Capítulo 135

“Vamos montar a estratégia e agir assim que eles pararem de se mover,” a voz de Grue soou pelo walkie-talkie. “Estejam prontos para avançar no ato em que Cherish der o alerta. Mantenham contato visual constante sobre os Nove e entre nossos esquadrões. Avisem se perderem de vista deles e mudem de posição se necessário. Todo mundo sabe o que fazer?”

Vários acenos foram ouvidos pelas transmissões.

“Quem sabe eu não deveria perguntar se alguém está inseguro quanto ao que deve fazer?” ele perguntou.

Não houve resposta.

“Ótimo. Mantenham as posições.”

A estratégia era minha, mas Grue se sentia mais à vontade do que eu como comandante em campo. Eu estava confortável com ele assumindo o comando aqui. Preferia assim.

Levantei meus binóculos. Sete membros dos Nove caminhavam pela rua. Jack, Bonesaw e Siberian lideravam o grupo, e Jack usava a faca para tentar atingir quem quer que não se escondesse rápido o suficiente. Era quase uma distração, mais do que uma missão ou tarefa propriamente dita. A maioria escapou, e ele não fez esforço algum para persegui-los, como se estivesse economizando força.

Cherish, Mannequin e Shatterbird estavam no centro do grupo, Crawler atrás deles, se movendo com movimentos relaxados e casuais, que lembravam os de um gato. No final do grupo, seguindo até atrás de Crawler, havia um homem corpulento, que eu achava ser Hatchet Face. Parecia estar apodrecendo vivo, e havia enxertos de carne e partes mecânicas preenchendo os buracos.

A maior parte da minha atenção estava em Cherish. Através das lentes dos binóculos, focalizei seu rosto. Observei os movimentos de seus olhos, suas expressões faciais e a tensão em suas mãos. Nada do que ela tinha feito até então indicava que estivesse nos percebendo. Sua atenção parecia mais focada nos poucos feridos que Jack tinha abatido. Enquanto caminhavam, ela olhava com interesse distante para cada um dos feridos e moribundos, como quem observa um acidente de carro na estrada. Ela não abriu a boca desde que chegamos ao grupo deles.

Eu tanto queria interferir e salvar aquelas pessoas. Mas seria suicídio. Nosso objetivo principal era parar os Nove.

A primeira parte do plano era simples. Até o momento de atacarmos, manteríamos uma distância segura, com visão clara e alguma capacidade de agir. Sabíamos que o poder de Cherish era mais eficaz quanto mais próxima estivesse de suas vítimas. Se houvesse alguma surpresa a ser feita, teríamos isso ao atacar de longe.

Esperei um momento e troquei o foco para Mannequin, mudando o ângulo dos binóculos para o homem de branco. Novamente, ele havia trocado suas partes. Sua forma era parecida com a que vi na primeira vez que o encontrei.

Voltei minha atenção para Cherish. Shatterbird conversava com ela, seus lábios se movendo em ritmo de fala sob o bico/visor de vidro que cobria a metade superior do rosto dela. Ela usava as mãos para enfatizar as palavras. Cherish não respondeu. Pelo tempo que Shatterbird falou, achei que fosse algum tipo de monólogo ou palestra.

“Ei,” disse Sundancer ao meu lado, “Uns dez segundos até que eles desapareçam atrás daquele prédio ali.”

Fiz uma checagem rápida e confirmei que ela tinha razão. A direção em que o grupo seguia os levaria para fora de vista. Peguei o walkie-talkie e perguntei: “Avançando. Vocês têm visão deles?”

“Sim,” respondeu Grue. Era o nosso segundo esquadrão.

“Sim,” disse Trickster, do terceiro.

Já estava sentado de lado na Bentley, com Bitch à minha frente. Minhas pernas queimadas não me permitiam muito firmeza, então puxamos uma volta da corrente que cercava a Bentley, passando por baixo, por cima do colo e ao redor da cintura para me segurar no lugar, conectando com um mosquetão caso precisasse descer rápido. Dei um braço ao redor de Bitch por mais suporte e me encaixei para abrir espaço para Sundancer.

“Vai,” sussurrou Bitch assim que Sundancer assumiu posição. Bentley avançou de uma vez, pulando para o próximo telhado, com uma força suficiente para quase me tirar de mim mesmo, se fosse uma condução normal.

Bentley era mais bruto do que os outros dois cachorros, com a parte da frente quase o dobro de pesado que a traseira. Isso tornava seus saltos de longa distância mais fracos em comparação com os outros cães, mas seu corpo superior forte também o tornava um excelente escalador. Além disso, ele tinha força suficiente para carregar nós três e as duas caixas de metal pesadas que havíamos amarrado ao seu lado. Nosso avanço não era rápido, mas conseguimos subir pelo lado do próximo prédio, com as garras de Bentley entrando nas janelas enquanto ele subia devagar e com método. De lá, era um pulo curto e uma escalada até o telhado do prédio mais alto da área. Soltei meu aperto mortal nas correntes, peguei os binóculos e o walkie-talkie.

