Capítulo 129

Brian me esperava ao passar pela porta e entrar na base subterrânea do Coil. Ele estendeu um papel na minha direção.

Senhores e Senhoras,

Os termos do acordo são os seguintes:

1. Três dias para cada membro do Esfregadouro Nove, para que possamos realizar nossos testes. Os testes serão feitos um após o outro, totalizando oito rodadas.

2. Um teste bem-sucedido ou a remoção de um candidato que tenha falhado resultará em bônus de tempo para o avaliador. De 3 a 12 horas para um teste bem-sucedido, dependendo do número de candidatos restantes, e 24 horas em caso de execução.

3. Se um avaliador sofrer uma derrota convincente às mãos de qualquer indivíduo durante seu tempo previsto, será penalizado com um dia do tempo alocado.

4. Cada avaliador atua de forma independente, sem auxílio prático de outros membros do Esfregadouro Nove. Ajuda pode ser adquirida, trocada ou de outra forma provida de maneira indireta, possivelmente incluindo assistência médica, informações, equipamentos fornecidos e sugestões.

5. Os candidatos podem receber ajuda, de forma prática ou não, apenas de residentes de Brockton Bay. Estamos cientes de que Legend e seus colegas estão em Brockton Bay. Caso interferirem em um avaliador, todos os candidatos perderão a proteção de quaisquer regras, todos os termos aqui oferecidos cessarão e a ameaça implícita no ponto oito será aplicada. Isso se aplica apenas a confrontos com o avaliador ativo.

6. O Esfregadouro Nove será responsável por punir seus próprios membros. Em caso de falhas, incapacidade do avaliador de realizar pelo menos uma rodada de testes ou de matar um candidato sem aviso prévio, eles tomarão as devidas providências.

7. Se, ao final da oitava rodada, restarem dois ou mais candidatos no lado defensivo, o Esfregadouro Nove deixará Brockton Bay sem incidentes e se compromete a não retornar por pelo menos três anos.

8. Se e quando o Esfregadouro Nove eliminar cinco dos seis candidatos, ou se algum candidato deixar a cidade, eles estão preparados para penalizar a cidade por seu fracasso.

Mannequin foi o primeiro a realizar sua rodada de testes. Restam-lhe dois dias.

Entraremos em contato.

“Onde está todo mundo?” perguntei, devolvendo o papel a ele.

Ele apontou pelo corredor.

“Caramba,” disse Brian, balançando a cabeça enquanto caminhava, relendo os termos. Ele abriu a porta para mim.

Coil estava lá dentro, no final de uma longa mesa. Os Undersiders estavam de um lado, com Circus na extremidade oposta, ao lado do Coil. Os Travellers, menos Noelle, sentados ao longo do outro lado. Notei o adolescente loiro que nem parecia estar usando uma parte de traje. Oliver. Coil estava o oposto, completamente coberto, como sempre. Todos os outros estavam com suas fantasias, mas sem máscara ou capacete.

Consegui minha primeira boa olhada em Lisa desde que a deixei sangrando na sede do Ballistic. A cicatriz vinha do canto da boca até o canto do queixo, com pontos escuros ao longo de seu comprimento. A gíria para esse tipo de ferimento é sorriso de Glasgow ou sorriso de Chelsea, mas o termo parecia inadequado. Onde Lisa geralmente tinha um sorriso, a ferida puxava o canto da boca para baixo, formando uma carranca assimétrica constante, mais do que um sorriso.

Madame me lançou um olhar sombrio ao entrar, mas muitos dos outros estavam sorrindo.

“As pessoas na minha área estão falando bem de você, Skitter,” disse Ballistic.

“Minha área também,” acrescentou Alec.

“Não fiz nada de mais. Meu poder fez o trabalho,”

“E você deu uma surra no Mannequin,” disse Trickster, inclinando-se na cadeira, apoiando duas pernas dela no chão e as outras duas levantadas na mesa. “Você teve uma noite cheia.”

“Na verdade, não dei uma surra nele. Ele pegou alguns dos meus, me derrubou, mas eu consegui pegar um pedaço dele,”

“Não,” disse Lisa com voz baixa. Não conseguia mover bem um canto da boca ao falar, por isso suas palavras saíam meio arrastadas.

