto a Grue, não consegui ver nada além da nuca e dos ombros dele enquanto eu me agarrava à sua cintura. Não tinha a sensação de que ele estivesse prestes a desmaiar também.

Não adiantava responder quando você não tinha fôlego suficiente e todo mundo sabia qual seria a resposta. Iríamos procurá-lo no último lugar onde o vimos. Meu território.

Patas enormes batiam no pavimento molhado enquanto corríamos para o destino.

Como diabos íamos enfrentá-lo? Se é que ainda íamos achá-lo?

Ele devia ter alguma contra-medida contra minhas teias e a estratégia de casulo. Não tinha chance de se deixar pegar na mesma armadilha duas vezes. O poder do Grue não afetava ele. Os cães da Bitch sim, mas eles não eram à prova de balas.

Sem contar que poderia ter armas adicionais.

Com um braço ao redor da cintura do Grue, peguei meu celular da mochila e disquei o contato do Genesis na minha lista.

“Aqui é a Genesis. O quê?”

“Mannequin vindo na direção do meu território para alguma vingança contra mim, do nosso último confronto. Quanto tempo leva para montar um corpo?”

“Duas minutos.”

“Ele chega em cinco. Arrume a galera aí, e prepare uma forma resistente que possa aguentar uns golpes e dificultar o avanço dele.”

“Tô ligado.”

Sierra foi o primeiro e único contato que adicionei ao telefone além dos que o Coil tinha colocado antes de nos passar. Entrei em contato com ela a seguir.

“Sierra aqui, chefe.”

“Arrume a galera aí, avise todo mundo que passou o telefone para se esconder e procurar abrigo. Mannequin está voltando para causar confusão.”

“Entendido.”

Parei de falar. Com o movimento brusco do cachorro correndo, não confiava que conseguiria guardar o telefone na mochila, então o segurei com a mão fechada.

Durante uns seis ou sete minutos que levamos para atravessar do território do Ballistic para o meu, meus dentes estavam tão cerrados que achava que ia quebrar algo, o pescoço e os ombros tão tensos que pareciam mais pedra do que carne.

Eu valorizava minha capacidade de pensar em respostas, mas minha mente estava vazia. Não tinha certeza de como lidaria, e o pior era que não era exatamente comigo que o preço seria cobrado.

Ao entrar no meu território, me senti estranhamente calmo, apesar das angústias que me consumiam, um pouco desconectado das coisas.

Minhas teias varreram o território, e fiz o possível para lembrar onde as linhas de arame tinham sido posicionadas e tentar descobrir quais tinham sido rompidas. Fiz uma checagem em meus companheiros, usando os insetos para garantir que estavam de pé e em um lugar seguro.

Poderia varrer meu território com esquadrões de moscas com seda de arrasto estendida entre elas, a ponto dele não conseguir escorregar por entre as linhas? Demoraria um tempo para montar tudo isso.

Não. Não precisava. Quando me aproximei do centro do território, perto do meu acampamento, encontrei ele, parado no meio da rua.

“Lá!” avisei minha equipe. Mudamos de direção e avançamos na rua em questão. Paramos quando ele entrou no nosso campo de visão.

Mannequin estava no centro da rua, de costas para nós. Seis ou sete dos meus estavam estendidos na rua, inconscientes ou mortos. Não conseguia ver sangue. Mais alguns na proximidade de prédios ao redor também tinham caído. Como ele tinha chegado a eles? Por que a Genesis e a Sierra não tinham conseguido tirar todo mundo?

Um horror silencioso me tomou como água gelada.

A própria Genesis também jazia na rua, começando a se dissolver. Ela tinha assumido a forma de algo combinando um estegossauro com um escorpião, todo de músculos e placas de armadura, com uma cauda longa, preênsil, pontiaguda e traiçoeira. Ele tinha batido nela.

Pouquíssimo da seda que eu tinha colocado nele ainda estava intacto. Minhas teias de aranha se estabeleceram nele, e começaram a retirar mais seda, prendendo-o.

Ele virou na nossa direção, e a boca se abriu como um ventríloquo ou uma pinhata de Natal. Mexia pra cima e pra baixo, silenciosamente, zombando. Risada sem som.

“Filho da puta!” gritou a Bitch. Depois assobiou, com volume e tom capazes de fazer multidões pararem de repente. Bentley avançou.

As teias que tinha em cima do Mannequin começaram a morrer.

Precisou de um segundo precioso pra processar. “Bitch! É uma armadilha!”

Ela virou pra olhar por cima do ombro, e Bentley tirou alguma dica disso, porque virou um pouco. Talvez tenha ajudado, pois ela torceu ele numa curva fechada pra esquerda, derrapando.

Qualquer coisa que o Mannequin estivesse fazendo, espalhou-se rápido, arrancando minhas teias do ar e chegando além da Bitch e do Bentley antes que percebessem a ameaça e começassem a correr para longe dele.

“Voltem!” gritei.

A Bitch incentivou Bentley a correr. Eles deram quatro passos antes de o Bentley cair.

Caindo no chão, ela bateu e não conseguiu sustentar o próprio peso com a perna ferida. Caiu de bruços, e começou a fazer sons de ânsia enquanto lutava pra respirar e rastejava pra frente.

A boca do Mannequin continuava tremulando pra cima e pra baixo, e ele deu um passo mais próximo de nós, com as mãos abertas ao lado do corpo.

Gás. Incolor, sem cheiro, que se espalha rapidamente e incapacita em segundos. Se minhas teias de aranha fossem um indicativo, também matava suas vítimas logo após.

Olhei ao redor, torcendo para que alguém ajudasse de fora. Nada.

Restou apenas eu, o Grue, o Sirius e o Bastard.

O Bastard parecia nervoso. Seu mestre e alfa estavam fora de combate. Ele deu um passo à frente, depois para trás. Estava nervoso com o Mannequin, e suspeitava que pudesse sentir o cheiro do gás.

“Bastard!” falei. Ele virou a cabeça pra olhar pra mim.

Tomara que a Bitch o tenha treinado bem.

“Vai atrás dele! Corre! Busca!” indiquei pra Bitch.

O Bastard virou, começou a correr, e então parou.

“Vai! Corre! Busca, busca!”

Ele saiu em disparada. O Mannequin continuou caminhando lentamente na nossa direção. Ele não se moveu quando Bastard se aproximou e pegou Bitch pelas costas da calça.

seria tão fácil para ele simplesmente atirar no Bastard e atrasar ele tempo suficiente para o gás fazer efeito. Mas ele não atirou.

“Bastard, volta! Vamos!”

O filhote voltou pra gente. Não tinha mais o que fazer por Bentley.

Pulei e agarrei a Bitch enquanto Bastard retornava. Ele rosnou quando me aproximei, mas não protestou enquanto eu carregava a Bitch nos braços e a arrastava de volta para o Grue e Sirius.

O Grue não desmontou, embora eu achasse que ele não teria dado conta, dado o ferimento na perna. Tentei ignorar a aproximação constante do Mannequin enquanto apoiava a Bitch, com o corpo mole, contra o lado do Sirius, até levantar os braços dela para as mãos do Grue, que já esperava. Juntos, a levantamos pra que ela ficasse deitada sobre os ombros do Sirius, bem na frente do Grue.

“Gás,” murmurei. “Tem uma nuvem de gás ao redor dele.”

“Que droga,” disse o Grue. “Eu tinha esperança de pelo menos acertá-lo.”

Olhei para o Bastard. Muito pequeno pra cavalgar. Tinha o tamanho de um pônei, mas não era construído pra isso, e os espinhos e placas ósseas que o cobriam eram densamente compactados demais pra eu encontrar um lugar plano pra sentar. Então, alcancei a corrente que pendia do focinho dele.

Ele rosnou de novo, com vontade.

Fiquei surpreso por meio segundo. Depois veio a raiva. Ri baixo, “Chega!” e puxei a corrente.

Ele rosnou novamente, e eu puxei. Como estava encaixada, a corrente passava ao redor do focinho, apertando a ponta do nariz quando puxava a corrente. Era como um colar de constrição, mas focado mais no focinho sensível do que na garganta. Ele recuou e tentou puxar, e eu puxei de novo.

Dessa vez, ele ficou imóvel, resistindo menos.

“Você está comigo, filhote,” disse, puxando a corrente enquanto recuava do Mannequin. “Grue, pega a Bitch e vai se esconder. Não consigo enxergar dentro da sua escuridão enquanto aquele gás estiver destruindo minhas teias, e ele não se incomoda com isso. Então, remova o gás assim que aplicar, e tente empurrar ou deslocar ou fazer qualquer coisa pra afastar o gás.”

“Precisamos de um plano para vencer isso,” ele disse.

“A prioridade é sobreviver até pensarmos em um,” respondi. “A Genesis volta a lutar em poucos minutos.”

“Poucos minutos é tempo demais.”

“Eu sei,” olhei novamente para o Mannequin. Ele tinha fechado a boca e ficava parado. Apontei. “Você vai pra lá, eu vou pra cá. Fique de olho no céu. Se tiver problema, a gente sinaliza um ao outro.”

Ele assentiu uma vez.

“Vamos!”

Dividimos o caminho, e o Mannequin partiu atrás do Grue.

Siga na direção oposta.

Pense, Taylor, pense! Mannequin era um cara inteligente. Tudo que ele fazia tinha um cálculo, um objetivo específico.

Por que ele estava ali? Ele queria me machucar. Queria atingir meu ponto fraco, e conseguiu. Tinha matado nem menos de dez dos meus seguidores. Charlotte e Sierra poderiam estar entre eles.

Ele nos deixou encontrá-lo porque queria nos atrair numa armadilha. Funcionou com a Bitch, na maior parte. Espero que ela não esteja morta, mas ela está fora de combate.

E o que dizer das pequenas coisas? As minúcias? Depois de pegar a Bitch, ele não atirou nela, e também não atirou no Bastard quando o filhote tentou resgatar a si mesmo.

Por quê?

Poderia estar economizando munição. Como se chama o termo para “a resposta mais simples geralmente é a certa”? Não importa. É possível.

Escutei minhas teias se aproximando dele, testando sua presença de gás. Só algumas delas morreram. Não tinha muito, se é que tinha algo. Sua boca estava fechada. Ele estava alcançando o Grue. O Grue devia ter percebido, porque direcionou Sirius até uma viela e em direção a um telhado.

Mannequin parou e levantou um braço, então atirou. Minhas teias sentiram o impacto do disparo, mas não houve reação do Grue e do Sirius. Houve uma pausa, e depois outra rodada de tiros. Novamente, nenhum efeito. Dois tiros comigo.

Ok. Então o Mannequin começou a disparar, quando antes não tinha feito isso.

Havia outros indícios? O que mudou depois que ele fechou a boca?

Ele começou a correr, por exemplo.

Ele não tinha corrido, não tinha atirado... O que o estava segurando? Podia ser uma tentativa de parecer intimidador, mas também podia ter feito o mesmo atirando no Bastard e me fazendo assistir a morte da Bitch. Podia ter sido tão assustador correr na nossa direção quanto tinha sido correr do local da emboscada até o meu território.

O gás. Se o gás vinha da boca dele, e ele tinha cuidado ao se mover, isso indicava que havia algo no gás. Até tinha uma ideia do que poderia ser.

Talvez ele não quisesse explodir ele mesmo.

Ele tinha investido em terraformar, uma vez. Tornar ambientes inóspitos habitáveis. É bem provável que estivesse carregando organismos sob medida, preparados para gerar o gás que usava, talvez até armazenando-o numa forma compressada. Com as habilidades de ajustes dele, poderiam ser organismos avançados o suficiente para justificar o volume de gás. Pode até ser como seus rifles funcionam: com gás comprimido e combustível, disparando o projétil.

Não dá pra ter certeza, mas minha intuição dizia que eu tava certo, ou muito próximo do que era. Suas ações, tanto as óbvias quanto as menores, fazem completo sentido se eu supuser que ele estava despejando volumes enormes de gás inflamável.

Será que eu poderia tirar vantagem disso? A quantidade de gás que ele aparentemente estava produzindo poderia gerar uma explosão devastadora. Poderia machucá-lo, mas não sei se a onda de choque ou a explosão em si me matariam, ou a qualquer inocente perto. Se tivesse gás suficiente, poderia até destruir construções próximas. Algumas estruturas aqui ao redor não eram exatamente sólidas.

Se nada mais, isso me dava uma pista do que ficar atento. Também me dava uma arma de emergência se a coisa realmente complicar. Encaminhei meus insetos para dentro do prédio que tinha sido designado como quartel do meu grupo e preparei alguns pequenos objetos com seda, formando nuvens de insetos trabalhando em conjunto.

Uma lança de escuridão se projetou para o céu. Quando perdeu força, começou a se espalhar e a se mover com o vento. Um sinal.

“Vamos, Bastard!” ordenei. Corri na direção do Brian. Cruzei a rua, olhando para o Bentley caído, e segui até uma viela.

Meus insetos cruzaram meu caminho, e os objetos foram parar nas minhas mãos. Uma isca baratinha de plástico e um pacote de fósforos. Guardei os fósforos entre a cinta e o quadril, e coloquei o isqueiro numa pequena bolsa na minha mochila de utilidades.

Eu realmente esperava não ter que usá-los.

Ao entrar na viela, varri a área com minhas teias, orientando-as a se estenderem com fios de seda entre si, formando uma rede. Estavam tão próximas umas das outras que o Mannequin não conseguiria escapar.

Encontrei o Mannequin e a mancha preta do Grue do outro lado da viela. Sirius e Bitch estavam a uma certa distância, ambos deitados na base de um prédio, cobertos de destroços. Fiquei me perguntando como tudo isso tinha acontecido. Como o Mannequin tinha acertado eles com tanta força? O Grue tinha chegado ao telhado, pelo que eu vi por último, e perdi o que aconteceu depois porque não quis perder meus insetos preciosos na minha nuvem ao serem atingidos pelo gás. Seja lá o que aconteceu, o Mannequin virou tudo e trouxe eles de volta ao chão, pesadamente.