“Posicionados na Torre Macia dos Domínios. Onde estão os Nove?”

“Lord e Tillman,” respondeu Trickster.

Localizei a interseção. Assim que identifiquei a área geral, não foi difícil encontrá-los. Crawler chamava atenção.

“Encontrei,” informei aos outros.

Nossa formação colocou Grue, Ballistic e Sirius logo atrás dos Nove, junto às caixas de suprimentos que havíamos amarrado às laterais de Sirius. Trickster e Regent estavam montados em Genesis, que tinha uma forma que lembrava os cães, posicionados à esquerda do grupo. Em contraste, meu grupo, com Sundancer, Bitch e Bentley, ficava à direita.

Cada um de nós a cerca de mil pés de distância dos Nove, mais ou menos três quarteirões de cidade. Significava que meus aliados estavam fora do alcance de meus poderes. Uma desvantagem, mas esperava que fosse equilibrado.

“Eles estão se movendo com propósito,” ouvi Tattletale pelo walkie-talkie. Trickster enviava vídeo contínuo com câmera e microfone direcional. “Acho que estão indo para Dolltown.”

“Dolltown?”

“Território da Parian,” disse Ballistic. “Ela controla esses ursinhos de pelúcia gigantes. Isolou uma área no meu distrito antes de reivindicar a dele. Ainda não tratei dela, com os Nove e tudo mais.”

“Provavelmente estão tentando atrair os heróis para fora,” disse Tattletale. “Matando na rua, depois atacando uma das áreas seguras que não são controladas por nós.”

“Qual o tempo estimado para chegarem lá?” perguntei.

“Um minuto,” respondeu ela.

“Avançando,” informou Grue. “Mantenham contato visual.”

Jack ainda atacava quem visse. Quantas vidas seriam perdidas nesse meio tempo? E pior: Cherish perceberia nossa presença, ou Jack buscaria civis e nos veria de um telhado a várias quadras de distância?

Entrar nisso com surpresa quase garantida era quase um sonho impossível.

Deixei o walkie-talkie de lado, mas continuei concentrado em Cherish. Ela não tinha falado, e sua postura permanecia inalterada.

“Grue,” disse Trickster, “Entre em posição rápido. Vejo a área que a Parian delimitou como território. Se eles vão parar, vai ser aqui.”

Utilizei os binóculos e identifiquei a área em questão. Tinta spray amarela, capas de chuva e lenços formando uma linha na rua.

Grue não respondeu, mas isso poderia facilmente indicar que estava focado em montar a estratégia de avanço. Perguntei então, “Você consegue enxergar ele, Trickster?”

“Sim. Grue e Ballistic estão indo para um ponto onde possam ver tudo. Sem risco.”

Sem risco. Era uma frase carregada. Burnscar não estava aqui, mas Tattletale tinha certeza de noventa por cento de que a teleportadora pyrokinética estava longe, procurando algum dos candidatos a heróis ou Hookwolf, para aplicar seus testes.

Meu coração batia forte no peito, e eu sabia que, a qualquer momento entre um batimento e outro, um dos Nove poderia nos perceber. Se fosse Jack ou Shatterbird, poderíamos estar mortos ou sangrando antes mesmo de piscar.

“Ajustem a posição,” ordenou Grue.

Deixei o mosquetão e desci. Trabalhando ao lado de Bitch e Sundancer, ajudei a levar as caixas que amarramos à lateral de Bentley até a borda do telhado. Corremos de volta, Sundancer me ajudando a subir. Mal sentia a dor nas pernas, com tanta tensão e adrenalina percorrendo meu corpo. Ou talvez fosse o efeito dos analgésicos industriais fornecidos por Coil.

Não quis pensar no fato de que os remédios que tomei poderiam ser os mesmos que ele usou para drogar Dinah.

Uma rápida varredura confirmou que a área ao redor de Dolltown estava quase sem pessoas. A enchente aqui era severa, e só o território da Parian tava elevado o suficiente para estar fora da água. Para garantir, perguntei, “Tattletale? Quantos civis por perto?”

“Pelo vídeo ao vivo? Acho que entre oito e vinte pessoas nas construções ao redor.”

“Então está tranquilo,” respondi. Amarre a corrente de segurança na cintura e quadris e reconectei o mosquetão. Outras vozes confirmaram a minha.

No meio do telhado, Sundancer começou a formar seu mini-sol. Observei os outros com os binóculos. Trickster e Regent estavam agachados na esquina de um prédio, Genesis se dissolvendo. Perfeito.

Grue e Ballistic discutiam. Tinha certeza. Vi Grue segurando o ombro de Ballistic com uma mão e apontando para os Nove com a outra.

“O que acontece, Grue?” perguntei.

“Ele tá dando pra trás.”

Ele deveria estar cuidando da Cherish. Olhei para os Nove. Nenhum sinal dela. Ela estava à parte, com os braços cruzados.