Vi ela mexer a língua na boca e tomar um gole d'água, fazendo careta. Brian tinha atualizado as informações: a ferida provavelmente tinha danificado uma ou mais glândulas salivares dela, e ela ficaria com boca seca até cicatrizar. Talvez para sempre. A parte mais assustadora era que ela poderia ter sofrido dano em algum nervo também. Quanto da carranca dela era por causa da direção do corte e das pontes, e quanto por causa dos nervos danificados, fazendo seu rosto cair?

Ela me pegou olhando e fez um sinal de joia com um piscar de olhos. Tomou outro gole de água e tossiu antes de falar de novo. “Eles tiraram um dia do Mannequin porque pensaram que ele tinha perdido.”

“Se o inimigo acha que perdeu,” disse Brian, “já é motivo suficiente para pensar que você venceu.”

Eu concordava em silêncio, mas não falei nada. Peguei uma cadeira e me sentei na ponta da mesa, mais longe do Coil, torcendo para não sentir tanta dor nas costelas ao me abaixar.

“Então,” disse Brian, “você pretende que algo assim aconteça quando fez sua sugestão, Tattletale?”

Lisa encolheu os ombros, “Mais ou menos. Achei que ele morderia a isca, não sabia até onde ia.”

“Nem tudo é vantajoso,” comecei a dizer, pensando alto. “Sim, agora estamos numa posição onde podemos vencer, com algum planejamento ou sorte, e o plano que discutimos na última reunião ficou mais fácil, agora. Mas também estamos enfrentando consequências pesadas, se falharmos… mais Consequências. E há muitos pontos onde tudo pode dar errado. Não sabemos nem quem são todos os candidatos.”

“Eu, Bitch, Armsmaster, Noelle, provavelmente Hookwolf e alguém do grupo da Faultline?” disse Alec.

“Não. Jack falou que escolheram dois heróis. Hookwolf, sim. Mas a última escolha deles é um herói, não um da Faultline,” disse Lisa.

“E não podemos garantir quem é essa pessoa nem quais ações ela pretende tomar,” continuei. “Depende demais da disposição dos outros em cooperar e jogar conforme as regras, e as coisas que aconteceram na última reunião dos vilões da cidade me deixam cético.”

Brian assentiu. “É importante que encontremos essa pessoa, para garantir que ela cumpra as regras, para não perdermos antes mesmo dessa partida começar.”

“Tem outros problemas,” continuei. “Não podemos esquecer o que Dinah disse sobre Jack. Se ele sair da cidade, pode ser um desastre. Se vencermos, todos podemos perder a longo prazo, porque isso significaria que ele saiu e a profecia da Dinah se realizaria. E muita coisa depende de o Proteção ter a mesma sintonia que a gente. Se eles prenderem ele e tirarem da cidade…”

“Pode significar o fim do mundo.”

“Exatamente,” concordei.

“Hookwolf propôs uma ofensiva total,” falou Coil pela primeira vez desde minha chegada. “Quer reunir os membros mais poderosos do grupo dele numa tropa e tentar sobrecarregar o Esfregadouro Nove e matar o Jack Slash no caos.”

“Isso não vai funcionar.” Brian balançou a cabeça. “Esses caras são especializados em lidar com multidões, e têm experiência nisso.”

“Hookwolf acredita que nossos capes locais são fortes o suficiente para fazer o que outros grupos não conseguiram.”

“Talvez, mas não apostaria nisso. Devemos focar no que nós podemos fazer,” disse Brian.

“Vocês são melhores em coleta de informações e fugas,” disse Trickster. “Podemos enfrentá-los, dependendo de quem for e do tamanho do grupo, mas não tenho certeza de como nos sairíamos nessas circunstâncias.”

“Então, precisamos alterar nossas equipes,” sugeriu Brian. “Só entre nós, temos três candidatos. Noelle, Regent e Bitch. Três alvos.”

“Crawler não consegue alcançar a Noelle onde a escondemos,” disse Trickster, “não sei o que os outros poderiam fazer.”