Ele olhou na minha direção, e sua boca estava aberta, mudando a mesma vibração de antes. Levantei uma mão para cobrir o nariz e a boca e recuei. Será que a Bitch e o Sirius estavam perto o suficiente pra também serem atingidos pelo gás? Eu senti insetos rastejando neles. Os dois estavam respirando, embora as respirações da Bitch fossem rápidas e roucas. Meus insetos também estavam vivos, então em segurança onde estavam. Um teste rápido com minhas teias mostrou que a nuvem ao redor do Mannequin era pequena, com raio de cerca de quatro ou cinco pés. Não havia gás ao meu redor também. Os insetos que estavam em mim não estavam sofrendo, e seriam os primeiros a morrer ou apresentar sintomas.

Mas o Grue? O Grue tinha se cercado de uma densa nuvem de escuridão, a ponto de eu não conseguir distinguir seus braços e pernas na massa. Pelo que percebi, ele estava tirando algum benefício disso, empurrando o gás para longe. Mas quanto tempo ele conseguiria sustentar aquilo? A escuridão estava filtrando o gás ou ele estava segurando a respiração, se sufocando lentamente?

“Mannequin,” falei, com uma calma que não sentia de verdade. “Você vai recuar e vai deixá-lo ir.”

Ele inclinou a cabeça de lado.

Peguei a caixa de fósforos, confirmei que minhas teias estavam livres de gás e acendi. Alguns dos meus insetos carregaram o fósforo ao ar.

“Ou eu te incendio,” avisei.

Será que eu poderia? Acredito que sim. Talvez fosse fadiga ou honestamente a dura realidade de que Mannequin tinha destruído minhas esperanças de ganhar o respeito do Coil e salvar a Dinah quando matou as pessoas do meu território. Ele destruiu minha reputação sozinho e deu um golpe sério naquilo que me impulsionava. Talvez, só talvez, uma parte minúscula de mim estivesse com desânimo, aceitando que não teria outra alternativa além de explodir tudo.

Se ele ia tirar minhas esperanças de salvar a Dinah, e se a Bitch e o Grue estavam quase morrendo, podia virar a mesa e explodir tudo. Talvez eu não salvasse a Dinah, mas salvaria todas as pessoas que o Mannequin mataria no decorrer da sua carreira. Sem blefe.

Ele deu um passo pra trás, e percebi que seu pé estava sobre o peito do Grue. Observei enquanto o Grue se levantava e começava a mancar na minha direção. Bastard rosnou, puxando a corrente que eu segurava.

Estava na hora de tentar ajudar o Grue a ficar de pé quando vi o Mannequin se mover. Ele fechou a boca, levantou uma mão, e pude ver um buraco surgindo na base da palma dele. O cano de uma arma.

“Não!” — foi mais um resmungo do que uma palavra, tão sufocado que não consegui falar nada normal. Corri para segurar o Grue, como planejei, e empurrei ele ao chão.

Num filme, aquilo poderia ser a cena heróica, lenta, onde o vilão enlouquecido erra o disparo decisivo e explode na própria bomba. Ficaríamos sangrando, mas vitoriosos.

Mas o Mannequin não atirou. Estava demasiado controlado para fazer aquilo.

Ele ajustou a mira, apontando a arma para onde eu empurrei o Grue.

“Não!” — gritei, e dessa vez meu som não foi um resmungo. Coloquei-me à frente, entre o Mannequin e o Grue, com os braços abertos, quase ajoelhado. Bastard puxou a coleira de novo enquanto avançava, e eu quase caí de cara no chão. Poderia soltá-lo e mandá-lo atrás do Mannequin, mas ele quase certamente morreria como Lucy.

“Bastard, volta!” — mandei. “Volta pra cá!”

O filhote voltou pra gente. Não tinha mais o que fazer pelo Bentley.

Pulei e peguei a Bitch enquanto Bastard retornava. Ele rosnou quando me viu chegar, mas não protestou enquanto eu a carregava nos braços e a arrastava de volta na direção do Grue e do Sirius.

O Grue não desceu do cachorro, embora eu achasse que ele não teria se saído bem, dado o ferimento na perna. Tentei ignorar a aproximação constante do Mannequin enquanto apoiava a Bitch, com o corpo mole, contra o lado do Sirius, até levantar os braços dela na direção das mãos do Grue, que já olhava aguardando. Juntos, a levantamos de modo que ela ficasse deitada sobre os ombros do Sirius, bem na frente do Grue.

“Gás,” murmurei. “Tem uma nuvem de gás ao redor dele.”

“Que droga,” disse o Grue. “Eu tinha esperança de ao menos acertá-lo.”

Olhei para o Bastard. Muito pequeno pra cavalgar. Tinha tamanho de um pônei, mas não era feito pra isso, e os espinhos e placas ósseas que o cobriam eram densamente distribuídos demais pra eu achar um lugar plano pra sentar. Então, peguei a corrente que pendia do focinho dele.

Ele rosnou de novo, agressivamente.

Fiquei surpreso por meio segundo. Depois, a raiva tomou conta. Gritei, “Chega!” e puxei a corrente.

Ele rosnou de novo, e eu puxei. Como ela era presa, a corrente passava ao redor do focinho, apertando a ponta do nariz quando puxava. Como um colar de constrição, mas focada mais no focinho sensível do que na garganta. Ele recuou e tentou puxar, e eu puxei de novo.

Dessa vez, ele parou, resistindo menos.

“Você está comigo, filhote,” disse, puxando a corrente enquanto recuava do Mannequin. “Grue, pega a Bitch e vai se esconder. Não consigo enxergar na sua escuridão enquanto aquele gás estiver destruindo minhas teias, e ele não se incomoda com isso. Então, remova o gás assim que puder, empurre, despache ou faça qualquer coisa pra deslocar ou dispersar.”

“Precisamos de um plano para vencer isso,” ele disse.

“Primeiro, é sobreviver até conseguirmos pensar em algo,” respondi. “A Genesis volta a lutar em poucos minutos.”

“Poucos minutos é tempo demais.”

“Eu sei,” olhei novamente para o Mannequin. Ele tinha fechado a boca e permanecia parado. Apontei. “Você vai pra lá, eu vou pra cá. Fique de olho no céu. Se tiver problema, a gente se avisa.”

Ele assentiu uma vez.

“Vamos!”

Dividimos o caminho, e o Mannequin virou atrás do Grue.

Eu fui na direção oposta.

Pense, Taylor, pense! Mannequin era inteligente. Tudo que ele fazia era calculado para alcançar alguma meta específica.

Por que ele estava ali? Queria me machucar. Queria me atingir no ponto mais fraco e conseguiu. Matou pelo menos dez dos meus seguidores. Charlotte e Sierra poderiam estar entre eles.

Ele nos deixou encontrá-lo porque queria nos atrair numa armadilha. Funcionou, em parte, com a Bitch. Ela não tava morta, eu esperava, mas tava fora de combate.

E quanto às pequenas coisas? Aos detalhes minuciosos? Depois que pegou a Bitch, ele não atirou nela, e também não atirou no Bastard quando o filhote tentou se salvar.

Por quê?

Poderia estar economizando munição. Como se chama a expressão de que “a resposta mais simples costuma ser a correta”? Não importa. Talvez fosse essa a explicação.

Aproximei minhas teias do Mannequin para testar a presença de gás. Só algumas morreram. Não tinha muito, se é que tinha algo. Sua boca estava fechada. Ele estava chegando perto do Grue. O Grue devia ter percebido, porque guiou Sirius até uma viela e rumo a um telhado.

Mannequin parou, levantou um braço, e disparou. Minhas teias sentiram o impacto do disparo, mas o Grue e Sirius não reagiram. Houve uma pausa, e depois outro disparo. Novamente, sem reação. Dois tiros errados.

Ok. Então, agora o Mannequin também atirava, quando antes não fazia isso.

Havia outros sinais? O que tinha mudado depois que ele fechou a boca?

Ele começou a correr, por exemplo.

Ele não tinha corrido, não tinha atirado... O que o impedia? Será que era a tentativa de parecer intimidante, mas poderia ter conseguido o mesmo atirando no Bastard e me fazendo assistir a morte da Bitch? Poderia ter sido tão assustador correr na nossa direção quanto foi correr do ponto de emboscada até meu território.

O gás. Se o gás vinha da boca dele, e ele tava se movendo com cuidado, quer dizer que tinha algo naquele gás. Talvez eu até tivesse uma ideia do que poderia ser.

Talvez ele não quisesse explodir. Ele tinha investido em terraformar, antes. Torne ambientes inóspitos habitáveis. Talvez carregasse organismos feitos sob medida, prontos para gerar o gás e até armazená-lo em forma compressada. Com as habilidades de ajuste dele, poderiam ser criaturas avançadas o suficiente para justificar o volume de gás. Pode até ser que seus rifles funcionem assim: com gás comprimido, usado como propelente.

Não dá pra saber com certeza, mas minha intuição dizia que eu tinha razão, ou estava bem próximo. Suas ações, as óbvias e as pequenas, fazem sentido completo se eu supuser que ele estava soltando volumes enormes de gás inflamável.

Será que eu poderia usar isso a meu favor? A quantidade de gás que ele parecia estar emitindo poderia desencadear uma explosão devastadora. Poderia machucá-lo, mas não sei se a onda de choque ou a própria explosão nos matariam, ou machucariam alguém perto. Se tivesse gás suficiente, poderia até danificar ou destruir construções ao redor. Algumas aqui não são exatamente resistentes.

De qualquer forma, isso me dava uma pista do que ficar atento. E uma arma de emergência, se tudo piorar demais. Mandei meus insetos entrarem no prédio que tinha sido designado como quartel do meu grupo, e preparei pequenos objetos com seda, formando nuvens de insetos trabalhando em uníssono.

Uma lança de escuridão disparou pro céu. Quando perdeu força, começou a se espalhar, a esvoaçar com o vento. Um sinal.

“Vamos, Bastard!” ordenei. Corri na direção do Brian. Cruzei a rua, olhando para o Bentley caído, e segui em direção a uma viela.

Meus insetos se cruzaram comigo, e os objetos foram parar na minha mão. Uma isca barata de plástico e um pacote de fósforos. Guardei os fósforos entre o cinto e o quadril, e coloquei o isqueiro na pequena bolsa na minha mochila de utilidades.

Realmente esperava não precisar usá-los.

Ao entrar na viela, varri a área com minhas teias, direcionando-as a se estenderem com fios de seda entre si, formando uma malha. Estavam tão próximas umas das outras que o Mannequin não conseguiria escapar.

Encontrei o Mannequin e a mancha negra do Grue do outro lado da viela. Sirius e Bitch estavam um pouco afastados, ambos deitados na base de um prédio, cobertos de destroços. Fiquei pensando como tudo aquilo aconteceu. Como o Mannequin conseguiu derrubá-los com tanta força? O Grue tinha chegado ao telhado na última vez que vi, e perdi o que veio depois porque não quis gastar meus insetos na nuvem de gás dele. Seja lá o que for, ele virou tudo e jogou eles de volta ao chão, forte.

Ele me olhou, e sua boca estava aberta, numa vibração de tremor de antes. Levantei a mão para cobrir o rosto, recuando. Será que a Bitch e o Sirius estavam perto o suficiente pra também serem atingidos? Senti insetos rastejando neles. Os dois respiravam, embora a respiração da Bitch fosse rápida e áspera. Meus insetos também estavam vivos, o que significava que ali estavam seguros. Um teste rápido com minhas teias indicou que a nuvem ao redor do cabeça do Mannequin era pequena, com raio de cerca de quatro ou cinco pés. Também não tinha gás ao meu redor. Os insetos em mim não estavam sofrendo, e seriam os primeiros a sentir os efeitos ou morrer.

Mas o Grue? O Grue tinha se envolvido numa nuvem espessa de escuridão, tamanha que não conseguia distinguir seus braços e pernas na massa. Pelo que percebi, ele tirava algum benefício disso, empurrando o gás para longe. Mas por quanto tempo ele poderia sustentar? A escuridão o filtrava ou ele estava segurando a respiração, se sufocando lentamente?

“Mannequin,” falei, com uma calma bem maior do que realmente sentia. “Você vai recuar e vai deixar ele ir.”

Ele inclinou a cabeça de lado.

Peguei os fósforos, confirmei que minhas teias estavam livres de gás e acendi. Alguns insetos carregaram o fósforo ao ar.

“Ou eu te acendo,” avisei.

Será que conseguiria? Acredito que sim. Talvez fosse cansaço, ou a dura realidade de que Mannequin tinha destruído minhas esperanças de conquistar o respeito do Coil e salvar a Dinah ao matar as pessoas no meu território. Ele destruiu minha reputação sozinho e deu um golpe sério na minha motivação. Talvez, bem lá no fundo, uma parte de mim estivesse com o desânimo, aceitando que não tinha outra saída além de explodir tudo.

Se ele ia tirar minhas esperanças de salvar a Dinah, e se a Bitch e o Grue estavam prestes a morrer, tinha como virar a situação e explodir tudo. Talvez eu não conseguisse salvar a Dinah, mas salvaria todas as pessoas que ele mataria num futuro próximo. Sem blefe.

Ele deu um passo pra trás, e percebi que seu pé estava sobre o tórax do Grue. Observei enquanto o Grue se levantava, mancando na minha direção. Bastard rosnou, puxando a corrente na minha mão.

Estava prestes a ajudar o Grue a ficar de pé quando vi o Mannequin se mover. Ele fechou a boca, levantou uma mão, e apareceu um buraco na palma. O cano de uma arma.

“Não!” — foi mais um resmungo do que uma palavra, tão sufocado que não consegui falar normal. Peguei o Grue, como planejei, e empurrei ele ao chão.

Num filme, poderia ser a cena heroica, em câmera lenta, onde o vilão louco erra o disparo crucial e explode na própria bomba. Ficamos sangrando, mas vencedores.

