Capítulo 136

“Cadê ele?”xarei a minha fúria.

“Como se eu fosse te falar. Ainda bem que o Jack chamou você de verme inteligente.”

“Não me chame assim.” Senti um estalo de irritação que quase virou raiva. Era coisa minha, ou era o poder dela agindo?

A Tattletale colocou a mão no meu ombro. Cruzei os braços. Ela perguntou à Cherish: “O que você quer em troca da sua ajuda? Queremos te deixar ir?”

Cherish deu uma risadinha, que me lembrou a risada seca do Alec. “Não. Com certeza não. Em troca das informações sobre o que o Imp está aprontando, vocês vão me dar tratamento médico, manter-me aqui, e me manter segura.”

“E quanto às informações sobre o Grue?” perguntou a Tattletale.

“Tava pensando em um bilhão—” Cherish fez uma careta ao se mover no meio da frase e puxar a ferida.

“Um bilhão para ela poder fugir para o outro lado do mundo e viver à vontade enquanto se esconde daqueles bastardos,” finalizou a Tattletale.

“Exato. Ou vocês vão me dizer que isso é demais? A vida da sua colega vale uma quantia menor? Onde vocês traçam a linha, Senhora Dobra Cara?”

A Tattletale me olhou. Eu olhei para o Coil. Ele me fez uma sacudida quase imperceptível de cabeça. Ele não daria o valor.

“Vocês não estão numa posição de fazer exigências,” disse Trickster. “Vocês estão sangrando até morrer, e a gente sim tem como acelerar o processo.”

Cherish deu de ombros. “Bonesaw me deu um kit completo. Algemas com telas para cada artéria e órgão principal, reforço de fio para meu esqueleto. Não vai matar tão cedo.”

Fiz uma anotação mental. Era bem provável que o Jack, Bonesaw e os outros membros mais vulneráveis dos Nove tivessem alguma proteção semelhante. Como as coisas teriam sido diferentes se o Ballistic tivesse usado seu poder e explodido eles?

Eu poderia, ameaçou o Trickster. Ou podemos esperar e ver qual acontece primeiro: Você aceita compartilhar as informações ou vai sangrar até a morte lentamente.

“Jogo de valentia? Tô dentro.” Cherish tocou na ferida com a ponta do dedo. Era claro que doía, mas ela ainda colocou o dedo no buraco e examinou um pouco. “A bomba de auto-injeção está me dando analgésicos e antibióticos agora. Primeira vez que sinto essa merda fazer efeito.”

“Deixar essa... lunática fazer essa cirurgia?” perguntou Sundancer, tremendo um pouco. “Como? Por quê?”

“Não tinha muita escolha, mas eu tava acordada o tempo todo, e consegui ler as emoções dela enquanto ela fazia. Nenhum sinal de armadilha ou truque sujo.”

A Tattletale olhou para o buraco de bala no peito da Cherish. “Suspeito que é algo tão rotineiro pra ela que nem teria uma reação se ela tentasse alguma coisa.”

Cherish se inclinou pra frente. “Vamos fazer isso? Testar suas habilidades de percepção contra as minhas? Uma espécie de duelo intelectual?”

A Tattletale balançou a cabeça. “Ela tá enrolando. Sabe que o tempo tá do lado dela, porque a gente precisa resgatar o Grue logo. Quanto mais demorarmos, pior ficará nossa posição.”

“Confesso que estou meio sem saída.” Coil parecia pensativo, olhando pra nossa captiva. “Onde a a gente coloca ela?”

“O Jack pesquisou sobre vocês, idiotas,” Cherish interferiu, ainda tentando nos distrair. “Sei como é o truque de vocês, Tattletale: cutucar as fraquezas, contar coisas que a pessoa não quer ouvir. Eu dou o mesmo chute, e sou melhor nisso do que você.”

“É uma ideia meio louca,” eu disse, ignorando ela. “Mas e se a gente não esconder ela aqui nesta base? Ou qualquer outra? Colocamos ela em qualquer lugar da cidade, e corre o risco de algum idiota, John, Dâmaso ou Zé passar por perto, e ela consegue convencer ele a ajudar. Não dá pra por guardas perto dela, então... por que não no rio?”

“Um barco?” perguntou Ballistic.