“Ela parece alguém que eu conhecia,” disse Ballistic, como se isso fosse uma resposta.

“Quem?” perguntou Trickster.

“Sadie. Da sétima série.”

“Nem funf,” respondeu Trickster. “Nem um pouco. Sua cabeça tá te enganando. Faz o serviço, cara.”

“Mas—”

A voz de Trickster ficou mais firme do que nunca. “Agora. Lembre-se do acordo que fizemos. Nossa promessa, a Noelle. Não estrague tudo.”

Ballistic hesitou. Pela mira dos meus binóculos, pude ver ele segurando um artefato do tamanho de uma bola de futebol na mão.

“Ela é uma ser humano, tem emoções, gostos e—”

Regent foi quem o interrompeu desta vez. “E ela é alguém que fez pais mutilarem e matarem seus filhos, e ainda os fez gostar. Depois deixou eles vivendo com as consequências.”

Regent falava com uma calma surpreendente dada a situação.

“Ela é minha irmã. Se alguém tem direito de ficar sentimental, sou eu, e tô dizendo que dá pra matar ela,” terminou.

“Eu—” Ballistic travou.

Me voltei para os Nove. Jack, Siberian e Bonesaw estavam se movimentando para passar por cima das linhas amarelas. E Cherish... Cherish virou o rosto na direção de Grue e Ballistic. Vi ela quase saltar do lugar, se pondo à prova, começando a correr, abrindo a boca.

“Alerta de descoberta!” gritei pelo walkie-talkie. Tirando o dedo do botão, chamei: “Trickster, Sundancer!”

Sundancer fez seu sol miniatura voar na direção dos Nove, pegando o trajeto mais longo para interceptá-los. Nesse mesmo instante, Trickster apontou uma espingarda de sniper para um cadáver na rua e trocou a posição de Cherish com ela.

Segunda fase do plano, após encontrá-los e assumirmos nossas posições, era remover Cherish o mais rápido possível. Se não fizéssemos mais nada, esse era nosso objetivo: eliminá-la e fugir. Assim abriríamos caminho para ataques futuros e atrasaríamos o grupo deles.

Deixamos essa tarefa para Ballistic, pensando que Trickster cuidaria de Jack. Mas ele decidiu que não tinha forças naquele momento crítico, e tivemos que mudar de estratégia.

Maldito.

Cherish foi atingida pelo tiro de Trickster, sangue espirrando no chão. Seus companheiros a deixaram para trás.

“Não tenho visão do Jack!” relatou Trickster.

“Consiga os outros,” ordenei a Sundancer.

“Quer dizer, mate-os,” sua voz ficou baixa, os punhos cerrados ao lado do corpo.

“Mate-os, então.” Vi o sol crescendo enquanto voava. Agora tinha cerca de dezoito pés de diâmetro.

“Só… só me diga que não há civis lá, nenhum espectador.”

Olhei pelos binóculos. O restante do grupo dos Nove estava fazendo a fuga. Mannequin e Siberian permaneciam imóveis, observando Grue e Ballistic. Crawler avançava em direção a eles, e Shatterbird tinha tomado voo. Jack e Bonesaw estavam se escondendo em uma esquina, fora do alcance de fogo de Grue e Ballistic.

Aquilo que já foi Hatchet Face recolheu os feridos e quem conseguiu pegar, colocando-os com o grupo dele. Bonesaw tinha um bisturi na mão, cortando assim que tinha alcance. Uma garganta cortada aqui, uma cavidade no estômago ali. Intestinos e músculos pendendo de uma pessoa para outra, conectando-os, enquanto seus rostos se contorciam de dor. Alguns tentavam ficar de pé, atacar Bonesaw ou se afastar, mas cortantes movimentos do bisturi cortavam tendões e ligamentos. Era uma espécie de reverso sombrio, adultos totalmente indefesos e fracos diante de uma criança.

Nunca mais vamos ter uma chance igual a essa

“Não,” eu disse. Até consegui parecer convincente. “Nenhum civis! Vai!”

“Então me diga para onde avançar,” pediu Sundancer, com os olhos fechados. “Não consigo ver lá longe.”

“Mais pra fora, esquerda, esquerda, esquerda,” o mini-sol se deslocava cerca de vinte pés a cada ordem que dava, enquanto acompanhava a movimentação dos inimigos pelos binóculos. “Um trecho curto pra esquerda e depois pra fora!”

Não podia olhar direto para a coisa, mas vi Mannequin e Siberian se voltando quando a luz ofuscante do orbe captou a atenção deles. Mannequin saiu correndo e Siberian avançou de morta.

O orbe deslizou até a posição ao redor da boca do beco e rolou por cima de Jack, Bonesaw e Hatchet Face.

“Relatório!” a voz de Tattletale veio pelo walkie-talkie. “Não tenho visão.”

“Sundancer acabou de acertar Jack, Hatchet Face e Bonesaw.”