Porém, o Mannequin não atirou. Estava calmo demais para fazer isso.

Ele ajustou a mira, apontando a arma para onde empurrei o Grue.

“Não!” — exclamei, e dessa vez saí do caminho. Fiquei entre ele e o Grue, com os braços abertos, quase ajoelhado. Bastard puxou a coleira enquanto avançava, e quase caí de cara no chão. Poderia soltá-lo e mandar que ele atacasse o Mannequin, mas provavelmente morreria igual Lucy.

“Bastard, volta!” — mandei. “Volta pra cá!”

O filhote voltou. Não tinha mais o que fazer pelo Bentley.

Pulei, peguei a Bitch, e enquanto Bastard retornava, ela rosnou ao meu lado, mas não protestou enquanto eu a carregava e a levava na direção do Grue e Sirius.

O Grue não desceu do cachorro, mas eu achava que não teria dado conta, dado o ferimento na perna. Tentei ignorar a aproximação constante do Mannequin enquanto apoiava a Bitch contra o lado do Sirius, até levantá-la até as mãos do Grue, que já as aguardava. Juntos, a colocamos deitada sobre os ombros do Sirius, bem na frente do Grue.

“Gás,” murmurei. “Tem uma nuvem de gás ao redor dele.”

“Droga,” disse o Grue. “Eu tinha esperança de pelo menos acertá-lo.”

Olhei para o Bastard. Muito pequeno pra montar. Tinha o tamanho de um pônei, mas não era feito pra isso, e os espinhos e placas ósseas que cobriam o corpo eram densamente compactados demais pra eu achar um espaço plano pra ele sentar. Então, peguei a corrente que pendia do focinho dele.

Ele rosnou de novo, com vontade.

Fiquei um instante surpreso. Depois, a raiva veio. Gritei, “Chega!” e puxe a corrente.

Ele voltou a rosnar, e eu empurrei. Como ela estava presa, a corrente apertava o focinho ao redor, bem na ponta do nariz, quando eu puxava. Como uma coleira de estrangulamento, focada mais no focinho sensível do que na garganta. Ele recuou e tentou puxar, e eu puxei de novo.

Dessa vez, ele parou, resistindo menos.

“Você está comigo, filhote,” disse, puxando a corrente enquanto recuava do Mannequin. “Grue, pega a Bitch e vai se esconder. Não consigo enxergar na sua escuridão enquanto aquele gás estiver destruindo minhas teias, e ele não se incomoda com isso. Então, remova o gás assim que puder, empurre, afaste ou faça o que for para deslocá-lo ou dispersá-lo.”

“Precisamos de um plano para vencer isso,” ele afirmou.

“A prioridade é sobreviver até termos uma estratégia,” respondi. “A Genesis volta em poucos minutos.”

“Poucos minutos é tempo demais.”

“Sei, olhei de novo para o Mannequin. Ele tinha fechado a boca e ficava parado. Apontei. “Você vai pra lá, eu vou pra cá. Fique de olho no céu. Se tiver problema, a gente se avisa.”

Ele assentiu uma vez.

“Vamos!”

Partimos em direções opostas. O Mannequin virou atrás do Grue.

Eu fui na direção oposta.

Pense, Taylor, pense! Mannequin é inteligente demais. Tudo que ele faz é calculado, tem uma finalidade específica.

Por que ele tá aqui? Quer me machucar. Quer me atingir no ponto fraco, e conseguiu. Matou pelo menos dez dos meus seguidores. Charlotte e Sierra podem estar entre eles.

Ele nos deixou encontrá-lo porque queria nos atrair numa armadilha. Funcionou com a Bitch, na maior parte. Ela não morreu, eu espero, mas ficou fora de combate.

E as pequenas coisas? Os detalhes? Depois que pegou a Bitch, ele não atirou nela, e também não atirou no Bastard enquanto o filhote tentava se salvar.

Por quê?

Poderia estar economizando munição. Como se chama aquela expressão, que “a resposta mais simples é geralmente a certa”? Não importa. Pode ser essa mesmo.

Aproximei minhas teias dele pra testar a presença de gás. Só umas poucas morreram. Não tinha muito, se tinha alguma coisa. Sua boca estava fechada. Ele tava chegando perto do Grue. O Grue devia ter percebido, porque guiou Sirius pra uma viela e em direção a um telhado.

Parou e ergueu um braço, então atirou. Minhas teias sentiram o impacto do disparo, mas o Grue e Sirius não reagiram. Houve uma pausa, e depois outro disparo. Novamente, sem efeito. Dois tiros errados.

Tá. Então agora o Mannequin também atira, quando antes não fazia isso.

Havia outros sinais? O que tinha mudado depois que ele fechou a boca?

Ele começou a correr, por exemplo.

Ele não tinha corrido, não tinha atirado... O que tava segurando ele? Poderia ser uma tentativa dele de parecer ameaçador, mas também podia ter arranhado a situação ao disparar no Bastard e me obrigar a assistir a morte da Bitch. Podia ter sido tão assustador correr na nossa direção quanto foi correr do local da emboscada até o meu território.

O gás. Se o gás vinha da boca dele, e ele tinha cuidado ao se mover, isso significava que havia alguma coisa nesse gás. Talvez eu até tenha uma ideia do que seja.

Talvez ele não quisesse explodir. Ele já tinha investido em terraformar, antes. Tornar ambientes inóspitos em lugares habitáveis. Provavelmente carregava organismos sob medida, capazes de gerar o gás que usava, talvez até armazenando em forma comprimida. Com as habilidades de ajuste dele, poderiam ser criaturas avançadas, suficientes para justificar o volume de gás. Pode até ser que seus rifles funcionem assim: com gás comprimido, que ativa o disparo.

Não dá pra garantir, mas minha intuição me diz que estou certo ou quase. Todas as ações dele, as óbvias e as pequenas, fazem sentido se eu assumir que ele estava soltando enormes quantidades de gás inflamável.

Posso tirar proveito disso? A quantidade de gás que ele parecia estar emitindo poderia causar uma explosão devastadora. Poderia machucá-lo, mas não sei se a onda de choque ou a explosão matariam a mim ou a quem estivesse perto. Se tiver gás suficiente, até pode destruir construções próximas. Algumas aqui ao redor não são exatamente sólidas.

De qualquer forma, era uma pista do que observar. E uma arma de reserva, se tudo der errado. Encaminhei meus insetos para dentro do prédio que havia sido designado como quartel do meu grupo, e preparei alguns objetos pequenos com seda, formando núvens de insetos trabalhando em uníssono.

Uma lança de escuridão disparou pro céu. Quando perdeu força, começou a se espalhar, a ser carregada pelo vento. Um sinal.

“Vamos, Bastard!” ordenei. Corri na direção do Brian. Cruzei a rua, olhando para o Bentley caído, e segui até uma viela.

Meus insetos cruzaram meu caminho, e os objetos entraram na minha mão. Uma moeda de plástico baratinha e um pacote de fósforos. Guardei os fósforos na cintura, entre a cinta e o quadril, e coloquei o isqueiro numa bolsinha na minha mochila de utilidades.

Eu realmente queria não precisar usá-los.

Na entrada da viela, varri o local com minhas teias, dirigindo-as a se estenderem com fios de seda entre si, formando uma rede. Estavam tão próximas que o Mannequin não conseguiria passar por elas.

Encontrei o Mannequin e a mancha escura do Grue no final da viela. Sirius e Bitch estavam a um pouco de distância, ambos deitados na base de um prédio, cobertos de destroços. Fiquei pensando como tudo aconteceu dessa forma. Como o Mannequin conseguiu acertá-los assim? O Grue tinha chegado ao telhado na última vez que vi, e perdi o que aconteceu depois porque não quis gastar meus insetos na nuvem de gás dele. Seja lá o que for, ele virou a situação, derrubando-os com força de volta ao chão.

Ele olhou na minha direção, com a boca aberta, na mesma vibração de antes. Ergui uma mão para cobrir o rosto, recuando. Será que a Bitch e o Sirius estavam perto o suficiente pra também serem atingidos? Senti insetos rastejando neles. Ambos respiravam, embora a respiração da Bitch fosse acelerada e áspera. Meus insetos também estavam vivos, o que indicava que estavam seguros. Um teste rápido com minhas teias mostrou que a nuvem ao redor do Mannequin era pequena, com raio de uns quatro ou cinco pés. Também não tinha gás ao meu redor. Os insetos sobre mim não estavam sofrendo, e seriam os primeiros a morrer ou sentir sintomas.

Mas o Grue? O Grue tinha se cercado de uma densíssima nuvem escura, do qual eu não conseguia distinguir seus braços e pernas. Pelo que consegui perceber, ele estava tirando algum benefício disso, empurrando o gás pra longe. Mas até quando ele conseguiria sustentar essa situação? A escuridão filtrava o gás ou ele tava segurando a respiração, se sufocando lentamente?

“Mannequin,” falei, com uma calma mil vezes maior do que realmente tinha, “Você vai recuar e vai deixar ele ir.”

Ele inclinou a cabeça de lado.

Peguei os fósforos, confirmei que minhas teias estavam livres de gás e acendi. Alguns dos meus insetos carregaram o fósforo ao ar.

“Ou eu te acendo,” avisei.

Será que conseguiria? Acho que sim. Talvez fosse cansaço, ou a dura constatação de que Mannequin tinha destruído minhas esperanças de ganhar respeito do Coil e salvar a Dinah quando matou as pessoas no meu território. Ele destruiu minha reputação sozinho e deu um golpe sério na minha motivação. Talvez uma parte pequena de mim estivesse derrotada, sabendo que não tinha outra saída além de explodir tudo.

Se ele ia tirar minha esperança de salvar a Dinah, e se a Bitch e o Grue fossem morrer de qualquer jeito, poderia virar o jogo e explodir tudo. Talvez eu não conseguisse salvar a Dinah, mas salvaria todas as pessoas que esse maldito ia matar de qualquer jeito, durante toda a sua trajetória. Sem blefe.

Ele deu um passo para trás, e percebi que seu pé estava sobre o peito do Grue. Olhei enquanto o Grue se levantava e começava a mancar na minha direção. Bastard rosnou, puxando a coleira que eu segurava.

Eu ia ajudar o Grue a ficar de pé quando vi o Mannequin se mover. Ele fechou a boca, levantou uma mão, e deu pra ver um buraco surgindo na base da palma. O cano de uma arma.

“Não!” — saiu mais como um grunhido do que uma palavra, tão sufocado que não consegui falar nada normal. Corri pra acertar o Grue, como planejei, e empurrei ele ao chão.

Num filme, aquilo poderia ser a cena heroica, em câmera lenta, onde o vilão enlouquecido erra o disparo crucial e explode na própria bomba. Ficamos sangrando, mas no final, vencendo.

Porém, o Mannequin não atirou. Ele tava frio demais pra isso.

Ele ajustou a mira, apontando a arma pro lugar onde empurrei o Grue.

“Não!” — gritei, e dessa vez minha voz saiu forte. Intercalei minha posição entre a arma dele e o Grue, com os braços abertos. Bastard puxou a coleira de novo enquanto avançava, e quase caí de cara. Poderia soltá-lo, mandar que ele atacasse o Mannequin, mas provavelmente ele morreria igual a Lucy.

“Bastard, volta!” — mandei. “Volta pra cá!”

O filhote voltou. Não tinha mais o que fazer pelo Bentley.

Pulei, agachei para pegar a Bitch enquanto Bastard voltava pra gente. Ele rosnou, desconfiado, mas não protestou enquanto eu a carregava nos braços e a levava na direção do Grue e Sirius.

O Grue não desmontou, embora eu achasse que não teria dado conta, dado o ferimento na perna. Tentei ignorar a aproximação constante do Mannequin enquanto apoiava a Bitch, com o corpo mole, contra o lado do Sirius, até levantar os braços dela até as mãos do Grue, que já as aguardava. Juntos, a levantamos, de modo que ela ficou deitada sobre os ombros do Sirius, bem na frente do Grue.

“Gás,” murmurei. “Tem uma nuvem de gás ao redor dele.”

“Que droga,” disse o Grue. “Eu tinha esperança de pelo menos acertá-lo.”

Olhei para o Bastard. Muito pequeno pra montar. Tinha tamanho de um pônei, mas não era feito pra isso, e os espinhos e placas ósseas que o cobriam eram densamente espalhados demais pra eu achar um lugar plano pra ele colocar os pés. Então, peguei a corrente que pendia do focinho dele.

Ele rosnou de novo, agressivamente.

Fiquei assustado por um instante. Depois, veio a raiva. Gritei, “Chega!” e puxe a corrente.

Ele voltou a rosnar, e eu puxei. Como ela passava ao redor do focinho, a corrente apertava a ponta do nariz, quando puxava. Como uma coleira de constrição, mas focada na parte sensível do focinho. Ele recuou e tentou puxar, e eu puxei de novo.

Dessa vez, ele ficou imóvel, resistindo menos.

“Você tá comigo, filhote,” falei, puxando a corrente enquanto recuava do Mannequin. “Grue, pega Bitch e vai se esconder. Não consigo enxergar na sua escuridão enquanto aquele gás estiver destruindo minhas teias, e ele não parece incomodar com isso. Então, remova o gás o mais rápido possível, empurre ou afaste ou o que for pra dispersar esse gás.”

“A gente precisa de um plano pra vencerisso,” ele disse.

“Primeiro, é sobreviver até a gente pensar em uma estratégia,” respondi. “A Genesis volta a agir em poucos minutos.”

“Poucos minutos é tempo demais.”

“Sei, olhei novamente pro Mannequin. Ele tinha fechado a boca e ficava parado. Apontei. “Você vai pra lá, eu vou pra cá. Fique de olho no céu. Se tiver problema, a gente se avisa.”

Ele assentiu uma vez.

“Vamos!”

Nos dividimos, e o Mannequin partiu atrás do Grue.

Eu fui na direção oposta.

Pense, Taylor, pense! Mannequin é inteligente demais. Tudo que ele faz é calculado, tem um objetivo específico.