“E quando Siberian vier atrás da Noelle?” perguntei. “As mesmas medidas vão funcionar?”

“Provavelmente não,” respondeu Trickster.

“Seria bem mais fácil se você nos dissesse mais sobre ela,” apontei. “A menos que ache que ela consegue se virar contra os Nove, vamos ajudá-la a se proteger.”

Trickster cruzou os braços, franzindo a testa. “Não tenho muito o que dizer. Ela está em contenção, e se sair do lugar, as coisas pioram rápido.”

“Então ela é perigosa, e não controla completamente seus poderes?”

Ele inclinou a cadeira para frente até ficar apoiada no chão e colocou os cotovelos na mesa, as mãos entrelaçadas à sua frente. Olhou para os colegas na mesa. Não tinha certeza, mas acho que ele olhou brevemente para Coil.

Com tom resignado, nos disse: “Ela é perigosa o suficiente que, se Siberian chegasse até ela, acho que ela conseguiria escapar, mas os outros não.”

A mesa ficou em silêncio por um momento. Via algo nas expressões dos Travellers. Dor? Não era física, talvez fosse emocional? Pode ser medo, culpa, arrependimento ou qualquer outra coisa.

As palavras de Trickster me fizeram lembrar do que Sundancer tinha dito quando eu e ela lutamos contra Lung. Sundancer hesitou em usar seu poder por medo de ferir civis ou matar quem ela atacava. Seu poder era difícil de usar sem causar dano. Ballistic era igual. Será que Noelle é mais uma vítima do mesmo problema? A mesma habilidade poderosa, só que ampliada?

Brian suspirou. “Vamos lidar com a situação da Noelle quando ela aparecer. Temos três alvos que eles vão atrás, e um quarto se considerarmos que Mannequin vai atrás da Skitter. Se dividirmos em dois grupos, podemos manter força suficiente para nos defender contra candidatos como Mannequin, Burnscar, Jack ou Shatterbird.”

Sundancer interveio: “Isso me faz pensar… Desculpem se for uma ideia ruim, mas e se esperarmos a vez do Jack e tentarmos matá-lo?”

“Sem garantia nenhuma,” respondeu Brian. “Provavelmente, teremos que ser proativos e ir atrás dele. Talvez possamos usar a distração do Hookwolf, quem sabe ele fique convencido e cometa um erro.”

“Duvido,” disse Tattletale, “Ele já dura anos fazendo o que faz.”

Não pude deixar de concordar com ela.

“Aliás, ele vai por último,” completou Tattletale.

“Voltando ao que você dizia, propondo dividir as equipes?” falou Coil.

“É. A Bitch tem poder ofensivo próprio. A Skitter também. Se não houver objeções, podemos fazer isso mais ou menos por regiões. Talvez eu, Imp, Bitch e Skitter? Se vocês conseguirem deixar as diferenças de lado,” sugeri.

“Sem problema,” respondi.

“Tanto faz,” respondeu Bitch, de modo pouco comprometido.

Só ao falar de Imp percebi que Aisha também estava presente. Quase tinha esquecido dela. Quis acreditar que era por ela estar sentada na ponta da mesa, com quatro colegas entre nós, mas não tinha certeza. Seria muito bom se ela tivesse alguma imunidade gradual ao poder dela.

“E talvez alguém mais que não seja só ofensiva? Circus?” sugeriu Brian.

Coil falou antes que Circus pudesse responder. “Não. Eu a retirei de uma missão como precaução, já que uma parte dos meus planos de longo prazo foi interrompida ontem com a morte do Trainwreck, nas mãos do Esfregadouro. Prefiro que ela não caia em uma coincidência infeliz igual àquela.”

“O que aconteceu?” perguntou Sundancer.

“Eles eliminaram os Mercadores,” disse Coil.

Não tinha certeza de como me sentir com isso. Os Mercadores eram o pior dos piores. Não era só que eles poluíam tudo ao redor e faziam coisas desprezíveis. Gostavam de ser assim. Queriam ser os piores. Por outro lado, era um ponto a favor deles. Sete ou oito parahumanos que não precisaríamos mais enfrentar para lutar contra o Esfregadouro Nove.