“E os demais?”

“Crawler indo direto pra Grue e Ballistic, Mannequin correndo atrás do Tillman, em direção a Regent, e Trickster mais ou menos na direção deles. Shatterbird está indo com visão aérea. Acho que ela não viu nenhum de nós, exceto Grue e Ballistic.”

“Siberian?”

“Desaparecida.”

“Merde. Então dá como vivos, por ora. A energia da Sundancer ainda está na área?”

Vivos? “Está.”

“Então mantenha ela lá!”

Olhei para Sundancer e ela assentiu com expressão séria.

Crawler alcançou Grue subindo a lateral do prédio com velocidade surpreendente. Pensei que fosse um quadrúpede, mas aparentemente suas articulações são modulares. Seus movimentos agora lembravam mais um símio, e ele escalava o prédio duas vezes mais rápido do que eu poderia ter se fosse deitado horizontalmente.

A terceira fase do plano era golpeá-los com força total. Trickster usava sua espingarda para atirar no Mannequin, mas não dava pra ver se estava tendo efeito. Finalmente, Ballistic decidiu contribuir e disparou uma ogiva contra o Mannequin. Depois, alcançou a caixa que ele e Grue haviam descarregado na sela de Sirius, pegou mais duas e as atirou na nuvem de fumaça que cercava o alvo.

Consegui ver Crawler chegando na beirada do telhado, não mais de vinte pés de Grue e Ballistic.

E a quarta parte do plano? Evitar confronto direto.

“Trickster,” disse Grue, uma única palavra pelas transmissões.

Crawler desapareceu, e uma caminhonete vazia caiu do topo do prédio até o chão. Crawler estava de volta perto dos demais Nove, não longe de Sundancer e seu orbe em chamas. Vários quarteirões de distância de Grue e Ballistic.

O monstro avançou de novo na direção de Grue e Ballistic, agora apoiado por Shatterbird, que conjurou uma tempestade de estilhaços de vidro para fustigar os dois. Ballistic retaliou atirando uma ogiva contra ela, que explodiu prematuramente com um monte de vidro, enquanto ela se protegia com uma parede de proteção. Ela ergueu mais paredes ao redor de si e continuou o ataque.

Bitch assobiou, e Sirius começou a pular pelos telhados na nossa direção. Vi Shatterbird virar-se, percebendo nossa presença.

Sem problemas. Enchi o ar com uma nuvem de insetos: vespas e abelhas carregando aranhas, além de lagartas e outros insetos descartáveis, todos marcados com capsaicina para potencializar o efeito. Queria garantir que ela soubesse exatamente onde estávamos e que não nos ignoraria.

Crawler chegou à base do prédio, mas foi trocado por outro carro, resetando sua posição. Ele rugiu de frustração, e então virou-se para o mini-sol, lançando-se numa corrida total em direção a ele.

“Sundancer, desliga!” ordenei.

O orbe sumiu, e Crawler bateu de frente na viela, escapando por pouco de Jack, Siberian e Bonesaw. As paredes da viela estavam irreconhecíveis, e elas estavam em chamas, mas o trio ficou intocado. Siberian tinha Jack pendurado no ombro, enquanto segurava Bonesaw pela camisa por trás, levantando ela bem no alto. O pavimento parecia uma lava derretida sob eles.

Cliquei no botão do walkie e avisei os outros: “Siberian está concedendo invulnerabilidade a Jack e Bonesaw!”

Tattletale falou algo, mas perdi por causa do barulho vindo de Sundancer usando seu poder. Ela estava formando outro orbe. Todos os outros estavam ocupados com suas próprias tarefas.

Siberian protegia Jack e Bonesaw. Isso era bom e ruim. Havíamos planejado essa estratégia considerando que Siberian viesse atrás de nós e usaríamos os cães, as trevas de Grue, meus iscos de insetos e a teleportação de Trickster para manter distância até decidir que era hora de fugir. Tudo isso alinhado ao quarto passo do plano, que era manter distância e evitar um confronto frontal. Enquanto isso, nossa intenção era usar nossos ataques de longe para eliminar Jack, Cherish, Bonesaw e Burnscar.

Ela os protegendo, o que não havíamos previsto, mas ela não poderia fazer isso e vir atrás de nós ao mesmo tempo.

Ou talvez possa. Vi Siberian praticamente jogar Bonesaw ao ar, enquanto ela enrolava os braços ao redor do pescoço da mulher ao aterrissar. Segurando as duas companheiras, Siberian correu em direção a Trickster e Regent. Ela era rápida, mas essa velocidade vinha de seus poderes peculiares, mais força aprimorada do que aceleração aumentada. Nada muito diferente da Battery nesse aspecto.

Resistência ao ar e inércia não a atrapalham como a nós. Além disso, qualquer superfície que ela toque pode ser afetada pelo seu poder de ruptura, graças à sua invencibilidade. Sua força era praticamente ilimitada, e o pavimento não se partia com seus passos porque ela o tornava tão intocável quanto ela mesma.