Por que ele tá aqui? Ele quer me ferir. Quer me atingir no ponto fraco, e conseguiu. Matou pelo menos dez dos meus seguidores. Charlotte e Sierra podem estar entre eles.

Ele nos deixou encontrá-lo porque queria nos atrair para uma armadilha. Funcionou com a Bitch na maior parte. Ela não morreu, eu espero, mas ficou fora de luta.

E as pequenas coisas? Os detalhes? Depois que ele acertou a Bitch, ele não atirou nela, e também não atirou no Bastard enquanto o filhote tentava resgatar ela.

Por quê?

Poderia estar poupando munição. Como se chama o ditado: ‘a resposta mais simples é a correta’? Não importa. É possível.

Fui aproximando minhas teias dele pra testar a presença de gás. Só umas poucas morreram. Não tinha muito, se tinha alguma coisa. Sua boca estava fechada. Ele tava chegando perto do Grue. O Grue devia ter percebido, porque guiou Sirius até uma viela e para um telhado.

Ele parou e levantou um braço, e disparou. Minhas teias sentiram o impacto do disparo, mas o Grue e Sirius não reagiram. Houve uma pausa, e depois outro disparo. Sem efeito novamente. Dois tiros errados.

Tá. Então agora o Mannequin também atira, quando antes não fazia.

Havia outros sinais? O que mudou depois que ele fechou a boca?

Começou a correr, por exemplo.

Ele não tinha corrido antes, não tinha atirado... O que tava segurando ele? Podia ser uma tentativa dele de parecer ameaçador, mas também podia ter feito o mesmo disparando no Bastard e me obrigando a ver a Bitch morrer. Podia ter sido tão assustador correr na nossa direção quanto correr do ponto da emboscada até meu território.

O gás. Se o gás vinha da boca dele, e ele tomava cuidado ao se mover, quer dizer que tem alguma coisa nele. Talvez eu até saiba o que seja.

Talvez ele não quisesse explodir essas quantidades de gás, pensando em se matar.

Ele tinha investido em terraformar, uma vez. Tornar ambientes inóspitos em habitats. Provavelmente carregava organismos sob medida, prontos pra gerar o gás que usava, talvez até armazenando na forma comprimida. Com as habilidades de ajuste dele, poderiam ser criaturas avançadas, capazes de justificar o grande volume de gás. Pode até ser que seus rifles funcionem assim, com gás comprimido, usando-o como propelente.

Não dá pra saber com certeza, mas minha intuição está bem próxima de estar certa. Suas ações, as óbvias e as menores, fazem sentido se eu supor que ele estava soltando enormes volumes de gás inflamável.

Será que eu poderia usar isso a meu favor? A quantidade de gás que ele parecia emitir poderia gerar uma explosão devastadora. Poderia machucá-lo, mas não sei se a onda de choque ou a explosão em si me matariam, ou alguém perto. Se tiver gás suficiente, poderia até destruir construções próximas. Algumas estruturas aqui ao redor não são exatamente resistentes.

De qualquer modo, isso me dá uma pista do que ficar atento. E uma última arma, se tudo realmente piorar. Encomendei que meus insetos entrassem no prédio que marquei como quartel, e preparei alguns pequenos objetos com seda, formando nuvens de insetos que trabalhavam juntos.

Uma lança de escuridão disparou para o céu. Quando perdeu força, começou a se espalhar, a ser carregada pelo vento. Um sinal.

“Vamos lá, Bastard!” ordenei. Corri na direção do Brian. Cruzei a rua, olhando para o Bentley caído, e segui até uma viela.

Meus insetos cruzaram meu caminho, e os objetos ficaram nas minhas mãos. Uma moeda de plástico baratinha e um pacote de fósforos. Guardei os fósforos na minha cintura, entre a cinta e o quadril, e coloquei o isqueiro numa bolsinha na minha mochila de utilidades.

Realmente torcia pra não precisar usá-los.

Na entrada da viela, varri o local com minhas teias, dirigindo-as a se espalharem com fios de seda entre si, formando uma rede. Estavam tão próximas que o Mannequin não poderia escapar.

Encontrei o Mannequin e a mancha escura do Grue no final da viela. Sirius e Bitch estavam a uma distância, ambos deitados na base de um prédio, cobertos de destroços. Pensei em como tudo tinha acontecido assim. Como o Mannequin conseguiu acertá-los? O Grue tinha chegado ao telhado na última vez que vi, e perdi o que aconteceu depois porque não quis gastar meus insetos na nuvem de gás dele. Seja lá o que for, ele virou o jogo e trouxe eles pro chão, com força.

Ele me olhou, boca aberta, naquela mesma vibração de antes. Levantei a mão para cobrir o rosto, recuando. Será que a Bitch e o Sirius estavam perto o suficiente pra também serem atingidos? Senti insetos rastejando neles. Ambos respiravam, embora a respiração da Bitch fosse rápida e ofegante. Meus insetos estavam vivos também, o que indicava que estavam seguros. Um teste rápido com minhas teias mostrou que a nuvem ao redor do Mannequin era pequena, com raio de uns quatro ou cinco pés. Também não havia gás ao meu redor. Os insetos em mim não estavam sofrendo, e seriam os primeiros a morrer ou sentir sintomas.

Mas o Grue? O Grue tinha uma densa nuvem de escuridão ao seu redor, a ponto de eu não conseguir ver seus braços e pernas nela. Pelo que percebi, ele tirava algum benefício, empurrando o gás pra longe. Mas até quando aguentaria? Seria a escuridão filtrando, ou ele estaria segurando a respiração, se sufocando lentamente?

“Mannequin,” falei, com uma calma mil vezes maior do que realmente tinha. “Você vai recuar e vai deixar ele ir.”

Ele inclinou a cabeça de lado.

Peguei os fósforos, confirmei que minhas teias estavam livres do gás, e os acendi. Algum deles foi levado pelo vento enquanto as teias os carregavam ao ar.

“Ou eu te acendo,” avisei.

Será que eu conseguiria? Acho que sim. Talvez fosse cansaço ou o reconhecimento de que Mannequin tinha destruído minhas esperanças de ganhar respeito do Coil e salvar a Dinah ao matar as pessoas do meu território. Ele acabou com minha reputação sozinho, e deu um golpe duro na minha motivação. Talvez uma parte pequena de mim estivesse derrotada, aceitando que não tinha mais saída além de explodir tudo.

Se ele ia tirar minhas esperanças de salvar a Dinah, e se a Bitch e o Grue fossem morrer mesmo assim, eu podia pegar essa arma e explodir tudo, fazendo todo mundo morrer. Talvez eu não salvasse a Dinah, mas salvaria todo mundo que ele ia matar na própria trajetória dele. Sem blefe.

Ele deu um passo pra trás, e percebi que seu pé tava sobre o peito do Grue. Vi o Grue se levantando, mancando na minha direção. Bastard rosnou rosnou, puxando a corrente que eu segurava.

Eu ia ajudar o Grue a ficar de pé quando vi o movimento do Mannequin. Ele fechou a boca, levantou uma mão, e deu pra ver um buraco na palma da mão. Um cano de arma.

“Não!” — saiu quase um grito do meu peito, sufocado, sem conseguir falar normalmente. Corri pra empurrar o Grue ao chão, como planejei.

Num filme, aquilo seria uma cena heroica, lenta, onde o vilão louco erra o disparo de raspão e explode na própria bomba. Ficaríamos sangrando, e vitoriosos.

Mas o Mannequin não atirou. Ele tava calmo demais pra fazer isso.

Ele ajustou a mira, apontando a arma pra onde empurrei o Grue.

“Não!” — gritei, e minha voz dessa vez saiu firme. Coloquei-me na frente, entre ele e o Grue, com os braços abertos, quase ajoelhado. Bastard puxou a coleira e avançou, quase caindo de cara. Poderia soltá-lo, mandar que atacasse, mas provavelmente morreria igual a Lucy.

“Bastard, volta!” — mandei. “Volta pra cá!”

O filhote voltou pra gente. Não tinha o que fazer pelo Bentley.

Saltei, peguei a Bitch, e enquanto Bastard voltava, ela rosnou ao meu lado, mas não reclamou enquanto eu a carregava até o Grue e Sirius.

O Grue não desceu do cachorro, mas eu achava que seria difícil pra ele, dado o ferimento na perna. Tentei ignorar o Mannequin se aproximando devagar enquanto apoiava a Bitch, com o corpo mole, contra o lado do Sirius, até levantá-la até as mãos do Grue, que já as aguardava. Juntos, a colocamos deitada sobre os ombros do Sirius, bem na frente do Grue.

“Gás,” murmurei. “Tem uma nuvem de gás ao redor dele.”

“Droga,” disse o Grue. “Eu tinha esperança de pelo menos atingi-lo.”

Olhei para o Bastard. Muito pequeno pra montar. Tinha tamanho de um pônei, mas não era feito pra isso, e os espinhos e placas ósseas que o cobriam eram densamente compactados demais pra eu achar um lugar plano pra ele ficar. Então, peguei a corrente que pendia do focinho dele.

Ele rosnou de novo, agressivamente.

Fiquei assustado por um instante. Depois, a raiva veio. Gritei, “Chega!” e puxe a corrente.

Ele voltou a rosnar, e eu puxei. Como ela passava ao redor do focinho, a corrente apertava a ponta do nariz, quando puxava. Como uma coleira de estrangulamento, focada mais no focinho sensível do que na garganta. Ele recuou e tentou puxar, e eu puxei mais uma vez.

Dessa vez, ele ficou imóvel, resistindo menos.

“Você tá comigo, filhote,” disse, puxando a corrente enquanto recuava do Mannequin. “Grue, pega a Bitch e vai se esconder. Não consigo enxergar na sua escuridão enquanto aquele gás estiver destruindo minhas teias, e ele não se incomoda com isso. Então, remova o gás o mais rápido possível, empurre ou dispare para dispersar.”

“A gente precisa de um plano para vencer isso,” ele falou.

“Primeiro, sobreviver até a gente pensar em uma solução,” respondi. “A Genesis volta a atuar em poucos minutos.”

“Poucos minutos é tempo demais.”

“Eu sei,” olhei novamente pro Mannequin. Ele tinha fechado a boca e estava parado. Apontei. “Você vai pra lá, eu vou pra cá. Fique de olho no céu. Se tiver problema, a gente se avisa.”

Ele assentiu uma vez.

“Vamos!”

Nos separamos, e o Mannequin partiu atrás do Grue.

Eu fui na direção contrária.

Pense, Taylor, pense! Mannequin é esperto demais. Tudo que faz é calculado pra alcançar algum objetivo específico.

Por que ele tá aqui? Quer me ferir. Quer me atingir no ponto fraco, e conseguiu. Matou pelo menos dez seguidores meus. Charlotte e Sierra podem estar entre eles.

Ele nos deixou encontrar com ele porque queria nos atrair pra uma armadilha. Funcionou com a Bitch, na maior parte. Ela não morreu, espero, mas ficou fora de combate.

E os detalhes? Os detalhes pequenos? Depois que ele pegou a Bitch, ele não atirou nela, nem no Bastard quando tentou resgatá-la.

Por quê?

Podia estar poupando munição. Como diz aquele ditado, ‘a resposta mais simples costuma ser a certa’. Nada importante. Provavelmente é isso mesmo.

Foquei minhas teias nele pra testar a presença de gás. Só algumas morreram. Não tinha muito, se havia algo. A boca dele estava fechada. Ele tava chegando perto do Grue. O Grue devia ter percebido, porque guiou Sirius por uma viela até um telhado.

Ele parou, levantou um braço, e atirou. Minhas teias sentiram a explosão do disparo, mas o Grue e Sirius não reagiram. Houve uma pausa, e depois outro disparo. Sem efeito novamente. Dois tiros perdidos.

Ok. Então agora o Mannequin também atira, quando antes não fazia.

Havia outros indícios? O que mudou depois que ele fechou a boca?

Ele começou a correr.

Ele não tinha corrido antes, nem atirado... O que houve que o deixou recuar? Podia ser uma tentativa de parecer ameaçador, mas também podia ser ele mesmo assustando com o disparo de Bastard, forçando minha atenção, ou ele simplesmente correr na nossa direção, como uma maneira de nos assustar.

O gás. Se o gás vinha da boca dele, e ele se movia com cuidado, quer dizer que tinha algo no gás. Talvez eu até saiba o que é.

Talvez ele não quisesse explodir, pensando em se matar.

Ele tinha investido em terraformar antes. Tornar ambientes inóspitos em locais habitáveis. Provavelmente carregava organismos feitos sob medida, prontos para gerar o gás, e talvez até armazenando em forma comprimida. Com as habilidades dele, podiam ser criaturas bem avançadas, capazes de justificar o volume de gás. Pode até ser que seus rifles funcionem assim: com gás comprimido, usado como propelente.

Nada dá pra garantir com certeza, mas minha intuição diz que acerto em cheio, ou muito perto disso. Tudo o que ele faz, do óbvio ao menor detalhe, faz sentido se eu assumir que ele está despejando volumes gigantes de gás inflamável.

Será que posso tirar proveito dessa situação? A quantidade de gás que ele parece estar soltando poderia causar uma explosão devastadora. Poderia machucá-lo, mas não sei se a força da onda de choque ou a explosão pode me matar ou machucar alguém perto. Se tiver gás suficiente, até pode destruir construções ao redor. Algumas aqui já não são lá muito sólidas.

De qualquer forma, isso me dá uma pista para ficar de olho. E uma arma final, se a coisa fugir do controle de verdade. Encaminhei meus insetos para dentro do prédio que marquei como quartel, e preparei pequenos objetos com seda, formando nuvens de insetos trabalhando juntos.

Uma lança de escuridão disparou rumo ao céu. Quando perdeu força, começou a se espalhar, a se mover com o vento. Um sinal.

“Vamos lá, Bastard!” mandei. Corri na direção do Brian. Cruzei a rua, olhando para o Bentley caído, e segui até uma viela.