“Além disso, eu gostaria que a participação dela na minha operação permanecesse em sigilo. Ela pode proteger Noelle e a mim por enquanto.”

“Então Trickster? Ou Genesis?” perguntou Brian.

“Prefiro ficar perto da Noelle,” disse Trickster. “Se Genesis estiver disposta, tudo bem.”

“E assim, a segunda equipe fica com Ballistic, Sundancer, Trickster, Noelle, Regent e Tattletale. Ficamos juntos, monitoramos nossas áreas para economizar surpresas do grupo do Hookwolf, e ficamos atentos às oportunidades. Tattletale? Você consegue cuidar das áreas no centro da cidade?”

Lisa assentiu.

“E a Skitter tem habilidades sensoriais para verificar as áreas dos Docks, onde os Undersiders têm território.”

“Preciso visitar cada área, uma a uma. A menos que tenhamos pessoas para passar mensagens e um meio de comunicação.”

“Organizei uma entrega,” disse Coil. “Vocês receberão um celular satélite antes de saírem, além de celulares comuns para usar quando as torres estiverem funcionando de novo. Não será imediato, mas estou enviando remessas de novos geradores, aparelhos, laptops e outros itens essenciais. Com as informações que Hookwolf nos forneceu sobre o poder da Shatterbird, acho que poderíamos blindar o equipamento mais importante com isolamento acústico, caso haja uma repetição do incidente.”

“Minhas formigas ouviram algo pouco antes da explosão,” eu disse. “O poder dela é ultrassônico?”

“Mais ou menos isso. Tattletale acredita que o poder da Shatterbird faz o vidro ressoar em uma frequência muito específica, e ela consegue gerar essa ressonância em outros pedaços de vidro com a ajuda do poder dela, perpetuando o efeito até que não haja mais vidro grande suficiente para afetar.”

“E,” acrescentou Lisa, “Provavelmente ela tem um motivo para atacar o city inteiro do jeito que faz.” Ela tomou outro gole de água. “Grandes pedaços de vidro ajudam a transmitir o sinal, talvez pedaços menores a ajudem de outro jeito. Provavelmente facilitam movimentos mais delicados.”

“Não estou dizendo que não estou feliz por estar recebendo mais informações concretas sobre como elas operam. Só gostaria que fosse contra os inimigos que não temos ideia de como combater. Como Crawler e Siberian,” falei.

“Usamos a mesma estratégia que usamos contra Aegis,” disse Brian. “Ao lutar contra um oponente que não desiste, você foge, distrai, ocupa com outras coisas e o contenha para ganhar tempo e fazer o que for preciso.”

Ele tinha razão. Só que não era ideal. Evitar ou conter eles era mais fácil falar do que fazer, e era mais uma medida paliativa do que uma solução definitiva.

“Assim, tratamos da crise mais urgente,” disse Coil. “Mais alguma coisa? Ideias ou pedidos?”

“Tive uma ideia,” falou Aisha.

“Não,” respondeu Brian. “Sei o que você vai dizer, porque conversamos sobre isso. É uma péssima ideia.”

“Vamos ouvir,” falou Trickster, inclinando-se para frente. Brian fez uma careta, e Aisha sorriu maliciosamente.

“A maior ameaça deles é que podem atacar a qualquer hora, de qualquer direção. Então, por que não espionamos eles? Descobrimos onde estão, e ficamos de olho nos movimentos. Eu consigo fazer um turno, Genesis faz o próximo. Eles não vão perceber minha presença, e Genesis consegue ficar escondida.”

“É muito arriscado,” falou Brian. “Você entrou nesse grupo pra que eu te impedisse de se matar.”

“Seria bom saber o que eles estão tramando,” interveio Trickster.

“Eles nem vão saber que estou lá.”

“Você acha que eles não vão perceber que você está lá,” disse Brian. “Tem uma diferença aí. Isso é importante, e pode te dar uma vantagem menor-”

“Uma grande vantagem,” completou Aisha.

“-Ou pode acabar fazendo você ser transformada numa cobaia humana para qualquer ideia torta que a Bonesaw tenha tido recentemente,” ignorou Brian.