“Posso contar uma história,” Cherish disse, “Garotinha cresce com dinheiro. O pai dela ganha seis dígitos, talvez sete. Casa gigantesca, espero. Talvez cavalos, um Mercedes, piscinas interna e externa...”

“Tava pensando em uma bóia,” eu interpelei, falando por cima dela. “Podia até montar uma coisa pra ela ficar fora de vista. Algemá-la nela, assim temos certeza que ela não escapa.”

“E quanto a barcos que passem por aí?” perguntou Sundancer.

“Quase nenhum barco na água,” eu respondi. “A costa tá uma bagunça, graças ao Leviathan. Nenhum navio consegue atracar aqui.”

“Boa,” disse Coil. “Então, assim que ela receber um cuidado médico básico, mando meus homens levá-la lá fora. Vou precisar fazer umas medidas pra garantir que ela não escape.”

“Então a garotinha que não precisava de nada ainda achou motivo pra fugir de casa. Viveu na rua, roubando pra comer. O que faria alguém deixar tudo pra trás assim, Tattletale?”

Coil virou pro soldado ao lado. “Vai procurar o Pitter e trazê-lo aqui? Quero ela sedada logo, o quanto antes.”

O soldado assentiu e saiu procurando o médico. Ele piscou pra Tattletale ao passar. Eu já tinha visto ele. Não era um dos soldados da Tattletale, mas já tinha cruzado com ele. Peixe? Parecia que ele e a Tattletale estavam se dando bem.

“Isso é um erro,” Cherish sorriu. “Sem minha cooperação, vocês não vão encontrá-los. Não vão conseguir contatar o Imp ou descobrir onde está o irmão dela.”

“Tattletale?” perguntou Coil.

“Já contamos a maior parte disso,” disse a Tattletale pra Cherish. Ela encostou na parede. “Seu método de comunicação com o Imp. Você está planejando encontrá-la. À tarde? À noite?”

“Como se eu—”

“Final de tarde. Obrigada.”

“O quê?” Cherish franziu o cenho.

“Que hora na tarde? Quatro... cinco... seis. Seis horas. Pronto. Onde? No centro da cidade ou na parte de cima?”

“Não vou dizer nada!”

“Você vai dizer tudo.” A Tattletale deve estar interpretando as minhas dicas. Expressões faciais, movimentos dos olhos, tom, escolha das palavras. “Vamos lá, você vai se encontrar com o Imp no centro por volta das seis. Você escolheria um lugar onde pudesse conversar com ela por um minuto sem que os outros vissem. Banheiro?”

Cherish nem se mexeu. Talvez tenha percebido o que a Tattletale tava fazendo.

“Banheiro, então. No mesmo prédio dos Outros Nove? Agora só falta descobrir onde eles estão, e você fica sem cartas. A menos que queira compartilhar essa informação de boa fé.”

Não houve resposta da nossa prisioneira.

“Humm,” comentou a Tattletale. “Ela tá encurralada, e provavelmente pensando em algo como suicídio por policial. Ou seja, fazer ela atacar a gente ou usar as próprias habilidades, sabendo que é provável que nos matem. Ou ela tem uma bomba-relógio e quer acabar com tudo.”

“Tem alguma ideia?” perguntou Trickster.

“Ela gostou da armadilha do cara morto pro colar de suicídio. Por que não montamos alguma parecida? Põe um soldado de guarda perto. Programamos pra ele receber uma nota nossa a cada quinze minutos. Se ele não receber, passa a mensagem pros Nove, dizendo exatamente onde achar a Cherish.”

Podia ver Cherish ficar tensa.

“Como a gente manda mensagem sem eles matar o mensageiro?”

“A gente resolve isso,” disse a Tattletale, dando de ombros. “Você acha que o Oliver consegue cuidar disso?”

Trickster assentiu. “Vou pedir pra ele bolar uma estratégia.”

“Tattletale.” Coil falou. “Você consegue pegar as outras informações dela antes que a gente coloque ela lá fora?”

“Desde que ela não fique boba e tente fazer algo mais do que conversar.”

Cherish resolveu falar. “Quem é o próximo? Quem eu deveria revelar segredos? Está com saudade de casa, Trickster? Medo daquele garoto que finge ser líder. É sua culpa, sabia? Ela te culpa. Todo mundo. Estão até começando a te odiar.”