Enquanto isso, Shatterbird se aproximava, usando a tempestade de vidro para impedir o acesso de Ballistic à caixa de explosivos. O poder de Grue contrabalançava o dela, e qualquer vidro que entrasse na escuridão parecia cair como chuva, sem seu efeito. Ainda assim, o movimento continuava, e os fragmentos que entravam com velocidade suficiente pareciam sair na mesma velocidade.

Não tinha certeza sobre Ballistic. Sua fantasia parecia das melhores que dinheiro podia comprar, mas não sabia exatamente o que isso envolvia. Pelo menos Grue devia ser resistente a uma surra. Sob seu couro de motociclista, ele usava a fantasia que eu mesmo tinha feito para ele, quase finalizada. Não protegía a cabeça, mas o capacete dele servia como backup.

Mesmo que não fossem cortados em tiras, duvidava que sobrevivessem se Shatterbird detonasse aquele estojo de mísseis com uma pedra na posição correta ou um impacto suficientemente forte.

“Bitch,” falei. “As caixas!”

Bitch escorregou das costas de Bentley, abrindo a primeira caixa de metal e esticando o conteúdo.

A caixa era equipamento de acampamento que eu tinha notado há tempos, quando comecei a comprar coisas para o meu traje. Uma caixa estanque de armazenamento com uma estrutura de metal para que campistas estendessem e usassem como cabide para roupas e toalhas.

Não tínhamos roupas lá dentro. Não, a caixa continha partes dos manequins que eu usava para o design do traje. Juntos por seda, dois manequins pendiam na estrutura.

Bitch ajustou a posição de um deles e foi montar a outra caixa.

Meus insetos já tinham atingido Shatterbird e começado a atacá-la. Aranhas reclusas-pretas, capsaicina, vespas, avis e abelhas. Nunca tinha atacado alguém assim. Não alguém que não possa se curar. Ela se contorcia, tentando se manter no ar mesmo com a concentração falhando. As aranhas eram uma espécie de garantia. Se conseguíssemos abatê-la, talvez eliminássemos também Shatterbird.

A escuridão que Grue tinha criado ao redor do telhado desapareceu de repente. Grue e Ballistic estavam agachados na esquina mais afastada. Cancelar a escuridão era sinal de algum comando.

Os manequins pendurados da primeira estrutura sumiram, substituídos por dois meninos. Grue e Ballistic se desvincularam das estruturas de metal e correram para o nosso lado.

Trickster e Regent apareceram logo depois que a outra estrutura foi montada. Vi Siberian no telhado. Eles tinham escapado a tempo de evitar serem pegos nela.

Trickster mexeu os ombros, esticou o pescoço e ajustou o chapéu.

“Não percam tempo,” rosnou Grue. “Façam agora.”

“Tempos assim pedem um certo estilo,” disse Trickster. Ele tirou um controle remoto pequeno do bolso e pressionou o botão.

Os telhados onde estavam as outras duas equipes foram basicamente destruídos pelas explosões. As balas de foguete também carregavam um pequeno estoque de explosivos de plástico. Como a equipe de Trickster só precisava do rifle de sniper, a caixa deles continha muito mais.

Terminou a quinta etapa. Puxar a isca, enrolar, e bater com força total.

Claro que isso não ia parar eles. Quem poderia ser atingido por essa explosão? Talvez Shatterbird e, se sobrevivesse, o Mannequin. Se ele tivesse escapado do ataque de Ballistic e se esquivado por algum outro ângulo. Num mundo ideal, isso também atrasaria Siberian. Mais realisticamente, eu esperava que eles ficassem irritados, e com isso, mais desajeitados.

Usei uma rápida olhada pelos binóculos. Crawler caminhava na direção do local da explosão, Cherish ainda estava caída no chão, sangrando por causa do tiro de sniper de Trickster, e não consegui ver os outros.

Na verdade, não. Percebi que os escombros se moviam quando Siberian afastou-os com os braços. Era tanta sujeira que Crawler teria sido dificultado, mas, mesmo com as mãos ocupadas segurando as companheiras, ela afastava pedaços de concreto e tijolos com facilidade, como se caminhando por uma pilha de balões. Ela balançou a cabeça, e o cabelo espalhou-se atrás dela, partindo-se parcialmente sobre Bonesaw, que estava carregando nas costas.

Jack não estava mais apoiado no ombro dela. Estava de pé, segurando a mão dela, com um sorriso largo no rosto. Disse algo, uma exclamação, sem baixar o sorriso por um segundo.

E Shatterbird? Olhei através dos escombros espalhados pela rua ao redor do prédio. Ela estava no chão, tentando se levantar. Os fiapos de vidro brilhavam por mais de cem pés ao redor dela. Rapidamente, joguei os binóculos de lado. Seriam uma desvantagem se ela atacasse agora.