“Não! Eu tenho um poder, e ele é útil. Só que vocês não querem que eu use, porque acham que ele vai parar de funcionar de repente, ou alguém vai me ver-”

“Dragão te viu,” disse Brian. “E você só está viva porque ela não mata pessoas.”

Olhei para Brian e Aisha, sabendo que essa discussão iria piorar antes de melhorar. Interrompi antes que ambos dissessem algo lamentável. “Imp. É uma boa ideia, mas eles sim têm uma forma de te perceber. Cherish consegue sentir emoções, e se a Dragon for alguma indicação, seu poder funciona principalmente através da visão, audição e toque. Como o do Grue. Ela provavelmente consegue te achar e te acompanhar.”

“Não temos certeza disso,” disse Aisha.

“Acredito que seja uma hipótese bem fundamentada. Sei que você quer ser útil, mas podemos te usar melhor se estiver conosco, enfrentando alguém como Mannequin ou Shatterbird, que têm muito menos chances de te ver. Ajude a defender a gente.”

“Isso é um saco!”

“Imp,” disse Grue, olhando para os outros na mesa e fazendo uma careta, “Estamos na presença de nossos superiores e colegas. Vamos manter a postura profissional e discutir isso depois.”

“Profissional? Seu idiota, é você quem recusa usar meus talentos porque sou sua irmã. Já estou na equipe há mais tempo que Skitter, quando vocês estavam roubando banco e lutando contra a ABB.”

“Você é mais nova, e ela é mais equilibrada-”

“Chega,” interrompeu Coil. Assim, ambas ficaram quietas por um instante. Aisha fez uma careta. “Chega. Vejo vocês depois.”

“Ei!” Brian se levantou do lugar.

Acredito que não fui o único a olhar para ele e pensar por quê. Ele nos olhou, confuso, e sentou-se de volta tão rápido quanto tinha se levantado.

Lisa parecia pensativa. Empurrei ela e perguntei, “Está bem?”

“Sim,” ela respondeu. Depois olhou para Coil. “Ei, enquanto você está pedindo sugestões, tenho uma ideia?”

“Qualquer coisa ajuda.”

“Você acha que consegue conseguir algum equipamento de vigilância? A Skitter está trabalhando em algumas roupas novas, e pensei que poderíamos colocar câmeras pequenas nas nossas máscaras ou capacetes.”

“Posso perguntar aos meus fornecedores habituais. Por quê?”

“Bem, temos um colega que é difícil de acompanhar para o resto de vocês, e acho que isso pode ajudar. E, se ninguém se opuser, quero adotar uma abordagem menos prática daqui pra frente. Tenho tido um baixo registro de acidentes nos últimos meses… Glory Girl, Bakuda, Leviathan, agora esse incidente com o Jack. Se eu tiver um meio de comunicação e os equipamentos para ter uma visão do que está acontecendo, acho que posso ser ainda mais útil.”

Coil olhou para Brian.

“Quando você entrou na equipe, eu te critiquei por ter que correr os mesmos riscos que a gente, mas acho que você já fez sua parte. Desde que contribua,” disse Brian.

Coil assentiu. “Vou ver o que podemos preparar.”

Lisa esboçou um sorriso de um lado só da boca.

■

Nossos cães montados corriam pelas ruas impunemente. O vidro que cobria as estradas, a ausência de janelas, parabrisas ou painéis de instrumentos funcionando nos poucos carros ainda em circulação todos contribuíam para o ritmo lento do trânsito. Não havia muito o que os cães precisassem observar, nenhum veículo em movimento e poucos transeuntes. Cada passo do cão fazia a sacola que carregava balançar contra o meu quadril e fazia cada ferimento explodir de dor. Cerrei os dentes e suportei. Não havia muitas alternativas. Mal podia reclamar com Bitch.

Bitch liderava, com uma espécie de agressividade na forma como guiava. Ela avançava, desviando de carros por poucos centímetros, forçando-os a virar, e estimulava Bentley a correr mais com chutes e gritos.