“Podemos conversar sem ela escutar?” perguntei.

Coil assentiu e fez um gesto para que saíssemos. Seus soldados vieram para o lado da Cherish e agarraram seus braços.

“Não adianta!” Cherish sorriu. “Vou saber do que vocês estão falando. Não dá pra esconder nada de mim!”

“Mas você não vai nos desviar do caminho,” respondi.

“Vocês perceberam a falta de tato da minha parte, né?” Cherish disse, mudando de assunto. “Quando alguém tem uma obsessão como a sua, é como uma placa de neon para um empata como eu. É só eu dar uma olhada na cabeça do Coil, no coração de todo mundo aqui, e sei que vocês nunca vão conseguir o que querem. Não vão salvar ela. Não dá. A janela da oportunidade já passou.”

Bati onde tinha a ferida de bala. A força dela desapareceu das pernas, e ela caiu de mãos e joelhos. Dei um passo atrás, respirei fundo e a chutei na cara. Ela caiu no chão.

“Skitter.” A palavra do Coil foi sem força, sem advertência, sem aviso. Entendi como um lembrete de onde eu estava, talvez fosse essa a intenção dele.

“Podemos conversar sobre isso depois,” avisei, “minha prioridade agora é o Grue.”

Coil assentiu.

Olhei pra Cherish. “Espero que a Bonesaw tenha reforçado seus dentes enquanto te consertava.”

“Fez isso,” Cherish murmurou, com uma mão na boca.

Dei mais uma bicuda nela, só pra garantir, e então me virei, levantando as mãos para mostrar aos outros que acabara.

“Já deu,” disse Coil, sinalizando pros homens dele. “Levem a prisioneira até a costa e encontrem um lugar pra partir.”

Cherish foi arrastada pra um ponto mais longe na passarela. Seus gritos chegaram até nós bem depois de ela desaparecer de vista, “Seu chefe está te traindo! Todos vocês! Vocês nem imaginam o quão! Vocês são engrenagens na máquina dele, e ele tá a poucos passos de fazer tudo acontecer. Acabem com os Nove, façam a jogada final, cada um no seu lugar, e depois ele não precisa mais de vocês!”

“Sem briga interna,” comentou Coil. “Talvez ela esteja mentindo.”

“Ela é mentirosa. Na maior parte,” disse a Tattletale.

Aposto que ninguém aqui acreditava no que os três estavam dizendo. Mas também, ninguém tinha condições de apostar nada contra essas informações não confirmadas.

“Tattletale, cuide da entrevista,” ordenou Coil.

“Okay.”

“Assim, a gente fica com o resto pra pensar em como resgatar eles.”

Fiquei inquieta. A ideia do Brian nas mãos do Nove era... assustadora. A Siberian tava comendo ele vivo, literalmente? Ou ele tava nas mãos do Mannequin? O Jack podia estar torturando ele pra descobrir detalhes sobre nós. Ou ele poderia estar na toca da Bonesaw.

Era bem provável que estivessem irritados. Menos o Jack, talvez. Parecia que ele tinha gostado da nossa emboscada. De qualquer forma, toda raiva ou sadismo deles devia ser directed a ele.

Merda. Continuei imaginando possibilidades cada vez mais feias.

“Eles vão estar esperando de prontidão. Acho que vamos precisar de ajuda,” eu disse.

“Ajuda?” Trickster virou pra mim. “Tá esquecendo que as outras facções da cidade fizeram um pacto contra a gente.”

“Nem todas concordaram,” eu disse. “Houve um grupo na reunião que não aceitou o pacto.”

“Tô lembrando errado?” Trickster perguntou. “Coil, Mercadores, Eleitos, o grupo da Faultline...”

“Isso aí,” confirmei.

“Então, o que você acha que podemos fazer?” perguntou Sundancer.

“Coil,” eu disse, “Tem algum equipamento de vigilância pra Tattletale? Posso ver?”

■

Trickster veio comigo. Não tivemos os cães da Bitch, ela quis cuidar do território e dos cães. Concordei, a contragosto, que ela pudesse fazer isso, e Trickster e eu partimos sozinhos.