Meus insetos cruzaram meu caminho, e os objetos ficaram nas minhas mãos. Uma moeda de plástico barata e um pacote de fósforos. Guardei os fósforos na cinta, entre a cintura e o quadril, e coloquei o isqueiro na pequena bolsa na minha mochila de utilidades.

Realmente torcia pra não precisar usá-los.

Na entrada da viela, varri o local com minhas teias, orientando-as a se espalharem formando uma rede. Estavam tão próximas que o Mannequin não conseguiria escapar.

Encontrei o Mannequin e a mancha escura de Grue no final da viela. Sirius e Bitch estavam a uma certa distância, ambos deitados na base de um prédio, cobertos de destroços. Pensei como aconteceu tudo ali. Como o Mannequin conseguiu acertá-los tão forte? O Grue tinha chegado ao telhado na última vez que vi, e perdi o que aconteceu depois porque não quis gastar meus insetos na nuvem de gás dele. Seja lá o que for, virou o jogo, e eles foram jogados de volta ao chão, forte.

Ele olhou pra mim, com a boca aberta, na mesma vibração de antes. Levantei a mão para cobrir o rosto e recuei. Será que a Bitch e o Sirius também estavam próximos demais pra serem atingidos? Senti insetos rastejando neles. Os dois respiravam, embora a respiração da Bitch fosse acelerada, como se lutasse pra respirar, quase engasgando.

Meus insetos também estavam ali, vivos, então estavam seguros. Um teste com minhas teias revelou que a nuvem ao redor do Mannequin era pequena, com raio de uns quatro ou cinco pés. Não tinha gás ao meu redor também. Os insetos em mim não estavam sofrendo, e seriam os primeiros a sentir os sintomas ou morrer.

Mas o Grue? Ele tinha uma densa nuvem de escuridão, que cobria tudo, a ponto de eu não conseguir ver seus braços e pernas dentro dela. Pelo que percebi, ele tirava algum benefício, empurrando o gás pra longe, se segurando na sua própria sombra. Mas até quando ele conseguiria manter isso? A escuridão filtrava o gás ou ele estava segurando a respiração, se sufocando devagar?

“Mannequin,” falei, com uma calma que não combinava com o que eu tava sentindo. “Você vai recuar e vai deixar ele ir.”

Ele inclinou a cabeça.

Peguei os fósforos, confirmei que minhas teias estavam livres de gás e os acendi. Alguns insetos carregaram o fósforo ao ar.

“Ou eu te acendo,” avisei.

Tenho certeza que sim. Talvez fosse cansaço ou a dura realidade de que ele destruiu minhas esperanças de conquistar o respeito do Coil e salvar a Dinah quando matou as pessoas do meu território. Ele destruiu minha reputação sozinho e deu um golpe na minha motivação. Talvez uma parte de mim, bem ali, estivesse sem esperança, pensando que só me restava explodir tudo.

Se ele ia tirar minha esperança de salvar a Dinah, e se a Bitch e o Grue estavam prestes a morrer, eu podia virar o jogo, explodindo tudo, mesmo que não salvasse ela. Assim, pelo menos, salvava as pessoas que ele mataria na sua carreira toda. Nada de blefe.

Ele deu um passo pra trás, e percebi que tinha o pé em cima do peito do Grue. Vi o Grue se levantar, mancando na minha direção. Bastard rosnou, puxando a corrente na minha mão.

Estava quase ajudando o Grue a se manter de pé quando vi o movimento do Mannequin. Ele fechou a boca, levantou uma mão, e deu pra ver um buraco na palma da mão. Um cano de arma.

“Não!” — saiu como um grunhido abafado do meu peito, sufocado, incapaz de falar normalmente. Corri pra empurrar o Grue, como planejei, e empurrei ele ao chão.

Numa cena de filme, poderia ser o momento heroico, em câmera lenta, onde o vilão erra o disparo por pouco, explode na própria bomba e fica todo sangrando, mas no final, vitorioso.

Mas o Mannequin não atirou. Ele tava calmo demais, frio demais.

Ele ajustou a mira e apontou a arma pro lugar onde empurrei o Grue.

“Não!” — exclamei, e minha voz saiu forte, firme. Me coloquei na frente, entre ele e o Grue, com os braços abertos, quase ajoelhado. Bastard puxou a coleira e avançou, quase caindo na minha frente. Poderia soltá-lo e mandar que ele atacasse, mas provavelmente ele morreria igual a Lucy.

“Bastard, volta!” — mandei. “Volta pra cá!”

O filhote voltou pra gente. Não tinha mais o que fazer pelo Bentley.

Pulei, e, carregando a Bitch comigo, avancei enquanto Bastard retornava. Ele rosnou ao meu lado, desconfiado, mas não reclamou enquanto eu a carregava na direção do Grue e Sirius.

O Grue não saiu do cachorro, mas eu achava que ele não ia conseguir, com o ferimento na perna. Tentei ignorar a aproximação lenta do Mannequin, enquanto apoiava a Bitch contra o lado do Sirius, até levantá-la na direção das mãos do Grue, que já as aguardava. Juntos, levantamos ela, fazendo ela ficar deitada sobre os ombros do Sirius, bem na frente do Grue.

“Gás,” murmurei. “Tem uma nuvem de gás ao redor dele.”

“Que droga,” disse o Grue. “Eu esperava pelo menos acertá-lo.”

Olhei pro Bastard. Muito pequeno pra montar. Era do tamanho de um pônei, mas não tinha estrutura pra montar, e os espinhos e placas ósseas que o cobriam eram densamente amontoados, demais, pra achar um lugar plano pra ele se apoiar. Então, peguei a corrente do focinho dele.

Ele rosnou de novo, agressivamente.

Fiquei por um instante surpreso. Depois, veio a raiva. Gritei, “Chega!” e puxei a corrente.

Ele rosnou novamente, e eu puxei. Como a corrente passava ao redor do focinho, ela apertava o nariz ao puxar, como um colar de estrangulamento. Ele recuou e tentou puxar, e eu puxei mais uma vez.

Dessa vez, ele parou, resistindo menos.

“Você tá comigo, filhote,” falei, puxando a corrente enquanto recuava do Mannequin. “Grue, pega a Bitch e vai se esconder. Não consigo enxergar na sua escuridão enquanto aquele gás estiver destruindo minhas teias, e ele não se incomoda com isso. Então, remova o gás o mais rápido possível, empurre ou dispare pra dispersar.”

“Precisamos de um plano para vencer isso,” ele disse.

“A prioridade é sobreviver até a gente conseguir pensar em uma ideia,” respondi. “A Genesis vai voltar a agir em poucos minutos.”

“Poucos minutos é tempo demais.”

“Eu sei,” olhei de novo pro Mannequin. Ele tinha fechado a boca e estava parado. Apontei. “Você vai pra lá, eu vou pra cá. Fique de olho no céu. Se precisar, a gente se ajuda.”

Ele concordou com uma cabeça.

“Vamos!”

Partimos em direções opostas, ele atrás do Grue.

Eu segui na direção contrária.

Pense, Taylor, pense! Mannequin era inteligente demais. Tudo que ele faz tem um objetivo bem definido.

Por que ele tá aqui? Quer me machucar. Quer me atingir no ponto fraco, e conseguiu. Matou pelo menos dez seguidores meus. Charlotte e Sierra podem estar entre eles.

Ele nos deixou encontrá-lo porque queria nos atrair pra uma armadilha. Funcionou com a Bitch, maior parte. Ela não morreu, espero, mas ficou fora de combate.

E os detalhes? Os pequenos detalhes? Depois que ele pegou a Bitch, não atirou nela, nem no Bastard, enquanto ele tentava resgatar ela.

Por quê?

Ele pode estar economizando munição. Como diz aquele ditado, ‘a resposta mais simples geralmente é a certa’. Não importa. É bem plausível.

Aproximei minhas teias dele pra testar se tinha gás. Só algumas morreram. Não tinha muito, se é que tinha algum. Sua boca fechada, e ele tava chegando perto do Grue. O Grue devia ter percebido, porque guiou Sirius até uma viela e rumo ao telhado.

Ele parou, levantou um braço e atirou. Minhas teias sentiram o impacto, mas o Grue e Sirius não reagiram. Houve uma pausa, e depois outro disparo. Sem efeito. Dois tiros que não acertaram.

Ou seja, ele começou a atirar agora, quando antes não fazia.

Havia outros detalhes? O que mudou depois que ele fechou a boca?

Ele começou a correr.

Antes, ele não tinha corrido, nem atirado... Nem sabia o que o estava impedindo. Pode ser que estivesse tentando parecer ameaçador, mas poderia também ter conseguido o mesmo atirando no Bastard e me obrigando a assistir a morte da Bitch. Podia estar só assustando na mesma intensidade que estava correndo na nossa direção.

O gás. Se ele vinha da boca, e ele se movia com cuidado, quer dizer que tinha algo nele. Talvez eu saiba o que seja.

Talvez ele não quisesse explodir, pensando em se matar.

Ele tinha investido em terraformar, antes. Criar ambientes habitáveis onde não eram. Provavelmente carregava organismos feitos sob medida, prontos pra gerar o gás, e até armazenando em forma comprimida. Com as habilidades dele, poderiam ser criaturas bem avançadas, suficientes para justificar o volume de gás. Talvez até assim funcionem suas armas: com gás comprimido, que serve de propelente.

Não posso dizer com certeza, mas minha intuição diz que estou certo ou muito próximo disso. Todas as ações, grandes ou pequenas, fazem sentido se eu supor que ele estivesse soltando enormes volumes de gás inflamável.

Posso aproveitar isso? A quantidade de gás que ele parece estar liberando poderia causar uma explosão devastadora. Poderia machucá-lo, mas também poderia destruir tudo próximo. Algumas construções aqui perto não são lá muito resistentes.

De qualquer forma, me dá uma dica do que ficar atento. E uma arma de reserva no caso do pior acontecer. Encaminhei meus insetos para dentro do prédio que marquei como quartel, e preparei alguns objetos com seda, formando nuvens de insetos trabalhando em conjunto.

Uma lança de escuridão disparou para o céu. Quando perdeu força, começou a se espalhar, a se mover com o vento. Um sinal.

“Vamos lá, Bastard!” mandei. Corri na direção do Brian. Cruzei a rua, passando pelo Bentley caído, e entrei numa viela.

Meus insetos cruzaram meu caminho, e os objetos pularam na minha mão. Um isqueiro barato de plástico e um pacote de fósforos. Guardei os fósforos na cintura, entre a cinta e o quadril, e coloquei o isqueiro numa bolsinha na mochila.

Eu realmente torcia pra não precisar usá-los.

Na entrada da viela, varri a área com minhas teias, orientando-as a se espalharem com fios de seda entre si, formando uma rede. Estavam tão próximas que o Mannequin não conseguiria passar por elas.

Encontrei o Mannequin e a mancha preta do Grue no outro final da viela. Sirius e Bitch estavam a uma certa distância, ambos deitados na base de um prédio, cobertos de destroços. Pensei como aconteceu. Como o Mannequin conseguiu acertá-los com tanta força? O Grue tinha chegado ao telhado na última vez que vi, e perdi o que aconteceu depois porque não quis gastar meus insetos na nuvem de gás dele. Seja lá o que for, virou o jogo, jogando-os ao chão, forte pra caramba.

Ele olhou pra mim, boca aberta, na mesma vibração de antes. Levantei a mão, pra proteger o rosto, recuando. Será que a Bitch e o Sirius estavam perto o suficiente pra também serem atingidos? Senti insetos rastejando neles. Ambos respirando, embora a respiração da Bitch fosse acelerada, como se estivesse lutando pra não se engasgar. Meus insetos também estavam vivos, o que tinha que ser, e assim estavam seguros. Um teste rápido me mostrou que a nuvem dele era pequena, com uns quatro ou cinco pés de raio. Não tinha gás ao meu redor também. Os insetos em mim não estavam sofrendo, e seriam os primeiros a sentir os efeitos ou a morrer.

Mas o Grue? O Grue tinha uma nuvem arenosa de escuridão ao seu redor, que impedia ver os braços e pernas, a ponto de eu não conseguir distinguir onde começava ou terminava. Acho que ele tinha algum benefício, empurrando o gás pra longe, usando sua própria sombra. Mas até onde ele conseguiria sustentar isso? A escuridão filtrando o gás, ou ele segurando a respiração, se sufocando devagar?

“Mannequin,” falei, com uma calma muito maior do que realmente tinha, “Você vai recuar e vai deixar ele ir.”

Ele inclinou a cabeça.

Peguei os fósforos, confirmei que minhas teias estavam livres do gás e acendi. Alguns insetos carregaram o fósforo ao ar.

“Ou eu te acendo,” avisei.

Tenho certeza que posso. Talvez fosse cansaço, ou a dura consciência de que ele acabou com minhas esperanças de conquistar o respeito do Coil e salvar a Dinah, ao matar as pessoas do meu território. Ele destruiu minha reputação sozinho, e feriu minha motivação. Talvez uma parte bem lá no fundo estivesse sem esperança, achando que só restava explodir tudo.

Se ele ia acabar com minhas esperanças de salvar a Dinah, e se a Bitch e o Grue fossem morrer de qualquer jeito, eu podia fazer o mesmo. Explodir tudo, fazer todo mundo morrer, mesmo sem conseguir salvar ela. Assim, pelo menos, salvaria as demais que ele mataria ao longo da carreira dele. E sem blefe.

Ele deu um passo pra trás, e eu percebi que tinha o pé em cima do tórax do Grue. Vi o Grue se levantando, mancando na minha direção. Bastard rosnou, puxando a coleira na minha mão.

Eu ia ajudar o Grue a se manter de pé quando vi o Mannequin se mexer. Ele fechou a boca, levantou uma mão, e apareceu um buraco na palma. Um cano de arma.

“Não!” — saiu como um grunhido abafado, sufocado, incapaz de falar normalmente. Corri pra empurrar o Grue, como tinha planejado, e empurrei ele ao chão.