Aí estava a aposta: tínhamos ferido eles, ofendido o orgulho, talvez matado o Mannequin, e incapacitado Cherish. Se Ballistic estivesse atento, tinha que ter explodido Cherish em pedacinhos. Mas, do jeito que estava, uma bala isolada não seria suficiente. As habilidades conhecidas de Bonesaw incluíam ressuscitar mortos.

Grue usou sua escuridão para criar uma dúzia de imagens falsas de silhuetas encapuzadas em telhados próximos. Eu fiz o mesmo com meus insetos, mas os meus estavam animados, se movendo.

Tínhamos que fugir logo. Éramos sete, mas apenas dois cães. Não era ideal. Tentei convencer Bitch a trazer outro cachorro, mas ela achava que ninguém mais estava treinado o suficiente para suportar um cavaleiro.

Os demais membros dos Nove avançaram. Shatterbird levantou voo, atravessando os obstáculos com barreiras de vidro ao redor dela. Siberian carregava Jack e Bonesaw pulando de um canto a outro, enquanto Crawler avançava na nossa direção.

Cravei os dedos e observei cuidadosamente.

Havia duas possibilidades para a fase final do nosso plano.

Na verdade, três, mas eu esperava que a terceira —que meu grupo fosse capturado e massacrado— não acontecesse.

A primeira hipótese era que o voo de Shatterbird por cima dos prédios a tornaria mais rápida do que Crawler e Siberian, que precisariam escalar ou contornar os obstáculos.

Quando levantei essa questão na reunião, achando que provavelmente ia acontecer, foi Tattletale quem apontou que eu talvez estivesse subestimando a velocidade de Crawler e Siberian. Ela tinha razão. Apesar de poder voar, Shatterbird ficava para trás.

O que nos leva à segunda estratégia.

“Você topa, Grue?” perguntei. “Eu poderia fazer isso. Minha estratégia, e fui o primeiro a me oferecer.”

“Não, você não consegue correr o suficiente com essas queimas,” respondeu Grue, enquanto se dirigia ao lado mais distante do topo do prédio. Olhou para cima. “Trickster, estou pronto!”

“Só preciso de uma oportunidade,” disse Trickster, observando os membros do Esquadrão de Carniceiros que se aproximavam rápido demais. Sirius tinha chegado, e todos nós estávamos nos preparando. Bitch, Sundancer e eu na Bentley, Regent, Trickster e Ballistic em Sirius. Por ordem de Regent, Sirius desviou-se para o lado de Grue.

“Quanto antes, melhor!” disse Grue.

“Você *quer* morrer?” perguntou Trickster.

“Não, mas estou disposto a quebrar alguma coisa!”

“Sua decisão,” respondeu Trickster. “Três, dois, um!”

Grue pulou da borda do prédio. Nesse mesmo instante, Trickster o trocou por Shatterbird.

Ela caiu por um segundo, conseguiu se segurar no voo, e depois estabilizou.

Então Regent a atingiu com seu poder. Shatterbird voou até o canto do telhado, foi arremessada fora de equilíbrio e caiu no vão entre os edifícios.

E Grue? Olhei para trás. Ele tinha caído do ar onde Shatterbird estava voando, caindo sobre um telhado mais abaixo. Vi-o lutando para se levantar.

“Vai, vai!” Trickster gritou as palavras.

Nossas montarias pularam para o mesmo vão onde Shatterbird tinha caído. Fizemos a descida usual, zigzagueando de parede em parede, e aterrissamos de cada lado de Shatterbird e Genesis.

Genesis parecia uma caricatura de lutador de sumô, grotesquamente obesa e de pele amarelada, com olhos como botões pretos. Estava pelada, sem roupa, e sem gênero definido, com a pele translúcida e oleosa. Pela pele, dava para distinguir a silhueta de Shatterbird batendo nas paredes do estômago, com a boca aberta numa screams que não nos alcançou. Estilhaços de vidro se mexiam ao seu redor, como uma mistura de liquidificador rasgando o interior do ventre de Genesis.

“Ela vai perfurar,” falei. “Bitch, Regent, peguem as correntes. Vou tentar pará-la.”

Usando meus insetos, formei palavras contra a superfície do ventre de Genesis: ‘Pare’.

Shatterbird intensificou as tentativas.

Reuni algumas aranhas viúva-negra e as pressionei suavemente contra a pele translúcida e brilhante. Elas foram absorvidas, entrando na pele, e logo começaram a rastejar pelo interior. Genesis me ajudou abrindo a boca, dando uma rota direta para os insetos entrarem.

“Corra,” disse Regent, enrolando a corrente na mão de gelatina amarela. As mãos sem dedos seguraram a corrente com mais tração.

Shatterbird percebeu as aranhas. Seus olhos se arregalaram quando a quantidade de aranhas mortais presa na bolha com ela aumentou. Passei meu dedo por baixo da mensagem que escrevi com os insetos, como se reforçando, e repeti: ‘Pare’.