Olhei pra ele de lado enquanto subíamos as escadas do prédio abandonado. O que ela disse? Garotinha assustada? Ela te culpa. Todo mundo. Lembrei dos comentários do Sundancer sobre o drama no grupo e o quanto era solitário estar perto deles. Recordei que a Genesis parecia menos empolgada quando a equipe chegou ontem à noite. Será que o Trickster tava no centro de tudo? Ele era mais cruel que os companheiros, o que era interessante porque seu poder era o menos letal. Talvez fosse uma questão de discussão. Mas o que ele teria feito que os outros culpassem ele?

Devo comentar isso? Devo?

Fiquei quieta. Saímos da escada no quinto andar e entramos num corredor escuro. Liguei a lanterna e seguimos pelo corredor. Lixo jorrava por todo lado, e eu sabia que tinha larvas rastejando no chão, quase invisíveis na luz fraca.

“Qual lado?” ele perguntou.

Eu apontei. Uma vantagem do meu poder era que facilitava manter a orientação.

Experimentamos as portas dos dois apartamentos que davam na direção certa. Ambas estavam trancadas.

Trickster tocou na maçaneta, depois olhou pelo chão na direção do lixo no corredor. A maçaneta desapareceu, e um pedaço de madeira caiu ao chão. Ele repetiu o truque com os mecanismos internos, e a fechadura sumiu. Abriu a porta e entrou, direto na direção das janelas.

“Já fez isso antes?” ele perguntou.

Neguei com a cabeça. Reuni meus insetos, as maiores moscas e tracei linhas de seda. Ele me entregou os componentes: uma pequena câmera escondida, do tamanho de um batom, e um microfone semelhante. Os insetos uniram tudo com seda, e se espalharam mais para distribuir o peso entre libélulas, abelhas e vespas.

“Vamos lá, vamos ver,” murmurei.

“Teste, teste, um, dois, três…” Minha colônia conseguiu fazer soar alguns sons similares às palavras que queria, uma mistura de zumbidos, chilidos e cliques, formando o tom correto. Alguns sons eram difíceis ou impossíveis de reproduzir. Os sons de “puh”, “buh” e “muh” não se formaram, e eu tive dificuldade de criar algo que soasse como um “t” no meio da palavra. Era compreensível, mas muito no limite.

Serviria por enquanto.

Certifiquei-me de que a montagem ao redor da câmera estivesse mais ou menos firme e mandei a colônia voar pela janela. Confiei no meu poder pra acompanhar enquanto abria o laptop que o Coil tinha fornecido e ativava o vídeo ao vivo. Quando ela chegou na frente do quartel-general da Guarda, juntei tudo numa forma humana bem compacta.

Demorou seis minutos e meio para a equipe responder ao alvo. Isso me incomodou, de algum jeito. Será que eram desorganizados? Ou tinham dificuldade de comunicação e de mobilizar as forças quando não tinham telefone ou outros meios de passar alertas? Reuniram-se no saguão. Ajustei a câmera que os insetos carregavam e consegui ver o Weld, Kid Win, Clockblocker, Miss Militia, Battery e Legend. Havia mais três que eu não reconhecia. Membros da equipe do Legend?

Ver eles deu um frio na espinha.

Quando a Miss Militia saiu, eu puxei os fones, e a Trickster fez o mesmo.

“Skitter?” ela perguntou.

“Mais ou menos isso,” respondi usando minha colônia. “Queria conversar.”

“Depois do que aconteceu na última vez que você esteve aqui, não tenho certeza se a gente ainda é de boa pra conversar.”

“Temos dois do Nove no cárcere. Estamos prontos pra entregar um deles a vocês.”

“O quê? Não ouvi isso direito.”

Droga. Soava natural na minha cabeça, quando fazia o som, mas ainda não tinha chegado lá. Talvez fosse melhor só passar o telefone pra ela. Optei por esse método pelo efeito dramático, e também pra evitar que rastreassem a gente.

Reformulei: “Shatterbird e Cherish foram capturadas. Nós entregaremos Cherish se vocês quiserem, estamos encerrando a interrogatória.”

“Interrogatório. Quer dizer tortura, não?” perguntou o Legend, do lado da porta.

“Não.”

“Por quê?” ela perguntou. “Por que a oferta?”

“Ela pode colocá-la sob custódia segura, e precisamos da sua ajuda.”