Nós ainda não discutimos sobre posicionamento de Bitch na lista do Nove. Acho que os outros evitaram criar tensão ou possibilidade de briga na situação já complicada. Eu mesmo não quis. Minha última interação de verdade com ela foi quando nos separamos após a luta com a Dragon. Disse que estávamos quites, mas havia raiva e mágoa dos dois lados. Eu era a última pessoa que ela queria tendo que cobrar dela.

Bitch fez Bentley diminuir o passo até parar na caminhada, quando chegamos perto do meu território. Ainda levamos uns trinta segundos para alcançá-la.

Usando meu poder, sinalizei para Sierra e Charlotte. Grue, Bitch e eu descemos dos cães e os conduzimos para frente.

“Mannequin passou por você uma vez,” disse Grue. “Vai conseguir ficar de olho nele?”

“Tive algumas ideias, mas estou ficando sem recursos,” respondi. “Deixe-me ver o que posso fazer.”

Genesis começou a aparecer a uma curta distância, perto da Bitch. Uma figura borrada, bege e amarelada, com forma vaga de humano, se formou. Depois, ela foi ficando mais nítida, com feições definidas, mudando de tom até se transformar na imagem de uma adolescente, meio cartunesca. Quando chegamos perto, parecia uma menina comum. Tinha cabelo castanho avermelhado, sardas, e óculos grossos. Um sorriso suave surgiu no rosto dela enquanto alongava braços e pernas.

“Está tudo bem?” perguntou Grue.

“Bastante. Vou manter essa forma até o pessoal do Coil entregar meu corpo de verdade. Depois vou precisar recuperar parte dele.”

“Certo.”

Bitch fez uma careta para mim. Maldito, seu filhote estava ao lado dela, com aparência bem maior que um dálmata adulto. Os detalhes eram diferentes dos cães dela. As pontas tinham mais simetria, e os músculos pareciam menos enroscados. Ele puxou a corrente que vinha da mão dela até a coleira, e ela puxou de volta rapidamente. Mas ela não insistiu mais, embora fosse forte o suficiente para derrubá-la.

Meus seguidores nos receberam ao entrarmos nos bairros onde ficava minha toca e a base que criamos. Sierra e Charlotte lideravam, os três ex-ABB logo atrás. A família O’Daly ficava mais afastada, todos membros da família, amigos ou parceiros românticos. Outras famílias menores preenchiam as lacunas. Meu ‘bando’ totalizava quase cinquenta pessoas.

“Caramba,” disse Genesis.

“É por isso que queríamos montar nossa base aqui,” respondeu Grue. “Skitter é a mais estabelecida de nós.”

“Tenho focado em reparos estruturais e construções quando não estou ajudando meus colegas,” disse Genesis. “Não tenho muitas ameaças para eliminar, e essa foi a melhor maneira de ser produtiva. E, entrementes, você chegou mais longe do que eu esperava em meio ano.”

Não consegui sentir orgulho. “Acho que estou motivada.”

Genesis assobiou, observando ao redor. Algumas pessoas olhavam com estranheza enquanto ela seguia adiante na multidão. Acho que era incomum para uma adolescente estar na companhia de três vilões conhecidos e uma quantidade de cães monstruosos.

“Sierra,” falei. “Status?”

“Estamos quase terminando o segundo prédio. Não há muito espaço livre, então estamos limpando a estrada.”

“Bom. Sem problemas?”

“Não que eu saiba.”

Peguei a sacola do ombro e entreguei a ela. “Distribua isso para as pessoas que comandam os grupos. Organize para que possam passar mensagens rápido e que me deem as informações necessárias o quanto antes.”

“Beleza.” Ela pegou a sacola com um grunhido.

“Genesis,” falei. “Você disse que estava reconstruindo?”

Ela bateu na barriga. “Fiz um pouco de argamassa, é só colocar as coisas de volta onde devem ficar, se estiver nítido o suficiente.”

“Quer mostrar o que consegue fazer antes que seu corpo chegue?”

Ela assentiu e foi embora. Minhas criaturas começaram a se afastar rapidamente enquanto ela começava a se dissolver.

“Charlotte?”

“Sim?”

“Como está a estrutura que vocês estavam reconstit - uando?”

“Tá tudo limpo, mas ainda não mexemos muito lá.”