Num filme, poderia ser a cena heroica, em câmera lenta, com o vilão errando o disparo e explodindo na própria bomba. Ficaria cheio de sangue, mas victorioso.

Mas o Mannequin não atirou. Estava frio demais pra isso.

Ele ajustou novamente a mira, apontando a arma pra onde empurrei o Grue.

“Não!” — gritei, e minha voz dessa vez saiu forte. Coloquei-me na frente, entre ele e o Grue, com os braços abertos, quase ajoelhado. Bastard puxou a coleira e avançou, quase caindo na minha frente. Era pra soltá-lo e mandar que atacasse, mas ele provavelmente morreria igual a Lucy.

“Bastard, volta!” — mandei. “Volta pra cá!”

O filhote retomou o passo. Não tinha mais o que fazer pelo Bentley.

Pulei, e, carregando a Bitch, avancei enquanto Bastard voltava. Ele rosnou, desconfiado, mas não protestou enquanto eu a carregava na direção do Grue e Sirius.

O Grue não desceu do cão, mas eu achava que ele não daria conta, com o ferimento na perna. Tentei ignorar a aproximação lenta do Mannequin, enquanto apoiava a Bitch contra o lado do Sirius, até colocá-la na mão do Grue, que já a aguardava. Juntos, a colocamos deitada sobre os ombros do Sirius, bem na frente do Grue.

“Gás,” murmurei. “Tem uma nuvem de gás ao redor dele.”

“Droga,” disse o Grue. “Eu tava querendo pelo menos acertar ele.”

Olhei para o Bastard. Muito pequeno pra cavalgar. Do tamanho de um pônei, mas não feito pra isso, e os espinhos e placas ósseas que cobriam seu corpo eram densamente distribuídos, demais, pra eu achar um lugar plano pra ele ficar. Então, peguei a corrente do focinho dele.

Ele rosnou de novo, agressivamente.

Fiquei por um instante surpreso. Depois, veio a raiva. Gritei, “Chega!” e puxei a corrente.

Ele rosnou de novo, e eu puxei. Como a corrente passava ao redor do focinho, ela apertava o nariz na ponta, quando puxava. Como uma coleira de estrangulamento, mas focada na ponta do focinho, que é mais sensível. Ele recuou e tentou puxar, e eu puxei de novo.

Dessa vez, ele parou, resistindo menos.

“Você tá comigo, filhote,” eu disse, puxando a corrente enquanto recuava do Mannequin. “Grue, pega a Bitch e vai se esconder. Não consigo enxergar na sua escuridão enquanto aquele gás estiver destruindo minhas teias, e ele não se incomoda com isso. Então, remova o gás assim que puder, empurre ou dispersa ou faz o que for pra afastar.”

“A gente precisa de um plano pra vencer isso,” ele falou.

“Primeiro, a gente precisa sobreviver, até conseguir pensar numa estratégia,” respondi. “A Genesis volta a lutar em poucos minutos.”

“Poucos minutos é tempo demais.”

“Eu sei,” olhei de novo pro Mannequin. Ele tinha fechado a boca e ficava parado. Apontei. “Você vai pra lá, eu vou pra cá. Fique de olho no céu. Se precisar, a gente se comunica.”

Ele concordou com a cabeça.

“Vamos!”

Nos separamos, e o Mannequin seguiu atrás do Grue.

Eu fui na direção oposta.

Pense, Taylor, pense! Mannequin é inteligente. Tudo que faz é calculado pra atingir um objetivo.

Por que ele tá aqui? Quer me machucar. Quer me atingir no ponto fraco, e conseguiu. Matou pelo menos dez seguidores meus. Charlotte e Sierra podem estar entre eles.

Ele deixou a gente achá-lo porque queria nos levar numa armadilha. Funcionou com a Bitch, na maior parte. Ela não morreu, espero, mas ficou fora de combate.

E nas pequenas coisas? Os detalhes pequenos? Depois que ele pegou a Bitch, não atirou nela, nem no Bastard enquanto ele tentava resgatá-la.

Por quê?

Poderia estar poupando munição. Como se diz, ‘a resposta mais simples costuma ser a certa’. Não importa. É plausível.

Aproximei minhas teias dele pra testar a presença de gás. Só algumas morreram. Não tinha muito, se é que tinha algo. Sua boca estava fechada. Ele tava chegando perto do Grue. O Grue devia ter percebido, porque conduziu Sirius até uma viela e rumo ao telhado.

Ele parou, levantou um braço, e atirou. Minhas teias sentiram o impacto, mas o Grue e Sirius não reagiram. Houve uma pausa, e depois outro disparo. Sem efeito. Dois tiros vazios.

Então ele começou a atirar agora, quando antes não fazia.

Outros sinais? Algo mudou depois que ele fechou a boca?

Ele começou a correr.

Antes, não corria, nem atirava... O que o estava segurando? Será que era tentativa de parecer intimidante, ou ele mesmo assustando com o tiro do Bastard, fazendo eu assistir a morte da Bitch? Poderia ser que correr na nossa direção fosse tão assustador quanto correr do local da emboscada até meu território.

O gás. Se ele vinha da boca, e ele cuidava ao se mover, deve haver algo nele. Talvez eu tenha uma ideia do que seja.

Talvez ele não quisesse explodir, achando que poderia se matar.

Ele tinha investido em terraformar, antes. Transformar ambientes inóspitos em locais habitáveis. Provavelmente carregava organismos sob medida, prontos para gerar o gás que usava, até armazenando-o sob pressão. Com as habilidades dele, poderiam ser criaturas avançadas, capazes de justificar o volume de gás. Pode até ser como suas armas funcionam: com gás comprimido, que é usado como propelente.

Nada dá pra garantir, mas minha intuição é que ele tava soltando enormes volumes de gás inflamável, e o que ele faz faz sentido se for isso mesmo. A quantidade de gás que ele tá soltando poderia gerar uma explosão devastadora. Poderia machucá-lo, mas também poderia destruir construções próximas. Algumas estruturas ao redor nem são tão sólidas.

De qualquer modo, dá uma dica do que ficar atento. E uma arma de reserva, se tudo der muito errado. Encaminhei meus insetos pro prédio que marquei como quartel do meu grupo e preparei umas coisas pequenas com seda, formando nuvens de insetos trabalhando juntos.

Uma lança escura disparou pro céu. Quando perdeu força, começou a se espalhar, a ser carregada com o vento. Um sinal.

“Vamos lá, Bastard!” mandei. Corri na direção do Brian. Cruzei a rua, passando pelo Bentley caído, e entrei numa viela.

Meus insetos cruzaram meu caminho, e os objetos ficaram na minha mão. Uma moeda de plástico e um pacote de fósforos. Guardei os fósforos na cinta, e o isqueiro numa bolsinha da mochila.

Eu realmente torcia pra não precisar usá-los.

Dentro da viela, varri o local com minhas teias, estendendo fios de seda entre elas, formando uma rede. Estavam tão próximas que o Mannequin não conseguiria passar.

Encontrei o Mannequin e a mancha escura do Grue no final da viela. Sirius e Bitch estavam distantes, deitados na base de um prédio, cobertos de destroços. Pensei como tudo aconteceu assim. Como o Mannequin conseguiu acertá-los? O Grue chegou ao telhado na última vez que vi, e perdi o que aconteceu depois porque não quis gastar meus insetos na nuvem de gás dele. Seja lá o que for, ele virou tudo, jogando-os ao chão com força.

Ele me olhou, com a boca aberta, na mesma vibração de antes. Levantei a mão, pra proteger o rosto, recuei. Será que a Bitch e o Sirius estavam perto o suficiente pra serem atingidos também? Senti insetos rastejando neles. Ambos respirando, embora a respiração da Bitch fosse acelerada, como quem tenta não se engasgar. Meus insetos também estavam vivos, então estavam seguros. Um teste rápido mostrou que a nuvem ao redor do Mannequin era pequena, com uns quatro ou cinco pés de raio. Também não tinha gás ao meu redor. Meus insetos em mim não estavam sofrendo, e seriam os primeiros a sentir efeitos ou morrer.

Mas o Grue? Ele tinha uma grossa nuvem de escuridão ao seu redor, que quase impedia de ver seus braços e pernas. Pelo que percebi, ele tirava proveito disso, empurrando o gás pra longe, usando sua sombra. Mas até onde ele conseguiria manter isso? O escuro filtrando o gás, ou ele segurando a respiração, se sufocando lentamente?

“Mannequin,” falei, mais calmo do que realmente estava. “Você recua e deixa ele ir.”

Ele inclinou a cabeça.

Peguei os fósforos, confirmei que minhas teias estavam livres de gás e acendi. Alguns insetos carregaram o fósforo ao ar.

“Ou eu te acendo,” avisei.

Tenho certeza que podia. Talvez fosse cansaço, ou a dura realidade de que ele tinha acabado com minhas esperanças de conquistar o respeito do Coil e salvar a Dinah ao matar as pessoas no meu território. Ele destruiu minha reputação sozinho e prejudicou minha motivação. Talvez uma parte minúscula de mim estivesse sem esperança, achando que só me restava explodir tudo.

Se ele ia tirar minhas esperanças de salvar a Dinah, e se a Bitch e o Grue iam morrer de qualquer jeito, eu podia virar o jogo, explodindo tudo, matando todo mundo, mesmo sem conseguir salvar a rapazinha. Sem blefe.

Ele deu um passo pra trás, e percebi que o pé dele tava em cima do peito do Grue. Vi o Grue se levantando, mancando na minha direção. Bastard rosnou, puxando a corrente na minha mão.

Estava quase ajudando o Grue a se manter de pé quando vi o Mannequin se mexer. Ele fechou a boca, levantou uma mão e, deu pra ver um buraco na palma. Um cano de arma.

“Não!” — minha voz saiu como um som abafado, sufocado, incapaz de falar normalmente. Corri pra afastar o Grue, como planejei, e empurrei ele ao chão.

Num filme, aquilo seria uma cena heroica, lenta, em que o vilão erra o disparo de raspão e explode na própria bomba, ficando sangrando, mas no final, vitorioso.

Porém, o Mannequin não atirou. Estava frio demais para isso.

Ele ajustou a mira, apontando a arma para onde empurrei o Grue.

“Não!” — gritei, com a voz forte. Me coloquei na frente, entre ele e o Grue, com os braços abertos, quase ajoelhado. Bastard puxou a coleira e avançou, quase caindo na minha frente. Poderia soltá-lo e mandá-lo atacar o Mannequin, mas provavelmente ele morreria, igual a Lucy.

“Bastard, volta!” — mandei. “Volta pra cá!”

O filhote voltou pra gente. Não tinha mais o que fazer pelo Bentley.

Pulei, e, carregando a Bitch, avancei enquanto Bastard voltava. Ele rosnou, desconfiado, mas não protestou enquanto eu a carregava na direção do Grue e Sirius.

O Grue não desceu do cachorro, mas eu achei que ele não ia conseguir, dado o ferimento na perna. Tentei ignorar a aproximação constante do Mannequin enquanto apoiava a Bitch contra o lado do Sirius, até colocá-la na mão do Grue, que já a aguardava. Juntos, a levantamos, de modo que ela ficou deitada sobre os ombros do Sirius, bem à frente do Grue.

“Gás,” murmurei. “Tem uma nuvem de gás ao redor dele.”

“Droga,” disse o Grue. “Eu tinha esperança de pelo menos acertá-lo.”

Olhei pro Bastard. Muito pequeno pra cavalo. Tamanho de um pônei, mas não feito pra isso, e os espinhos e placas ósseas que cobriam seu corpo eram densamente espalhados, demais, pra eu achar um lugar plano pra ele. Então, peguei a corrente do focinho dele.

Ele rosnou de novo, agressivamente.

Fiquei por um instante assustado. Depois, veio a raiva. Gritei, “Chega!” e puxei a corrente.

Ele rosnou de novo, e eu puxei. Como a corrente passava ao redor do focinho, ela apertava na ponta do nariz, como um colar de estrangulamento, quando eu puxava. Ele recuou, tentou puxar, e eu puxei de novo.

Dessa vez, ele parou, resistindo menos.

“Você tá comigo, filhote,” eu disse, puxando a corrente enquanto recuava do Mannequin. “Grue, pega a Bitch e vai se esconder. Não consigo enxergar na sua escuridão enquanto aquele gás estiver destruindo minhas teias, e ele não se incomoda com isso. Então, remova o gás o mais rápido possível, empurre ou dispare para dispersar, ou o que for.”

“Vamos precisar de um plano para vencer isso,” ele disse.

“Primeiro, a gente precisa sobreviver até pensar numa estratégia,” respondi. “A Genesis volta a lutar em poucos minutos.”

“Poucos minutos é tempo demais.”

“Eu sei,” olhei novamente para o Mannequin. Ele tinha fechado a boca e ficava parado. Apontei. “Você vai pra lá, eu vou pra cá. Fique de olho no céu. Se precisar, a gente sinaliza um ao outro.”

Ele concordou com a cabeça.

“Vamos!”

Nos separamos, e o Mannequin saiu atrás do Grue.

Eu segui na direção oposta.

Pense, Taylor, pense! Mannequin é esperto demais. Tudo que ele faz é cálculo para alcançar algum objetivo.

Por que ele tá aqui? Quer me machucar. Quer me atingir no ponto fraco, e conseguiu. Matou pelo menos dez seguidores meus. Charlotte e Sierra podem estar entre eles.

Ele nos deixou encontrá-lo porque queria nos atrair para uma armadilha. Funcionou com a Bitch, na maior parte. Ela não morreu, espero, mas ficou fora de combate.

E nos detalhes? Os detalhes pequenos? Depois que ele pegou a Bitch, não atirou nela, nem no Bastard, enquanto ele tentava resgatar ela.

Por quê?

Poderia estar economizando munição. Como diz o ditado, ‘a resposta mais simples geralmente é a certa’. Não importa. É plausível.