Ela parou. Estilhaços de vidro caíram ao redor de seus pés.

“Vai!” gritei.

Corrermos, os dois cães ao nosso lado, puxando Genesis como uma carruagem.

Reunindo meus insetos, tentei nos proteger ao máximo, criando iscos e figuras difusas em forma de carruagem aqui e ali, aglomerados de figuras.

Seria tudo em vão se ela voltasse a Cherish, ressuscitasse a garota e nos rastreasse.

“À esquerda!” ordanei.

Bitch virou para a esquerda. Regent não ouviu, mas com a tensão na corrente puxando Sirius para um lado, ele percebeu e virou também.

Meus insetos funcionavam como um sistema de navegação, sentindo as formas ao redor para que eu pudesse escolher um caminho adequado. Avançamos rapidamente, com minhas orientações ocasionais, até encontrarmos Cherish caída no chão, cercada de sangue.

“Pegue ela!”

Bitch passou à esquerda da Cherish, Regent à direita, e Genesis rolou por cima dela. Cherish ficou grudada, sofreu alguns segundos arrastada pelo asfalto, e foi puxada para dentro da bolha de Genesis.

Meus insetos indicaram a localização dos Nove, e meus iscos os fizeram hesitar uma ou duas vezes. Conseguíamos segui-los mais facilmente do que eles podiam fazer conosco, e em pouco tempo estávamos longe o suficiente para eu não mais senti-los.

■

Só diminuímos a velocidade quando chegamos à base subterrânea de Coil. Estacionamos os cães e seguimos até a série de portas trancadas e grades. Olhei para Shatterbird e Cherish, ajoelhadas na poça de vidro no fundo da bolha. Não estávamos fornecendo muitas informações aqui. Crawler passou por esse caminho há pouco.

Era uma chance de cinquenta por cento de Siberian e os demais Nove aparecerem por lá. Cherish não estava por perto para fornecer informações, mas talvez tivesse passado detalhes antes que Jack ou outro utilizassem para montar o quebra-cabeça. A gente resolveria essa questão quando ela surgisse.

Coil nos recebeu com Tattletale e um grupo de soldados armados. Aguardamos pacientemente enquanto um dos soldados passava um wand de plástico na cabeça de Shatterbird. Ele olhou para Coil e balançou a cabeça negativamente.

“Por aqui,” ordenou Coil.

Como ele conseguiu montar tudo tão rápido?

A cela de Shatterbird era grande, vinte por vinte pés, com paredes de borracha preta texturizada, igual às cabinas de gravação de som que vi em filmes e na TV. Não consegui ver as caixas de som, mas havia um ruído semelhante a interferência de rádio preenchendo o ambiente, tão alto que não conseguiria ouvir alguém falando.

Com nossas armas apontadas, aguardamos enquanto um dos soldados de Coil puxava Genesis pela barriga e a tirava dali. Ela estava acorrentada no teto, com os braços estendidos, tinha sido despida, sobrando apenas uma camiseta de seda e uma camisola. Seus homens colocaram uma máquina de raio-X e um tanque de espuma de contenção.

Shatterbird olhava de cara fechada, sem pronunciar uma palavra, até sairmos da sala e a pesada porta de aço fechar, bloqueando nossa visão dela.

“Ela será revista e fará raio-X para detectar armas escondidas ou qualquer dispositivo que Bonesaw ou Mannequin tenham implantado nela,” explicou Coil, após o fechamento das portas e o barulho branco preencher o ambiente. “Regent, temos um traje de proteção esperando por você. Caso ela consiga usar seus poderes com alguma coisa ou tenha escondido algo pequeno que não seja detectado por raio-X, esse traje irá proteger você até terminar.”

Regent assentiu.

“Ela foi mordida por reclusas marrons,” avisei. “Recomendo fazer um exame completo a cada trinta minutos, só por segurança.”

“Desculpe, não conheço o tratamento padrão para mordidas desse tipo,” respondeu Coil.

Brooks saiu do grupo de soldados próximos. “Senhor?”

“Brooks.”

“Conheço o tratamento para mordidas mais perigosas de aranhas,” ele olhou para mim, “É um veneno à base de proteína?”

Então o idiota às vezes é útil. Não gostava de Brooks desde que Lisa me apresentou a ele, mas respeitava quem entendia de verdade do serviço. “Sim.”

“Parece que posso deixar com você então,” respondeu Coil. Brooks assentiu. Coil concluiu: “Se tudo der errado, pode ser uma motivação para ela cooperar.”

“Ou uma causa para ela ficar desesperada,” disse Tattletale. “Ela pode fazer besteira se achar que vai morrer ou sofrer efeitos permanentes se não voltar para Bonesaw.”

“Vamos evitar que ela tenha essa chance. Regent, quão rápido consegue assumir o controle?”

“Algumas horas.”

“Comece agora.”

Regent saiu para trocar de roupa.

“Isso nos deixa com nossa hóspede inesperada,” falou Coil. “Cherish.”