“Deve estar bom.”

“Prontos?” perguntou Grue.

Voltei-me para ele e Bitch. “Quase lá. Bitch, tem um espaço reservado para os seus cães. Vamos patrulhar as áreas em volta em uma hora mais ou menos, passar pelo seu território, buscar suprimentos para eles, e você pode trazê-los aqui.” Tive que controlar o impulso de acrescentar “se tudo bem”. Ser firme funciona melhor com ela, mesmo que isso possam provocar uma reação dela.

“Tudo bem.”

“Ótimo,” disse Grue. “Vamos descansar e comer. Podemos esperar pela Genesis e os outros equipamentos que o Coil vai entregar.”

Tinha bugs suficientes por perto para montar meu sistema de alerta precoce. Com a ajuda de uma nuvem de insetos voadores, comecei a guiar aranhas por vários pontos da minha área. Elas traçaram linhas de seda por becos, portas, janelas e telhados. Não podia usar muitas aranhas, então coloquei formigas em cada linha. Sentiriam qualquer vibração, não com tanta precisão quanto as aranhas, mas o suficiente.

Dez mil fios de sistema de armadilha para o Mannequin atravessar.

Minha expectativa era que essas linhas me desse um aviso cedo da aproximação dele, nas próximas horas ou na calada da noite.

Não esperei encontrá-lo em um minuto. Uma figura no telhado próximo avançava pelas teias, evitando os insetos.

Parei. “Mannequin.”

Todos os outros congelaram. Até os cães pareciam imitar a imobilidade do mestre.

Mas ele já estava indo embora, movendo-se com surpresa agilidade enquanto empurrava mais algumas linhas de teia no canto mais distante do telhado. Em um segundo, estava no chão, cruzando um beco.

“Podemos ir atrás dele,” perguntou Grue.

“Acho que não conseguiríamos pegá-lo,” respondi, “E ele pode estar querendo nos enganar, preparar uma armadilha. Ou então, dar a volta enquanto a gente persegue e mata meus guerreiros. Putz, não achei que fosse tão rápido assim.”

“Não éramos exatamente discretos.”

Fiz uma careta.

Mannequin estava na defensiva, com um alerta contra possíveis armadilhas, o que provavelmente indicava que tinha percebido a teia e decidido recuar. Ele e eu já tínhamos uma ideia um do outro. Nenhum de nós queria um confronto direto. Ambos desconfiávamos de armadilhas ou truques. Ele é um inventor, teria preparado algo contra a tática que usei na última vez. Além disso, juntar pessoas para agradar o Coil tinha um lado ruim: me deixava mais vulnerável a ataques do Mannequin. Ele poderia me ferir sem precisar chegar perto, assim que eu baixasse a guarda e desse uma oportunidade para ele atacar.

O único benefício ambiguo que tínhamos sobre ele era que ele operava com um limite de tempo. Precisava testar a Bitch e se vingar de mim, além de lidar com os demais candidatos, e tinha menos de quarenta e oito horas para isso.

Não achava que era uma coisa boa. Começava a perceber no que exatamente estávamos entrando. Quarenta e oito horas na corda bamba, incapazes de dormir profundamente, sempre atentos a ataques do Mannequin ou do grupo do Hookwolf.

Quando acabássemos, franziríamos um período de sessenta e um minutos de tensão igual. Estaríamos ainda mais cansados, mais propensos a erros. E teríamos que repetir tudo de novo. E de novo, e de novo. Oito rodadas ao todo. Da minha briga com o Mannequin, sabia que não passaríamos da primeira rodada sem alguma perda, ferimento ou vítima. Quando chegasse a oitava rodada, em que estado estaríamos? Em que situação estaria meu território?

Inicialmente, a negociação com a Jack parecia uma boa oportunidade, uma chance minúscula de sucesso, com algumas desvantagens e pontos negativos.

Quanto mais pensava nisso, mais assustador tudo parecia.

“Tá bem?” perguntei a Grue.

“Um pouco nervosa,” admiti.

Ele colocou a mão no meu ombro. “A gente consegue.”

Sobre a minha experiência com esses caras, não tinha tanta certeza assim.