Aproximei minhas teias dele pra testar a presença de gás. Só algumas morreram. Não tinha muito, se tinha alguma coisa. Sua boca estava fechada. Ele tava chegando perto do Grue. O Grue devia ter percebido, porque guiou Sirius até uma viela e em direção ao telhado.

Ele parou, levantou um braço e atirou. Minhas teias sentiram o impacto, mas o Grue e Sirius não reagiram. Houve uma pausa, e depois outro disparo. Sem efeito. Dois tiros errados.

Tá. Então agora o Mannequin também atira, quando antes não fazia.

Havia outros indícios? O que mudou depois que ele fechou a boca?

Ele começou a correr.

Antes, ele não tinha corrido, nem atirado... O que o estava segurando? Poderia ser uma tentativa dele de parecer ameaçador, ou ele mesmo assustando com o tiro do Bastard, fazendo eu assistir a morte da Bitch. Poderia ser que correr na nossa direção fosse tão assustador quanto correr do local da emboscada até meu território.

O gás. Se o gás vinha da boca, e ele cuidava ao se mover, deve haver algo nele. Talvez eu até saiba o que seja.

Talvez ele não quisesse explodir, achando que podia se matar.

Ele tinha investido em terraformar, antes. Tornar ambientes inóspitos em habitats. Carregava organismos sob medida, prontos pra gerar o gás, e até armazenando-o sob pressão. Com as habilidades dele, poderiam ser criaturas avançadas, capazes de justificar o volume de gás. Talvez o gás até funcione na sua arma: carregado em cilindros, usado como propelente.

Nada dá pra garantir com certeza, mas minha intuição é que ele tava soltando gigantescas quantidades de gás inflamável, e o que ele faz faz sentido considerando isso. A quantidade de gás que ele está soltando poderia gerar uma explosão devastadora. Poderia machucá-lo, ou até destruir construções próximas. Algumas aqui ao redor não são tão resistentes.

De qualquer forma, é uma pista importante. E uma arma de emergência, se precisar. Encaminhei meus insetos pro prédio que marquei como quartel, e preparei algumas pequenas coisas com seda, formando nuvens de insetos que trabalhavam juntos.

Uma lança escura subiu ao céu. Quando perdeu força, começou a se espalhar, a se mover com o vento. Um sinal.

“Vamos lá, Bastard!” mandei. Corri na direção do Brian. Cruzei a rua, passando pelo Bentley caído, e entrei numa viela.

Meus insetos cruzaram meu caminho, e as coisas que preparei foram parar nas minhas mãos. Um isqueiro barato de plástico e um pacote de fósforos. Guardei os fósforos na cintura, entre o cinto e o quadril, e coloquei o isqueiro numa bolsinha na mochila.

Eu realmente torcia pra não precisar usá-los.

Na entrada da viela, varri o local com minhas teias, estendendo fios de seda entre elas, formando uma rede. Estavam próximas demais, e o Mannequin não conseguiria escapar.

Encontrei o Mannequin e a mancha negra do Grue na extremidade oposta. Sirius e Bitch estavam a certa distância, deitados na base do prédio, cobertos de destroços. Pensei como tudo aconteceu. Como ele conseguiu acertar eles assim? O Grue tinha chegado ao telhado na última vez que vi, e perdi o que aconteceu depois porque não quis gastar meus insetos na nuvem de gás dele. Seja lá o que for, virou tudo, e eles foram atirados ao chão com força.

Ele olhou pra mim com a boca aberta, na mesma vibração. Levantei a mão para cobrir o rosto, recuando. Será que a Bitch e o Sirius estavam perto o suficiente pra também serem atingidos? Senti insetos rastejando neles. Os dois respirando, mas a respiração da Bitch era rápida. Os insetos em mim também, então estavam seguros. Um teste rápido mostrou que ao redor do Mannequin havia uma nuvem pequena, de uns quatro ou cinco pés. Sem gás ao meu redor. Os insetos em mim não estavam sofrendo, e seriam os primeiros a morrer ou sentir os efeitos.

Mas o Grue? Ele tinha uma espessa nuvem de escuridão, que dificultava ver seus braços e pernas. Pelo que percebi, ele tirava vantagem, empurrando o gás pra longe, com sua sombra. Mas até quando duraria? A escuridão filtrava o gás, ou ele segurava a respiração, se sufocando lentamente?

“Mannequin,” falei, mais calmo do que realmente estava. “Você vai recuar, vai deixar ele ir.”

Ele inclinou a cabeça.

Peguei os fósforos, confirmei que minhas teias estavam livres de gás e os acendi. Alguns insetos carregaram o fósforo ao ar.

“Ou eu te acendo,” avisei.

Acredito que posso. Talvez fosse cansaço, ou a dura percepção de que ele destruiu minhas esperanças de ganhar o respeito do Coil e salvar a Dinah ao matar as pessoas do meu território. Ele destruiu minha reputação sozinho, e prejudicou minha motivação. Uma pequena parte de mim talvez estivesse sem esperança, achando que só me restava explodir tudo.

Se ele ia roubar minhas esperanças de salvar a Dinah, e se a Bitch e o Grue fossem morrer assim mesmo, eu podia virar a mesa e explodir tudo, mesmo sem salvar ela. Assim, salvaria quem realmente importasse, e evitaria que ele matasse mais pessoas. Sem ilusões.

Ele deu um passo pra trás, e eu percebi que tinha o pé em cima do peito do Grue. Vi o Grue se levantar, mancando, na minha direção. Bastard rosnou, puxando a corrente.

Estava prestes a ajudar o Grue a ficar de pé quando percebi o movimento do Mannequin. Ele fechou a boca, levantou uma mão, e apareceu um buraco na palma. Um cano de arma.

“Não!” — minha voz saiu como um som abafado, sufocado, incapaz de falar direito. Corri pra empurrar o Grue, e empurrei ele ao chão.

Num filme, seria a cena heróica, em câmera lenta, onde o vilão erra o disparo e explode na própria bomba, ficando sangrando, mas levando a vitória.

Porém, o Mannequin não atirou. Estava frio demais pra isso.

Ele ajustou a mira na direção de onde empurrei o Grue.

“Não!” — gritei, minha voz forte. Fiquei na frente, entre ele e o Grue, com os braços abertos, quase ajoelhado. Bastard puxou a coleira e avançou, quase me derrubando. Poderia soltá-lo e mandar que atacasse, mas ele provavelmente seria morto como Lucy.

“Bastard, volta!” — gritei. “Volta pra cá!”

O filhote voltou. Não tinha mais o que fazer pelo Bentley.

Pulei, peguei a Bitch, e enquanto Bastard voltava, ela rosnou perto de mim, sem protestar enquanto eu a carregava na direção do Grue e Sirius.

O Grue não saiu do cachorro, mas eu achei que não daria conta, com a perna machucada. Tentei ignorar a aproximação lenta do Mannequin enquanto apoiava a Bitch, até levantá-la nas mãos do Grue, que já a aguardava. Juntos, a colocamos deitada sobre os ombros do Sirius, na frente do Grue.

“Gás,” murmurei. “Tem uma nuvem de gás ao redor dele.”

“Droga,” falou o Grue. “Eu esperava ao menos acertar ele.”

Olhei pro Bastard. Muito pequeno pra montar. Tinha o tamanho de um pônei, mas não era feito pra isso, e seus espinhos e placas ósseas eram densamente espalhados, demais, pra eu achar um lugar plano. Então, peguei a corrente do focinho dele.

Ele rosnou de novo, com vontade.

Fiquei por um instante surpreso. Depois veio a raiva. Gritei, “Chega!” e puxe a corrente.

Ele voltou a rosnar. Eu puxei. Como ela passava ao redor do focinho, a corrente apertava a ponta do nariz, como um colar de estrangulamento, quando eu puxava. Ele recuou, tentou puxar, e eu puxei mais uma vez.

Dessa vez, ele parou, resistindo menos.

“Você tá comigo, filhote,” eu disse, puxando a corrente enquanto recuava do Mannequin. “Grue, pega a Bitch e se esconde. Não consigo enxergar na sua escuridão enquanto aquele gás estiver destruindo minhas teias, e ele não se incomoda com isso. Então, remova o gás o mais rápido possível, empurre ou dispare, ou faça o que for pra dispersar.”

“A gente precisa de um plano pra vencer isso,” ele falou.

“Primeiro, a gente sobrevive até pensar num jeito,” respondi. “A Genesis volta a agir em poucos minutos.”

“Poucos minutos é tempo demais.”

“Sei,” olhei de novo pro Mannequin. Ele tinha fechado a boca, parado. Apontei. “Vai pra lá, eu vou pra cá. Fica de olho no céu. Se precisar, a gente se ajuda.”

Ele concordou com a cabeça.

“Vamos!”

Nos separamos, e o Mannequin saiu atrás do Grue.

Eu fui na direção oposta.

Pense, Taylor, pense! Mannequin é esperto demais. Tudo que faz é cálculo pra atingir um objetivo.

Por que ele tá aqui? Quer me machucar. Quer me atingir no ponto fraco, e conseguiu. Matou pelo menos dez seguidores meus. Charlotte e Sierra podem estar entre eles.

Ele nos deixou encontrar, porque queria nos levar pra uma armadilha. Funcionou com a Bitch na maior parte. Ela não morreu, eu espero, mas ficou fora de combate.

E nos detalhes? Pequenos detalhes? Depois que pegou a Bitch, não atirou nela, nem no Bastard, quando ele tentou resgatar ela.

Por quê?

Poderia estar economizando munição. Como diz o ditado, ‘a resposta mais simples é a certa’. Não importa. Talvez seja isso mesmo.

Fui aproximando minhas teias pra testar se tinha gás. Só algumas morreram. Não tinha muito, se tinha algo. Sua boca fechada. Ele tava chegando perto do Grue. O Grue devia ter percebido, porque guiou Sirius para uma viela e rumo a um telhado.

Ele parou, levantou um braço, e atirou. Minhas teias sentiram o impacto, mas o Grue e Sirius não reagiram. Houve uma pausa, e depois outro disparo. Sem efeito. Dois tiros vazios.

Tá. Então agora o Mannequin também atira, quando antes não fazia.

Outros indícios? O que mudou após ele fechar a boca?

Começou a correr.

Antes, não corria, nem atirava... O que tava segurando ele? Pode ser uma tentativa de parecer ameaçador, ou ele mesmo assustando com um tiro do Bastard, pra me obrigar a assistir a morte da Bitch. Pode até ser que correr na nossa direção seja tão assustador quanto correr do local da emboscada até meu território.

O gás. Se vem da boca dele, e ele se move com cuidado, tem algo nele. Talvez eu saiba o que seja.

Talvez ele não quisesse explodir, pensando em se matar.

Ele tinha investido em terraformar, antes. Fazer ambientes inóspitos se tornarem lugares habitáveis. Carregava organismos feitos sob medida, prontos pra gerar o gás, talvez até armazenado sob pressão. Com as habilidades dele, poderiam ser criaturas avançadas, capazes de justificar o volume de gás. E até seus rifles podem usar gás comprimido, como propelente.

Nada dá pra garantir, mas minha intuição diz que ele tava soltando um volume gigantesco de gás inflamável, e faz sentido ele fazer isso. Essa quantidade poderia causar uma explosão devastadora. Poderia machucá-lo, ou destruir construções perto. Algumas nem muito resistentes.

De qualquer forma, me dá uma pista para ficar atento. E uma arma de emergência, se tudo der errado. Encaminhei meus insetos pro prédio que marquei como quartel, e preparei algumas coisas com seda, formando nuvens de insetos em ação conjunta.

Uma lança de escuridão subiu ao céu. Quando perdeu força, começou a se espalhar, a se mover com o vento. Um sinal.

“Vamos lá, Bastard!” mandei. Corri na direção do Brian. Cruzei a rua, passando pelo Bentley caído, e entrei numa viela.

Meus insetos cruzaram meu caminho, e as coisas que preparei chegaram às minhas mãos. Um isqueiro barato e um pacote de fósforos. Guardei os fósforos na cintura, e o isqueiro numa bolsinha na mochila.

Realmente torcia pra não precisar usá-los.

Na entrada da viela, varri com minhas teias, estendendo fios de seda, formando uma rede. Estavam tão próximas que o Mannequin não passaria.

Encontrei o Mannequin e a mancha escura do Grue na outra ponta. Sirius e Bitch estavam lá, deitados na base de um prédio, cobertos de destroços. Pensei como tudo aconteceu. Como o Mannequin acertou eles assim? O Grue tinha chegado ao telhado, na última vez que vi, e perdi o que veio depois porque não quis gastar meus insetos na nuvem de gás dele. Seja lá o que for, virou o jogo e mandou eles ao chão com força.

Ele me olhou, boca aberta, na mesma vibração. Levantei a mão, recuando. Será que a Bitch e o Sirius também iriam sentir o gás? Senti insetos rastejando neles. Ambos respirando, Bitch com respiração acelerada. Meus insetos também. Com eles vivos, estão seguros. Um teste com minhas teias mostrou que a nuvem ao redor do Mannequin era pequena, de uns quatro ou cinco pés de raio. Não tinha gás ao meu redor também. Os insetos ali não estavam sofrendo, e seriam os primeiros a sentir sintomas ou morrer.

Mas o Grue? Ele tinha uma densíssima nuvem de escuridão à sua volta, dificultando ver seus braços e pernas. Pelo que percebi, ele tirava algum proveito disso, empurrando o gás pra longe. Mas até quando conseguirá manter? A escuridão filtra, ou ele só segura a respiração, se sufocando lentamente?

“Mannequin,” falei, mais calmo do que precisava. “Você vai recuar e vai deixar ele ir.”

Ele inclinou a cabeça.

Peguei os fósforos, confirmei que minhas teias estavam livres de gás e os acendi. Alguns insetos carregaram o fogo ao ar.

“Ou eu te acendo,” avisei.

Tenho certeza que posso. Talvez estivesse cansado, ou fosse a dura verdade: ele acabou com minhas esperanças de conquistar respeito do Coil e salvar a Dinah ao matar as pessoas do meu território. Fecha minha reputação e machuca minha motivação. Talvez uma parte de mim estivesse sem esperança, achando que só me restava explodir tudo.