“Pra quê?”

“Os Nove capturaram o Grue. Tivemos um ataque bem-sucedido hoje de manhã, conseguimos dois deles por um de nós. Estarão prontos pra uma nova tentativa de resgate. Conhecem nossos poderes. Nos ajude a atacar. Nos ajude a pegá-los de surpresa de novo e impedir que escapem de uma vez por todas.”

“Não só estão pedindo que lutemos contra os Nove, como querem que façamos isso ao lado de vilões notórios.”

Então eu era notória agora? Huh. Não podia deixar que isso me distraísse. “Estou oferecendo vocês à Cherish.”

Pus perceber a cabeça da Miss Militia balançando. “Sei que sou a Armsmaster, e não tenho interesse em glória ou fama pessoal. Não vou ficar enrolando — manda bala, dá um tiro na cabeça dela e acabou. Existe uma ordem de execução contra eles, ninguém vai te denunciar por assassinato.”

“Então, trabalhe conosco, pois é a melhor maneira de parar os Nove.”

“Recusei o Hookwolf quando ele fez a mesma oferta, e vou recusar você. Os capes da minha equipe são gente boa. Não vou jogar a vida deles no lixo numa investida impensada. Vamos desenvolver nossas próprias estratégias, planejar, e achar uma forma segura de enfrentá-los.”

“E os civis morrem enquanto isso.” retruquei. O Grue morre enquanto isso, se é que ainda está vivo.

“Já tentamos as mesmas estratégias contra os EndBringers. Equipes múltiplas, alianças com locais. Às vezes conseguimos um deles. Às vezes três ou quatro. Mas perdemos gente, bastante gente, no processo. Os outros do grupo deles sempre encontram uma maneira de escapar. O fato de termos tentado e falhado ao ir com tudo dá a eles notoriedade. Eles se recuperam depois de um ataque assim, e se reerguem forte, com malucos e assassinos se juntando pra buscar aquela mesma glória.”

“O diferencial entre a gente e o Hookwolf é que a gente conseguiu. Temos dois deles sob custódia. Você não pode perder tempo, organizar, esperar uma oportunidade. Eles têm anos de experiência enfrentando quem faz isso. Qualquer coisa que tente, eles já devem ter lidado. Nosso sucesso vem de surpreendê-los com poderes que eles não esperam, interações inesperadas entre habilidades. Uma ousadia calculada.”

“Podemos fazer isso sozinhos, com mais estratégia e menos imprudência.”

“Ele estudou vocês. Para cada membro da sua equipe com mais de três meses de experiência, já sabe tudo que podem fazer, truques e talentos individuais. Vocês têm poderes que precisamos. Nós temos informações sobre a localização deles, nossa própria força de fogo e dois captivos. Só vamos conseguir se trabalharmos juntos.”

“Confiar nossas vidas a vocês,” respondeu a Miss Militia.

“Só se for na medida em que vamos precisar de vocês,” respondi.

“Quem é você, Skitter?” perguntou o Legend, mais próximo da minha colônia. “Não consigo entender sua personalidade ou motivações, e isso sem falar no que apareceu na conclusão do evento dos EndBringers.”

“Minha equipe está nas mãos do Nove, eles podem estar matando mais gente agora mesmo, e você vem falar de mim, quem eu sou?”

“Se vamos ajudar vocês, temos que saber com quem estamos lidando,” ele falou.

Olhei pro Trickster, depois de volta pra imagem na tela. “O que vocês querem saber?”

“Conversamos com as pessoas no seu território. Entre o que dizem e o que saiu no hospital, fico me perguntando: quais são suas verdadeiras intenções?”

“Tem alguém específico que eu quero ajudar. Se eu puder melhorar a vida de outros ao mesmo tempo, melhor ainda.”

“Então, no final, onde você se encaixa na escala do bem e do mal, heróis e vilões?”

Quase ri, e um pouco do meu humor parece ter se traduzido na minha colônia, porque eles começaram a fazer um barulho que não parecia fala. Quando percebi, parei. Não soaria muito como risada, de qualquer jeito. “Tudo isso? Nada disso? Importa? Alguns de nós carregam o rótulo de vilão com orgulho, porque querem desafiar as normas, ou porque é um caminho mais difícil e mais recompensador, ou porque ser “herói” significa pouco. Mas pouca gente realmente gosta de se ver como ruim ou mal, independentemente do rótulo. Eu já fiz coisa de que me arrependo, coisas que tenho orgulho, e caminhei por entre os caminhos no meio. Essa escala de cores é uma besteira. Não há respostas simples.”