Regent ainda não tinha se afastado e voltou para nós. “Ela terá uma armadilha. Um pequeno explosivo preso ao redor do pescoço, com trava e disparador de segurança.”

“Obrigado,” disse Coil. “Tattletale? Cuide disso na primeira oportunidade.”

“Sem problemas.”

Coil deu a ordem: “Se alguém agir fora do padrão, retire-os de ação imediatamente e atire na garota.”

Todos assentiram.

A boca de Cherish se moveu, mas o som não chegou até nós.

“Eu não a esperava, nem tomei providências para contê-la,” explicou Coil. “Manter ela aqui dentro pode ser muito perigoso.”

“A alternativa seria?” perguntou Trickster. “Deixá-la fugir?”

“No sentido eupemístico. O valor dela como capturada é quase zero, e não temos como garantir sua segurança até Regent terminar de usar seu poder nela.”

“Ela é resistente ao poder dele,” disse Tattletale, “Mas isso funciona para os dois lados. Não sei o quanto ele consegue controlá-la. Ela pode se libertar. Benefício de ser família, acho.”

“Então, sugiro, como Trickster disse antes, ‘Deixá-la ir’. Matamos ela e a removemos do jogo,” afirmou Coil.

Olhei para Cherish, e ela estreitou os olhos. Sabia exatamente o que estávamos dizendo. Matar alguém na covardia? Um pouco diferente de matar numa batalha.

“Não autorizo,” expliquei. “Mas também não vou me meter. Vou lavar as mãos nesse negócio.”

“Nossa intenção era tirar indivíduos dos Nove antes que pudessem fazer seus testes, sim? Parece ser a estratégia mais rápida.”

“Não discordo,” disse. “Mas não me candidatei a carrasco. Cuido do meu distrito, ajudo a defender sua cidade de invasores, certo?”

“Exatamente. Não, sua atuação hoje foi exemplar.”

Dei esforço para não mencionar de forma direta o negócio da Dinah. Não era hora, pessoas erradas estavam ouvindo, e tinha medo de que ele apontasse que minha região tinha sido destruída por Burnscar.

Melhor manter silêncio por enquanto. Reconstruir, consolidar minha liderança e, então, falar sobre isso.

Seja lá o que acontecesse, eu precisava do respeito dele.

“Vamos arriscar?” Trickster perguntou. “Deixá-la solta?”

“Nada que ela não possa fazer fora da bolha que não possa fazer dentro,” respondeu Tattletale. Coil assentiu, e isso pareceu sinal suficiente.

Tattletale se abaixou e olhou para o dispositivo no pescoço de Cherish. “Explosivo pequeno, trava de combinação. Uma manha paranoia, hein?”

“Nada demais em ser paranoico,” respondeu Cherish, encarando. “Entre meu irmão e as porcarias que Bonesaw e a equipe querem fazer comigo, saber que vou morrer se deixar essa coisa sozinha por muito tempo realmente ajuda a dormir à noite.”

“Impossível não ficar assim,” disse Tattletale. Mudando de assunto, perguntou: “Você gosta de computadores?”

“Computadores?” Cherish se assustou. Demonstrando intuído do que Tattletale queria, completou: “Não vou dizer.”

“Menina inteligente, e isso já é um indício. Vamos lá... quatro, cinco, quatro, cinco.” Tattletale puxou a trava. “Não. Três, sete, três, sete.”

A trava abriu. Os olhos de Cherish se arregalaram.

“Pronto, sua carta na manga.”

“Tenho outros,” disse Cherish, levantando o queixo um pouco.

“Conte mais,” disse Coil, com secura.

“Algum companheiro seu veio me visitar. Imp, acho que era esse o nome? Difícil lembrar.”

“O que você fez com a Imp?” perguntei. Grue vai surtar.

Cherish sorriu: “Ela decidiu me ajudar a me vingar dos Nove. Eles querem me impor um destino pior do que a morte. Tinha um motivo por que finjo que não percebo que vocês estavam esperando na emboscada. Achava que talvez a garotinha tivesse passado a palavra de alguma forma, até você usar aquela teleporte de idiota em mim e atirar em mim. Acho que vocês vão ter que me dar atenção médica e me manter viva, se quiserem saber o resto da história.”

“E sua outra carta na manga?” perguntou Trickster.

“Grue. Consigo sentir ele com meu poder. E também sinto minha equipe. Eles conseguiram o garoto das trevas.”

Juro que meu coração ficou trêmulo, quase parando no meio do batimento.

Cherish sorriu, mas o olhar não perdeu intensidade. “Meus companheiros e eu já conversamos sobre Jean Paul, também conhecido como Hijack, Alec, Regent... Vocês têm Shatter, e têm a mim. Estamos comprometidos. Não há como aceitarem a gente de volta de braços abertos. Vão nos matar antes. Então, não crie esperança. Meu time não vai aceitar trocar uma refém.”