Se ele ia acabar com minhas chances de salvar a Dinah, e se a Bitch e o Grue estavam destinados a morrer, eu podia virar o jogo e explodir tudo, mesmo que não conseguisse salvar ela. Assim, salvaria quem realmente importava, e evitaria que ele matasse mais gente. Sem ilusões.

Ele deu um passo pra trás, e percebi que tinha o pé em cima do peito do Grue. Vi o Grue se levantando, mancando na minha direção. Bastard rosnou, puxando a corrente.

Estava quase ajudando o Grue a se manter de pé quando percebi que o Mannequin se mexia. Ele fechou a boca, levantou uma mão, e um buraco apareceu na palma. Um cano de arma.

“Não!” — minha voz saiu como um grunhido, abafada, incapaz de falar direito. Corri pra empurrar ele, e empurrei ao chão.

Numa cena de filme, poderia ser o momento heroico, em câmera lenta, em que o vilão erra o disparo e explode na própria bomba, ficando todo sangrando, mas vencendo.

Porém, o Mannequin não atirou. Estava frio demais.

Ele ajustou a mira, apontando pra onde empurrei o Grue.

“Não!” — gritei, minha voz forte. Coloquei-me na frente, entre ele e o Grue, com os braços abertos, quase ajoelhado. Bastard puxou a coleira e avançou, quase me derrubando. Poderia soltá-lo e mandar que atacasse, mas provavelmente morreria igual a Lucy.

“Bastard, volta!” — gritei. “Volta pra cá!”

O filhote voltou. Não tinha mais o que fazer pelo Bentley.

Pulei e carreguei a Bitch enquanto Bastard retornava. Ele rosnou ao meu lado, desconfiado, mas não protestou enquanto eu a carregava na direção do Grue e Sirius.

O Grue não saiu do cão, mas eu achava que ele não ia aguentar, com o ferimento na perna. Tentei ignorar a aproximação lenta do Mannequin enquanto apoiava a Bitch na minha frente, até levantar os braços dela pra mão do Grue, que já a tinha. Juntos, a colocamos deitada sobre os ombros do Sirius, bem na frente do Grue.

“Gás,” murmurei. “Tem uma nuvem de gás ao redor dele.”

“Droga,” disse o Grue. “Eu esperava ao menos acertar ele.”

Olhei pro Bastard. Muito pequeno pra montar. Tamanho de um pônei, mas não construído pra isso, e os espinhos e placas ósseas que o cobriam eram muitos demais pra eu achar um lugar plano. Então, peguei a corrente do focinho dele.

Ele rosnou de novo, agressivamente.

Fiquei por um instante surpreso. Depois, veio a raiva. Gritei, “Chega!” e puxei a corrente.

Ele rosnou de novo, e eu puxei. Como a corrente passava ao redor do focinho, ela apertava, bem na ponta do nariz, quando puxava. Como uma coleira de estrangulamento, focada na ponta sensível do focinho. Ele recuou e tentou puxar, e eu puxei de novo.

Dessa vez, ele ficou imóvel, resistindo menos.

“Você tá comigo, filhote,” eu disse, puxando a corrente enquanto recuava do Mannequin. “Grue, vai lá com a Bitch e se esconde. Não consigo enxergar na sua escuridão enquanto aquele gás estiver destruindo minhas teias, e ele não se incomoda. Então, remova o gás o mais rápido que puder, empurre ou dispare ou o que for pra dispersar.”

“A gente precisa de um plano pra vencer isso,” ele disse.

“Primeiro, é sobreviver até termos uma estratégia,” respondi. “A Genesis volta em poucos minutos.”

“Poucos minutos é tempo demais.”

“Sei,” olhei novamente pra ele. Ele tinha fechado a boca, parado. Apontei. “Você vai pra lá, eu vou pra cá. Fica de olho no céu. Se precisar, a gente se comunica.”

Ele concordou com a cabeça.

“Vamos!”

Partimos em direções opostas, ele atrás do Grue.

Eu fui na direção oposta.

Pense, Taylor, pense! Mannequin é esperto demais. Tudo que faz é cálculo pra atingir objetivo.

Por que ele tá aqui? Quer me machucar. Quer me atingir no ponto fraco, e conseguiu. Matou pelo menos dez seguidores. Charlotte e Sierra podem estar entre eles.

Ele deixou a gente achar que tinha nos atraiado pra uma armadilha. Funcionou com a Bitch, na maior. Ela não morreu, acho, mas ficou fora de luta.

E nos detalhes? Os pequenos detalhes? Depois que pegou a Bitch, não atirou nela, nem no Bastard enquanto tentava resgatar ela.

Por quê?

Ele pode estar poupando munição. Como diz o ditado, ‘a resposta mais simples é a certa’. Não importa. Talvez seja isso mesmo.

Aproximei minhas teias dele pra testar se tinha gás. Só algumas morreram. Não tinha muito. Sua boca fechada. Ele tava chegando perto do Grue. O Grue devia ter percebido, porque guiou Sirius até uma viela e para um telhado.

Ele parou, levantou um braço, e atirou. Minhas teias sentiram o impacto, mas o Grue e Sirius não reagiram. Houve uma pausa, e depois outro disparo. Sem efeito. Dois tiros padronizados.

Então ele começou a atirar, quando antes não fazia.

Outros sinais? Algo mudou depois que ele fechou a boca?

Começou a correr.

Antes, não corria, nem atirava... O que tinha o impedindo? Talvez tentasse parecer ameaçador, mas poderia também estar assustando causando o disparo do Bastard, pra me obrigar a assistir a morte da Bitch. Pode até ser que correr na nossa direção fosse tão assustador quanto correr do local da emboscada até o meu território.

O gás. Se vem da boca, e ele se move com cuidado, tem alguma coisa nele. Talvez eu saiba o que seja.

Talvez ele não quisesse explodir, achando que era melhor se matar assim.

Ele tinha tentado terraformar antes. Transformar o que era inóspito em ambiente habitável. Carregava organismos sob medida, prontos pra gerar o gás, ou até armazenando-o sob pressão. Com as habilidades dele, poderiam ser criaturas avançadas, capazes de justificar o volume. Pode até usar gás comprimido na arma: com pulmões carregados e pronto pra disparar.

Não dá pra garantir, mas minha intuição diz que ele tava soltando volume gigante de gás inflamável, e isso faz sentido. Essa quantidade poderia explodir tudo, machucar, ou destruir prédios ao redor. Algumas estruturas aqui não são muito resistentes.

Pior que isso, dá uma dica do que ficar ligado. E uma arma de reserva, se precisar mesmo. Encomendei meus insetos entrarem no prédio que marquei como quartel, e preparei objetos com seda, formando nuvens de insetos em movimento coordenado.

Uma lança escura disparou pro alto. Quando perdeu força, começou a espalhar, levada pelo vento. Um sinal.

“Vamos lá, Bastard!” mandei. Corri na direção do Brian. Cruzei a rua, passando pelo Bentley caído, e entrei na viela.

Meus insetos cruzaram meu caminho, e os objetos foram pra minha mão. Um isqueiro barato, um pacote de fósforos. Guardei os fósforos na cintura, e o isqueiro na mochila.

Espero não precisar usá-los.

Na entrada, varri o local com minhas teias, espalhando fios de seda entre elas, formando uma rede. Laços de seda tão próximos que o Mannequin não passaria.

Encontrei ele e a mancha preta do Grue na ponta oposta. Sirius e Bitch estavam a uma certa distância, deitados, cobertos de destroços. Pensei como tudo aconteceu. Como o Mannequin acertou eles assim? O Grue tinha chegado ao telhado na última vez que vi, e perdi o que aconteceu depois porque não quis gastar meus insetos na nuvem de gás dele. Seja lá o que for, virou tudo, mandou eles ao chão, forte.

Ele me olhou, com a boca aberta, na mesma vibração. Levantei a mão, pra cobrir o rosto, recuei. Será que a Bitch e o Sirius também poderiam sentir o gás? Senti insetos rastejando neles. Ambos respirando, embora rápido e difícil. Meus insetos também. Estavam vivos, então seguros. Um teste que fiz mostrou que a nuvem dele era pequena, de uns quatro ou cinco pés. Não tinha gás ao meu redor também. Os insetos em mim não estavam sofrendo, e seriam os primeiros a sentir efeitos ou morrer.

Mas o Grue? Ele tinha uma massa densa de escuridão ao seu redor, impedindo ver seus braços e pernas. Pelo que percebi, ele estava tirando proveito, empurrando o gás pra longe, usando sua sombra. Mas até quando ele aguentaria? A escuridão filtrando, ou segurando a respiração, se sufocando lentamente?

“Mannequin,” falei, com calma que não combinava com o que sentia. “Você recua, deixa ele ir.”

Ele inclinou a cabeça.

Peguei os fósforos, confirmei que minhas teias não tinham gás, e os acendi. Alguns insetos pegaram o fogo ao ar.

“Ou eu te acendo,” avisei.

Acredito que posso. Talvez estivesse cansado, ou percebendo que ele destruiu minhas esperanças de ganhar respeito do Coil e salvar a Dinah ao matar as pessoas. Ele destrói minha reputação sozinho, e prejudica minha força. Talvez, lá no fundo, eu estivesse sem esperança, achando que só me restava explodir tudo.

Se ele ia tirar minhas esperanças, e se a Bitch e o Grue iam morrer assim mesmo, eu podia virar o jogo e explodir tudo, mesmo que não salvasse ela. Assim, salvaria quem importasse de verdade. Sem bluff.

Ele deu um passo pra trás, e eu percebi que tinha o pé em cima do peito do Grue. Vi o Grue se levantar, mancando na minha direção. Bastard rosnou, puxando a corrente.

Estava quase ajudando o Grue a ficar de pé, quando vi o movimento do Mannequin. Ele fechou a boca, levantou a mão, e apareceu um buraco na palma. Um cano de arma.

“Não!” — minha voz saiu como um grunhido abafado, sufocado, incapaz de falar normalmente. Corri pra empurrar ele, e empurrei ao chão.

Num filme, aquilo seria a cena heroica, lenta, onde o vilão erra o disparo e explode na própria bomba, sangrando, mas levando a vitória.

Mas o Mannequin não atirou. Estava frio demais.

Ele ajustou a mira apontando pra onde empurrei o Grue.

“Não!” — gritei, com força. Fiquei na frente, entre ele e o Grue, com os braços abertos, quase ajoelhado. Bastard puxou a coleira e avançou, quase caindo na minha frente. Poderia soltá-lo, mandar atacar, mas provavelmente ele morreria igual a Lucy.

“Bastard, volta!” — mandei. “Volta pra cá!”

O filhote retornou. Não tinha mais o que fazer pelo Bentley.

Pulei, com a Bitch, enquanto Bastard voltava. Ele rosnou, desconfiado, mas não reclamou. Eu a carregava na direção do Grue e Sirius.

Grue não saiu do cachorro, mas eu achava que ele não ia conseguir, com a perna ferida. Tentei ignorar a aproximação do Mannequin enquanto apoiava a Bitch, até levantá-la e colocá-la na mão do Grue, que já a aguardava. Juntos, a colocamos deitada sobre os ombros do Sirius, bem na frente do Grue.

“Gás,” murmurei. “Tem uma nuvem de gás ao redor dele.”

“Droga,” disse o Grue. “Eu queria pelo menos acertá-lo.”

Olhei pro Bastard. Muito pequeno pra montar. Tamanho de um pônei, porém sem estrutura pra isso, com espinhos e placas ósseas densamente espalhados. Peguei a corrente do focinho dele.

Ele rosnou novamente, agressivamente.

Fiquei por um instante surpreso. Depois veio a raiva. Gritei, “Chega!” e puxei a corrente.

Ele rosnou de novo, e eu puxei. Como passava ao redor do focinho, a corrente apertava, puxando na ponta do nariz, como uma coleira de aperto. Ele recuou, tentou puxar, e eu puxei de novo.

Dessa vez, ele ficou imóvel, resistiu menos.

“Você tá comigo, filhote,” eu disse, puxando a corrente enquanto recuava do Mannequin. “Grue, leva a Bitch e se esconde. Não dá pra enxergar na sua escuridão enquanto aquele gás estiver destruindo minhas teias, e ele não se incomoda. Então, tire o gás rápido, empurre ou dispare pra dispersar ou o que for.”

“A gente precisa de um plano pra vencer isso,” ele falou.

“Primeiro, sobreviver até pensar numa estratégia,” respondi. “A Genesis volta em poucos minutos.”

“Poucos minutos é tempo demais.”

“Sei,” olhei de novo pro Mannequin. Ele tinha fechado a boca, parado. Apontei. “Vai pra lá, eu vou pra cá. Fica de olho no céu. Se precisar, a gente se ajuda.”

Ele concordou.

“Vamos!”

Nos separamos, e o Mannequin saiu atrás do Grue.

Eu fui na direção oposta.

Pense, Taylor, pense! Mannequin é esperto demais. Tudo que faz tem cálculo pra alcançar seu objetivo.

Por que ele tá aqui? Quer me machucar. Quer me atingir no ponto fraco, e conseguiu. Matou pelo menos dez seguidores meus. Charlotte e Sierra podem estar entre eles.

Ele nos deixou encontrá-lo porque queria nos atrair pra uma armadilha. Funcionou com a Bitch, na maior. Ela não morreu, eu espero, mas ficou fora de combate.

E nos detalhes? Pequenas coisas? Depois que ele pegou a Bitch, não atirou nela, nem no Bastard, enquanto tentava resgatar ela.

Por quê?

Poderia estar poupando munição. Como diz o ditado, ‘a resposta mais simples é a correta’. Não importa. Talvez seja isso mesmo.

Aproximei minhas teias dele pra testar se tinha gás. Só umas poucas morreram. Não tinha muito. Boca fechada. Ele tava chegando no Grue. O Grue dev