“Podem existir. Você poderia fazer o que é certo.”

Comecei a entender o que a Bitch chamou de ‘palavras’. Conversa fiada que vale pouco diante do que acontece agora. Era essa irritação, impaciência e raiva que ela sentia com as interações sociais? Keep-toss. Apertei o punho. “Fale por você. Você quer se esconder aqui enquanto o meu grupo e o Hookwolf lidam com quase tudo dos Nove? Igual fez com a ABB.”

“Aconteceu sob a liderança do Armsmaster. Não podemos nos culpar por sermos inteligentes na nossa estratégia.”

Fiquei decepcionada porque minha colônia não conseguiu expressar minha raiva. “Posso te culpar por ser covarde. Eu vou indo. Se você quer falar de moralidade, comece pelo Armsmaster.”

“Não dá. Ele sumiu.”

Pausei. Os nove conseguiram capturá-lo? “Morto?”

“Ele escapou do hospital. Quando o nosso foco estava nos Nove, não houve recursos pra rastreá-lo.”

“Sabe do risco de ameaça da Nove contra a cidade usando uma praga?”

“Espero que sim.”

Merda. Essa era mais uma incerteza no meio de tudo, e o Armsmaster era o que mais me importava. Tê-lo soltando por aí na cidade não era bom.

Por um momento, pensei em fazer o Trickster me teleportar ao chão, pra que fosse eu falando com os heróis locais, e não só a minha colônia. Eu poderia dizer que estava colocando meu bem-estar nas mãos deles, arriscando que me prendessem, como gesto de boa fé.

Mas não consegui deixar de imaginar como eles me veriam. Warlord da Boardwalk. Tinha destruído o órgão de Lung e esfolado seus olhos. Tentei lembrar se tinha participado de alguma forma da queda do Armsmaster. Roubei um banco, infestei reféns com aranhas venenosas, ataquei o quartel-general deles e usei insetos mergulhados em capsaicina pra incapacitar os jovens heróis com dor insuportável. E, ao mesmo tempo, agi com uma moralidade que parecia ambígua. Eu era um cara do bem fazendo as coisas mais ruins? Ou eles me viam como perigoso e doido?

De jeito nenhum podia colocar a minha vida na mão deles sem saber o que pensavam de mim, e, pra falar a verdade, eu não tinha certeza de como pensar de mim mesmo. Como eles deveriam fazer uma escolha?

“Então. Tá dentro?” tentei, ao invés.

Vi ele olhar de relance pra Miss Militia, que balançou a cabeça. “A Miss Militia lidera a equipe local, então, no final, é ela que decide, mas... a gente já conversou, e eu concordo com ela. Não. Os riscos superam os benefícios potenciais.”

O meu coração afundou. “Então, uma última dica. Você devia saber que a Bonesaw fez uma cirurgia em todos vocês. Implantou proteção em partes vulneráveis, assim elas ficam mais resistentes.”

“Obrigado,” disse Legend. “Pode não acreditar, mas desejo boa sorte pra vocês.”

Fechei o laptop com força e virei de costas, chamando minha colônia de volta.

“Não deu certo,” disse Trickster.

“Não. E a gente perdeu um tempão à toa.”

“Vamos ter Shatterbird conosco, graças ao Regent, e talvez a Imp esteja do nosso lado, por dentro. Vamos ser mais números que os cinco ou seis que sobraram, certo? Ainda não está tudo perdido.”

“Eles vão estar de prontidão. Estão bem enraizados, têm uma refém, e a gente é totalmente incapaz de enfrentar dois deles. Quanto tempo vai levar pra tirar o Grue de qualquer cela que tenham?”

“Não é impossível,” ele repetiu. “Tudo que eles fizerem pra manter o Grue preso, se eu puder vê-lo, posso libertá-lo.”

“Não apostaria nisso.”

“Vai te confortar saber que a conversa com os heróis locais me deu uma ideia nova?”